왜 우리는 미취학 아동에게 공감을 가르쳐야 할까요?

1979년 가을, 얄다 모다베르는 이란에서 고향인 보스턴으로 막 돌아온 참이었습니다. 하지만 타이밍이 좋지 않았습니다. 불과 몇 주 후, 무장한 이란인들이 이란 주재 미국 대사관에서 60명이 넘는 미국 시민을 인질로 잡았습니다. 그 결과, 같은 반 학생들은 그녀를 무자비하게 괴롭혔습니다.

골레스탄 교육의 얄다 모다버

"2년 동안 쉬지 않고 달렸어요." 검고 곱슬거리는 머리에 따뜻한 미소를 띤 모다버는 말한다. "그 시절은 너무 힘들어서 아예 잊어버렸어요. 선생님 이름도 기억 안 나고요. 반 전체가 저를 공격했어요."

모다버는 현재 캘리포니아주 버클리에 있는 페르시아어 유치원 및 방과 후 프로그램인 골레스탄 에듀케이션 의 교장이자 설립자입니다. 이 프로그램은 다른 지역 학교들과 협력하여 문화 교육을 실시하고 있으며, 제 아들은 내년에 골레스탄 유치원에 입학합니다. 모다버는 조용한 목소리로 괴롭힘을 당한 경험이 골레스탄의 모든 교육 과정에 공감 능력을 접목시키도록 이끌었다고 말합니다.

다양한 연구에 따르면, 아이가 공감 능력을 많이 보일수록 온라인과 현실에서 괴롭힘에 가담할 가능성이 낮아집니다. 공감 능력이 뛰어난 어린이와 청소년은 나눔이나 타인 돕기와 같은 긍정적인 사회적 행동을 할 가능성이 더 높습니다. 또한 반사회적이거나 통제되지 않는 공격적인 행동을 보일 가능성도 낮습니다. 이것이 최근 몇 년 동안 교육자들이 공감에 더 많은 관심을 기울이고 학교와 교육 과정에 더욱 깊이 통합해 온 중요한 이유입니다. 골레스탄의 사례에서 알 수 있듯이, 이러한 노력 중 일부는 유아 교육에 집중되어 있습니다.

실제로 연구에 따르면 공감하는 법을 빨리 배울수록 장기적으로 더 나은 삶을 살 수 있다고 합니다. 어릴 때 공감에 노출된 사람들은 나중에 공감을 경험하거나 전혀 경험하지 못한 사람들보다 더 크고 오래 지속되는 정서적 이점을 얻습니다. 최근 한 연구에 따르면, 유치원과 유치원에서 사회성 및 정서적 기술(순수한 인지적 기술이 아닌) 을 배운 아이들은 전인적인 교실 환경을 경험하지 못한 아이들에 비해 유치원과 1학년 모두에서 사회성이 더 뛰어나고 행동 문제가 적습니다 .

아주 어린 학생들에게도 공감 능력을 가르쳐야 할까요? 그럴 수 있을까요? 두 질문 모두에 대한 답은 '예'인 듯하지만, 쉽지는 않습니다.

공감을 위해 태어났다

공감 능력은 아주 어릴 때부터 시작됩니다. 네, 제 아이는 고양이 꼬리를 잡아당기며 웃기다고 생각하지만, 저는 아이가 타인의 감정을 감지하는 능력도 본다고 생각합니다. 제가 힘든 날을 보내면, 아이는 작은 팔로 저와 아빠를 끌어안고 함께 껴안아 줍니다. 그리고 이런 감정은 어린아이들뿐만이 아닙니다. 생후 8개월에서 14개월 정도의 어린아이도 부모가 상처받거나 화가 났을 때 걱정하는 것처럼 공감의 전조 증상을 보일 수 있습니다. 나이가 들수록 공감 능력은 더 커집니다. 독일 뮌헨 대학교의 최근 연구에 따르면 5세에서 7세 사이의 아이들은 타인에 대한 걱정을 더 많이 느끼는 것으로 나타났습니다.

