Perché Dovremmo Insegnare l'empatia Ai Bambini in età Prescolare

Nell'autunno del 1979, Yalda Modabber si era appena trasferita dall'Iran al suo luogo di nascita, Boston. Il momento era sbagliato: poche settimane dopo, un gruppo di iraniani armati prese in ostaggio più di 60 cittadini statunitensi presso l'ambasciata americana in Iran. Di conseguenza, i suoi compagni di studio la presero in giro senza pietà.

Yalda Modabber di Golestan Education

"È stato un anno senza sosta per due anni", racconta Modabber, che ha i capelli neri e ricci e un sorriso caloroso. "Quel periodo della mia vita è stato così difficile che l'ho cancellato. Non ricordo nemmeno i nomi dei miei insegnanti. L'intera classe si è rivoltata contro di me."

Modabber è ora preside e fondatrice di Golestan Education , un programma prescolare e doposcuola in lingua persiana a Berkeley, in California, che collabora con altre scuole locali per l'educazione culturale, dove mio figlio frequenterà l'asilo l'anno prossimo. A bassa voce, mi racconta che essere stata vittima di bullismo l'ha spinta a integrare l'empatia in ogni livello del Golestan.

Diversi studi dimostrano che maggiore è l'empatia dimostrata da un bambino, minore è la probabilità che si lasci coinvolgere in episodi di bullismo, online e nella vita reale. I bambini e gli adolescenti empatici hanno maggiori probabilità di adottare comportamenti sociali positivi, come la condivisione o l'aiuto agli altri. Sono anche meno inclini a essere antisociali e a manifestare comportamenti aggressivi incontrollati. Questo è uno dei motivi principali per cui gli educatori hanno dedicato maggiore attenzione all'empatia negli ultimi anni, integrandola più profondamente nelle scuole e nei programmi scolastici. E come illustra Golestan, alcuni di questi sforzi si concentrano sull'educazione della prima infanzia.

In effetti, la ricerca suggerisce che prima impariamo a provare empatia, meglio è a lungo termine. Le persone esposte all'empatia in età precoce ottengono benefici emotivi maggiori e più duraturi rispetto a coloro che vi sono esposti in età più avanzata, o non ne ottengono affatto. Uno studio recente suggerisce che i bambini a cui vengono insegnate competenze sociali ed emotive (in contrapposizione a quelle puramente cognitive) nella scuola materna e all'asilo hanno migliori competenze sociali e meno problemi comportamentali sia all'asilo che in prima elementare, rispetto ai bambini che non sperimentano questo ambiente di classe olistico.

Dovremmo insegnare l'empatia anche agli studenti più giovani? È possibile? La risposta a entrambe le domande sembra essere sì, ma non è facile.

Nato per l'empatia

La nostra capacità di provare empatia inizia molto presto nella vita. Sì, il mio bambino piccolo tira la coda al nostro gatto e lo trova divertente, ma noto anche la sua capacità di percepire le emozioni degli altri. Se ho una brutta giornata, mi abbraccia con le sue piccole braccia per un abbraccio di gruppo. E non vale solo per i bambini piccoli: anche i neonati, dagli otto ai quattordici mesi, possono mostrare segnali precursori dell'empatia, come la preoccupazione per un genitore ferito o turbato. Più cresciamo, più riusciamo a provare empatia. Un recente studio dell'Università di Monaco di Baviera, in Germania, ha scoperto che i bambini tra i cinque e i sette anni anticipano sempre di più i sentimenti di preoccupazione per le altre persone.

Insegnare l'empatia non solo rende i bambini più competenti emotivamente e socialmente, ma può anche aiutarli a diventare cittadini più efficaci e funzionali in futuro. Un recente studio della Duke University e della Penn State University ha seguito oltre 750 persone per 20 anni e ha scoperto che coloro che erano in grado di condividere e aiutare gli altri bambini all'asilo avevano maggiori probabilità di diplomarsi e trovare un lavoro a tempo pieno. Gli studenti che non erano altrettanto competenti socialmente avevano maggiori probabilità di abbandonare la scuola, finire in riformatorio o aver bisogno di assistenza pubblica. Le persone empatiche sono anche più propense ad aiutare chi non conoscono nemmeno, a ricambiare il favore.

Autumn Williams collabora con Ashoka, una rete internazionale di imprenditori sociali che ha recentemente dedicato notevole attenzione alla promozione dell'empatia nell'istruzione. Nell'ambito del suo lavoro, ha individuato oltre 200 scuole a livello internazionale che coltivano attivamente l'empatia, tra cui Golestan, la prima scuola materna della rete. Williams afferma che l'empatia gioca un ruolo cruciale nel creare un cambiamento positivo e risolvere problemi sistemici radicati, un fatto che l'organizzazione ha riconosciuto analizzando più da vicino gli imprenditori sociali il cui lavoro ha sostenuto negli ultimi 30 anni.

"La maggior parte ha avuto un'esperienza che li ha spinti a desiderare un cambiamento prima dei vent'anni", afferma Williams. "Abbiamo riconosciuto l'empatia come parte integrante del loro processo di cambiamento. Ecco perché l'empatia deve essere essenziale quanto la matematica e l'alfabetizzazione. Abbiamo bisogno di un mondo pieno di individui capaci di coltivare il cambiamento dove è necessario e di riconoscere di avere la capacità di farlo".

