Varför Vi bör lära Ut Empati Till förskolebarn

Hösten 1979 hade Yalda Modabber precis flyttat från Iran tillbaka till sin födelseort i Boston. Hennes tajming var dålig: Bara veckor senare tog en grupp beväpnade iranier mer än 60 amerikanska medborgare som gisslan vid USA:s ambassad i Iran. Som ett resultat mobbade hennes studiekamrater henne hänsynslöst.

Golestan Educations Yalda Modabber

"Det var nonstop i två år", säger Modabber, som har mörkt lockigt svart hår och ett varmt leende. "Den perioden i mitt liv var så svår att jag blockerade den. Jag kommer inte ens ihåg mina lärares namn. Hela klassen vände sig mot mig."

Modabber är nu rektor och grundare av Golestan Education , ett persiskspråkigt förskola- och fritidsprogram i Berkeley, Kalifornien som samarbetar med andra lokala skolor om kulturell utbildning, där min son ska gå i förskola nästa år. Med en tyst röst berättar hon för mig att att bli mobbad drev henne att integrera empati på alla nivåer på Golestan.

Olika studier visar att ju mer empati ett barn visar, desto mindre sannolikt är det att de engagerar sig i mobbning, på nätet och i det verkliga livet. Empatiska barn och ungdomar är mer benägna att engagera sig i positiva sociala beteenden, som att dela med sig eller hjälpa andra. De är också mindre benägna att vara asociala och uppvisa okontrollerade aggressiva beteenden. Det är en stor anledning till att pedagoger har ägnat mer uppmärksamhet åt empati de senaste åren, och integrerat den djupare i skolor och läroplaner. Och som Golestan illustrerar, fokuserar en del av dessa ansträngningar på tidig barndomsutbildning.

Forskning tyder faktiskt på att ju tidigare vi lär oss att känna empati, desto bättre har vi det i det långa loppet. Människor som utsätts för empati tidigare i livet har större och mer långvariga känslomässiga fördelar än de som utsätts för det senare, eller inte alls. En nyligen genomförd studie tyder på att barn som lärs ut sociala och emotionella färdigheter (i motsats till rent kognitiva färdigheter) i förskola och dagis har bättre sociala färdigheter och färre beteendeproblem i både dagis och första klass, jämfört med barn som inte upplever den holistiska klassrumsinställningen.

Ska vi lära ut empati även till de allra yngsta eleverna? Kan vi? Svaret på båda frågorna verkar vara ja – men det är inte lätt.

Född för empati

Vår förmåga att känna empati börjar väldigt tidigt i livet. Ja, mitt barn drar i svansen på vår katt och tycker att det är roligt, men jag ser också hans förmåga att känna andras känslor. Om jag har en dålig dag, drar han in mig och sin pappa för en gruppkram med sina små armar. Och det är inte bara småbarn: Spädbarn så unga som åtta till 14 månader gamla kan visa föregångare till empati, tecken som att visa oro för en förälder om de är sårade eller upprörda. Ju äldre vi blir, desto mer kan vi känna empati. En nyligen genomförd studie från universitetet i München i Tyskland visade att barn mellan fem och sju år i allt högre grad förutser känslor av oro för andra människor.

Att lära ut empati gör inte bara barnen mer känslomässigt och socialt kompetenta; det kan också hjälpa dem att bli mer framgångsrika och fungerande medborgare i framtiden. En färsk studie från Duke och Penn State följde över 750 personer i 20 år och fann att de som kunde dela och hjälpa andra barn på dagis var mer benägna att ta examen från gymnasiet och ha heltidsjobb. Elever som inte var lika socialt kompetenta var mer benägna att hoppa av skolan, gå till ungdomshem eller behöva statlig hjälp. Empatiska människor är också mer benägna att hjälpa dem de inte ens känner – att betala det framåt.

Autumn Williams arbetar med Ashoka, ett internationellt nätverk av sociala entreprenörer som nyligen har ägnat stor uppmärksamhet åt att bygga empati inom utbildning. Som en del av sitt arbete har man identifierat mer än 200 skolor internationellt som aktivt främjar empati – inklusive Golestan, den första förskolan i nätverket. Williams säger att empati spelar en avgörande roll för att skapa positiva förändringar och lösa djupt rotade systemproblem – ett faktum som organisationen insåg när den tittade närmare på de sociala entreprenörer vars arbete den hade stöttat under de senaste 30 åren.

"De flesta hade en upplevelse som fick dem att vilja göra en förändring innan de var 20 år gamla", säger Williams. "Vi har erkänt empati som en integrerad del av deras förändringsskapande. Det är därför empati måste vara lika viktigt som matematik och läskunnighet. Vi behöver en värld full av individer som har förmågan att odla förändring där det behövs, och att inse att de har förmågan att göra det."