공감 능력을 가르치는 것은 아이들의 정서적, 사회적 역량을 강화할 뿐만 아니라, 미래에 더욱 성공적이고 기능적인 시민으로 성장하는 데에도 도움이 될 수 있습니다. 듀크 대학교와 펜실베이니아 주립대학교의 최근 연구에 따르면 750명 이상을 20년간 추적 조사한 결과, 유치원에서 다른 아이들을 돕고 나눔을 실천했던 학생들이 고등학교를 졸업하고 정규직으로 취업할 가능성이 더 높았습니다. 사회적 역량이 부족한 학생들은 학업을 중단하거나, 소년원에 수감되거나, 정부의 지원이 필요할 가능성이 더 높았습니다. 공감 능력이 뛰어난 사람들은 또한 자신이 모르는 사람들을 돕는, 즉 선행을 베푸는 경향이 더 높습니다.

오텀 윌리엄스는 최근 교육에서 공감을 구축하는 데 상당한 관심을 기울이고 있는 국제적인 사회적 기업가 네트워크인 아쇼카와 협력하고 있습니다. 아쇼카는 이러한 활동의 ​​일환으로, 아쇼카 네트워크에 가입한 최초의 유치원인 골레스탄을 포함하여 전 세계적으로 공감을 적극적으로 육성하는 200개 이상의 학교를 선정했습니다. 윌리엄스는 공감이 긍정적인 변화를 창출하고 뿌리 깊은 시스템적 문제를 해결하는 데 중요한 역할을 한다고 말합니다. 아쇼카는 지난 30년간 아쇼카가 지원해 온 사회적 기업가들을 면밀히 살펴본 결과, 이러한 사실을 인지하게 되었습니다.

"대부분의 사람들은 20살 이전에 변화를 갈망하게 만드는 경험을 했습니다."라고 윌리엄스는 말합니다. "우리는 공감이 변화를 만들어내는 데 필수적이라는 것을 인식했습니다. 그렇기 때문에 공감은 수학과 읽기 쓰기 능력만큼이나 필수적이어야 합니다. 우리는 필요한 곳에서 변화를 만들어낼 수 있는 능력을 가진 사람들로 가득 찬 세상이 필요하며, 자신들에게도 그렇게 할 수 있는 능력이 있다는 것을 인정해야 합니다."

토론토 대학교 심리학 교수이자 2016년 아동의 공감 능력 증진을 위한 학교 기반 개입에 대한 보고서를 작성한 티나 말티는 공감하는 법을 배우기에 너무 늦은 때는 없다고 말합니다. 우리의 관점 수용 능력은 삶의 초기 단계에서 극적으로 발달하여 어른이 된 우리의 모습을 형성하는 데 도움이 되지만, 우리는 항상 유연합니다.

"아이들만의 문제가 아닙니다."라고 말티는 말합니다. "삶의 문제입니다. 전체론적 관점은 더 균형 잡힌 삶을 사는 것을 강조한다고 생각합니다. 학업 성적이나 직업 성과에만 집중하면 인간의 온전한 존재를 놓치게 됩니다. 건강하고 의미 있는 방식으로 균형을 이루어야 합니다. 그리고 '의미 있는'이라는 단어는 항상 온전한 존재를 의미합니다."

말티는 우리 교육 시스템이 전환점에 서 있다고 말합니다. 점점 더 많은 전문가가 사회적, 정서적 건강이 학업적 학습, 심리적 웰빙, 그리고 삶의 전반적인 성공에 중요하다는 것을 이해하고 동의하고 있습니다.

"교실에서 아이들을 따로 떼어놓으면 심리적, 정신적 기능을 제대로 발휘할 수 없습니다."라고 말티는 말합니다. "우울증이 있는 사람은 학업적으로 성공할 수 없고, 더 나은 학습자가 되려면 우울증 문제를 해결해야 합니다. 특정 아동 집단에 집중하거나 학업이나 건강 결과를 우선시하는 것과 같은 다른 접근 방식은 배타적일 가능성이 더 높다고 생각합니다."

골레스탄 에듀케이션의 얄다 모다버는 자신의 반려견 니카를 직장에 데려와 학생들의 공감 능력을 키우려고 노력합니다. 직원들은 니카에게 밥을 주고, 털을 빗겨 주고, 물을 줍니다.