Tina Malti, docente di psicologia all'Università di Toronto e autrice di un rapporto del 2016 sugli interventi scolastici per promuovere l'empatia nei bambini , afferma che non è mai troppo tardi per imparare a provare empatia. Sebbene la nostra capacità di assumere una prospettiva si sviluppi radicalmente nelle prime fasi della vita – e contribuisca a plasmare chi saremo da adulti – siamo sempre malleabili.

"Non si tratta solo di bambini", afferma Malti. "È una questione di vita. Credo che una visione olistica dia enfasi a una vita più equilibrata. Se ci si concentra solo sui risultati accademici o lavorativi, si perde l'intera essenza di una persona. Deve essere equilibrata in modo sano e significativo. E la parola "significativo" implica sempre l'intera essenza."

Malti afferma che il nostro sistema educativo si trova a un punto di svolta: sempre più esperti capiscono e concordano sul fatto che la nostra salute sociale ed emotiva è importante per il nostro apprendimento accademico, il nostro benessere psicologico e il nostro successo generale nella vita.

"Se li tieni separati in classe, non raggiungerai il funzionamento psicologico o mentale", afferma Malti. "Va di pari passo: una persona non può prosperare accademicamente se è depressa, e per essere uno studente migliore, questi problemi depressivi devono essere affrontati. Credo che qualsiasi altro approccio, come concentrarsi su gruppi specifici di bambini o dare priorità agli obiettivi accademici o di salute, abbia maggiori probabilità di essere esclusivo".

Alla Golestan Education, Yalda Modabber cerca di promuovere l'empatia nei suoi studenti portando il suo cane Nika al lavoro. Le danno da mangiare, la spazzolano e le danno da bere.

La ricerca suggerisce che le persone che hanno un legame con un animale domestico sono più empatiche. Un recente studio dell'American Humane Association dimostra che avere un animale in classe, anche un piccolo pesce, aumenta i sentimenti di compassione ed empatia degli studenti verso gli altri. Il rapporto indica anche che l'empatia è collegata a migliori interazioni sociali, partecipazione in classe e minori problemi comportamentali in classe.

Malti sostiene che non esiste un modo giusto per insegnare l'empatia, ma esistono alcuni modi sbagliati.

Prendete Nika. "Non si tratta di portare un cane", dice Malti. "Si tratta di insegnare a uno studente come prendersi cura di un altro. Puoi avere un bravo insegnante o un pessimo insegnante. Se uno studente si limita a guardare un insegnante che si prende cura dell'animale e non partecipa, non impara altrettanto bene. Ma la ricerca dimostra che se è il bambino a prendersi cura dell'animale, o anche di un neonato, è diverso. Il modo in cui si impara a prendersi cura di qualcosa è importante".

Malti afferma che un altro modo per costruire l'empatia in classe è concentrarsi sul singolo individuo. Afferma che gli insegnanti non dovrebbero avere un rigido "curriculum sull'empatia" per ogni livello scolastico, perché gli studenti non prospererebbero in un ambiente del genere.

"Ogni singola classe è un microcosmo", afferma Malti. "E ogni bambino in quella classe ha capacità e bisogni mentali diversi. Se non si considerano i diversi bisogni, si perde l'opportunità di promuovere l'empatia nel modo migliore possibile".

Oltre a portare il suo cane a scuola, Modabber della Golestan Education fa sì che gli studenti si dedichino al giardinaggio come parte della loro routine quotidiana. Ogni lunedì raccolgono fiori e li mettono in vasi in giro per le aule.

"Stanno coltivando i semi per farli crescere", dice Modabber. "Gli danno acqua e luce solare, se ne prendono cura ogni giorno. Poi li piantano. Non si limitano a raccoglierli. Apprezzano davvero queste piante. Le vedono. Sono presenti. Sono consapevoli di queste piante e di come crescono.

Coltivano anche cibo. Ogni giorno, prima di pranzo, cantano una canzone e ringraziano la terra per il cibo che stanno per mangiare. E dopo pranzo, cantano una canzone per ringraziare lo chef. Modabber afferma che empatia e gratitudine vanno di pari passo. La ricerca la sostiene: più gratitudine è collegata a una maggiore empatia e a una minore aggressività.

L'empatia riguarda anche il contatto con altre culture. Modabber afferma di essere ancora segnata dai due anni di intenso bullismo subiti come immigrata iraniana negli Stati Uniti durante la crisi degli ostaggi iraniani. Non vuole che i suoi studenti si comportino in questo modo. Quindi ogni venerdì i bambini imparano a conoscere un paese o una cultura diversa, in modo da potersi relazionare meglio con le persone attraverso il contesto.

"Golestan sottolinea con forza che siamo una piccola parte di questo mondo così diversificato e che siamo qui per rispettarlo", afferma Modabber. "È un concetto che permea tutto ciò che facciamo. È il nostro fondamento. È il nostro punto di riferimento."