Tina Malti, en psykologiprofessor vid University of Toronto och författare till en rapport från 2016 som tittar på skolbaserade interventioner för att främja empati hos barn , säger att det aldrig är för sent att lära sig empati. Även om vårt perspektivtagande utvecklas dramatiskt i livets tidiga skeden – det hjälper till att forma vilka vi är som vuxna – är vi alltid formbara.

"Det är inte bara barn", säger Malti. "Det är en livsfråga. Jag tror att en helhetssyn betonar att leva ett mer balanserat liv. Om du bara fokuserar på akademiska resultat, eller arbetsresultat, kommer du att missa hela varelsen hos en person. Det måste balanseras på ett hälsosamt och meningsfullt sätt. Och ordet "meningsfull" omfattar alltid hela varelsen."

Malti säger att vårt utbildningssystem befinner sig vid en vändpunkt: Fler och fler experter förstår och håller med om att vår sociala och emotionella hälsa är viktig för vårt akademiska lärande, vårt psykologiska välbefinnande och vår övergripande framgång i livet.

"Om du håller isär dem i klassrummet kommer du inte att nå psykologisk eller mental funktion", säger Malti. "Det går hand i hand: en person kan inte trivas akademiskt om han eller hon är deprimerad, och för att bli en bättre inlärare måste de depressiva frågorna åtgärdas. Jag tror att alla andra tillvägagångssätt - som att fokusera på särskilda grupper av barn, eller prioritera akademiker eller hälsoresultat - är mer benägna att vara exklusiva."

På Golestan Education försöker Yalda Modabber skapa empati hos sina elever genom att ta med sin hund Nika till jobbet. De matar henne, ansar henne och ger henne vatten.

Forskning tyder på att människor som har en anknytning till ett husdjur är mer empatiska. En nyligen genomförd studie av American Humane Association visar att att ha ett djur i klassrummet, till och med en liten fisk, ökar elevernas känslor av medkänsla och empati mot varandra. Rapporten visar också att empati är kopplat till förbättrade sociala interaktioner, klassdeltagande och mindre beteendeproblem i klassrummet.

Malti säger att det inte finns något rätt sätt att lära ut empati, men det finns några felaktiga sätt.

Ta Nika. "Det handlar inte om att ta in en hund", säger Malti. "Det handlar om att lära en elev hur man tar hand om en annan. Du kan ha en bra lärare eller en hemsk lärare. Om en elev bara tittar på en lärare som tar hand om djuret och inte deltar, lär hon sig inte lika bra. Men forskning visar att om du har barnet som sköter djuret, eller till och med ett spädbarn själv, är det annorlunda. Hur du lär dig att ta hand om något är viktigt."

Malti säger att ett annat sätt att bygga empati i klassrummet är att fokusera på individen. Hon säger att lärare inte borde ha en stel "empatikursplan" för varje årskurs, eftersom eleverna inte kommer att trivas i den miljön.

"Varje klassrum är ett mikrokosmos", säger Malti. "Och varje barn i det klassrummet har olika mentala behov. Om du inte tittar på de olika behoven missar du möjligheten att främja empati på bästa möjliga sätt."

Förutom att ta med sin hund till skolan låter Golestan Educations Modabber eleverna göra trädgårdsarbete som en del av deras dagliga rutin. Varje måndag plockar de blommor och sätter dem i vaser runt om i sina klassrum.

"De fostrar frön att växa", säger Modabber. "De ger den vatten och solljus, de tar hand om den varje dag. Sedan planterar de den. De plockar dem inte bara. De uppskattar verkligen de här växterna. De ser dem. De är närvarande. De är medvetna om de här växterna och hur de växer. De är medvetna om hur de växer.

De odlar också mat. Varje dag före lunch sjunger de en sång och sjunger och tackar jorden för maten de ska äta. Och efter lunch sjunger de en sång och tackar kocken. Modabber säger att empati och tacksamhet går hand och hand. Forskning stödjer henne: Mer tacksamhet är kopplat till högre empati och mindre aggressivitet.

Empati handlar också om att få kontakt med andra kulturer. Modabber säger att hon fortfarande är påverkad av de två år av intensiv mobbning hon fick som iransk invandrare i USA under den iranska gisslankrisen. Hon vill inte att hennes elever ska bete sig så här. Så varje fredag ​​lär sig barnen om ett annat land eller kultur, så att de bättre kan relatera till människor med sammanhang.

"Golestan lägger stor vikt vid att vi är en liten del av denna mycket mångfaldiga värld och vi är här för att respektera det," säger Modabber. "Det är gängat i allt vi gör. Det är vår grund. Det är vårt riktmärke."