연구에 따르면 반려동물에 애착을 느끼는 사람들은 공감 능력이 더 뛰어난 것으로 나타났습니다. 미국 동물보호협회(American Humane Association)의 최근 연구 에 따르면 교실에 작은 물고기를 포함한 동물이 있으면 학생들의 서로에 대한 연민과 공감 능력이 향상됩니다. 이 보고서는 또한 공감 능력이 사회적 상호작용 향상, 수업 참여도 향상, 그리고 교실 내 행동 문제 감소와 관련이 있음을 시사합니다.

말티는 공감을 가르치는 데 정답은 없지만 잘못된 방법은 몇 가지 있다고 말합니다.

니카를 예로 들어 보겠습니다. "개를 데려오는 게 중요한 게 아니에요." 말티가 말합니다. "학생에게 다른 학생을 돌보는 법을 가르치는 거예요. 좋은 선생님이 있을 수도 있고, 형편없는 선생님이 있을 수도 있죠. 학생이 선생님이 동물을 돌보는 걸 그냥 지켜보기만 하고 참여하지 않는다면 제대로 배우지 못합니다. 하지만 연구에 따르면 동물을 돌봐주는 사람이 있거나, 심지어 자신이 아기를 돌봐주는 경우에는 상황이 다릅니다. 무언가를 돌보는 법을 어떻게 배우느냐가 중요하죠."

말티는 교실에서 공감 능력을 키우는 또 다른 방법은 개인에게 집중하는 것이라고 말합니다. 그녀는 교사들이 각 학년별로 딱딱한 '공감 교육 과정'을 운영해서는 안 된다고 말합니다. 학생들이 그런 환경에서는 잘 성장하지 못하기 때문입니다.

"모든 교실은 하나의 축소판과 같습니다."라고 말티는 말합니다. "그리고 그 교실의 모든 아이들은 각기 다른 정신적 욕구를 가지고 있습니다. 다양한 욕구를 제대로 파악하지 못하면 공감 능력을 최대한 발휘할 기회를 놓치게 됩니다."

골레스탄 에듀케이션의 모다버는 학교에 반려견을 데려오는 것 외에도, 학생들에게 정원 가꾸기를 매일 일과로 시킵니다. 매주 월요일마다 학생들은 꽃을 따서 교실 곳곳에 있는 꽃병에 꽂습니다.

"그들은 씨앗이 자랄 수 있도록 보살펴 주고 있어요." 모다버는 말한다. "그들은 씨앗에 물을 주고 햇빛을 주고 매일 돌봐 줍니다. 그리고 심습니다. 단순히 따는 것이 아니라, 그 식물들을 진심으로 소중히 여깁니다. 직접 보고, 그 자리에 함께하며, 그 식물들이 어떻게 자라고 있는지 알고 있습니다."

그들은 또한 식량을 재배합니다. 매일 점심 전에는 노래를 부르고 구호를 외치며, 곧 먹을 음식에 대한 대지에 감사를 표합니다. 점심 후에는 셰프에게 감사하는 노래를 부릅니다. 모다버는 공감과 감사는 서로 밀접하게 연관되어 있다고 말합니다. 연구 결과도 이를 뒷받침합니다. 감사하는 마음이 많을수록 공감 능력이 높아지고 공격성은 줄어듭니다.

공감은 다른 문화와 연결되는 것이기도 합니다. 모다버는 이란 인질 사태 당시 미국에서 이란 이민자로서 2년간 겪었던 극심한 괴롭힘의 영향을 아직도 받고 있다고 말합니다. 그녀는 학생들이 이런 행동을 하지 않기를 바랍니다. 그래서 아이들은 매주 금요일마다 다른 나라나 문화에 대해 배우면서 맥락을 통해 사람들과 더 잘 소통할 수 있도록 합니다.

"골레스탄은 우리가 이 매우 다양한 세상의 작은 일부이며, 이를 존중하기 위해 존재한다는 점을 강조합니다."라고 모다버는 말합니다. "이는 우리가 하는 모든 일에 깊이 뿌리내리고 있습니다. 우리의 기반이자 기준입니다."