Waarom We Empathie Aan Kleuters Moeten Leren

In de herfst van 1979 was Yalda Modabber net vanuit Iran terugverhuisd naar haar geboorteplaats Boston. Haar timing was slecht: slechts enkele weken later nam een ​​groep gewapende Iraniërs meer dan 60 Amerikaanse burgers in gijzeling bij de Amerikaanse ambassade in Iran. Haar medestudenten pestten haar vervolgens genadeloos.

Yalda Modabber van Golestan Education

"Het ging twee jaar lang onophoudelijk door", zegt Modabber, die donker, krullend zwart haar en een warme glimlach heeft. "Die periode in mijn leven was zo zwaar dat ik het heb weggestopt. Ik weet niet eens meer hoe mijn leraren heetten. De hele klas keerde zich tegen me."

Modabber is nu directeur en oprichter van Golestan Education , een Perzisch-talig peuter- en naschools programma in Berkeley, Californië, dat samenwerkt met andere lokale scholen op het gebied van culturele educatie. Mijn zoon gaat daar volgend jaar naar de peuterschool. Op rustige toon vertelt ze me dat gepest worden haar ertoe heeft aangezet empathie op elk niveau bij Golestan te integreren.

Verschillende onderzoeken tonen aan dat hoe meer empathie een kind toont, hoe kleiner de kans dat het zich schuldig maakt aan pesten, zowel online als in het echte leven. Empathische kinderen en adolescenten vertonen vaker positief sociaal gedrag, zoals delen of anderen helpen. Ze zijn ook minder geneigd om antisociaal te zijn en ongecontroleerd agressief gedrag te vertonen. Dat is een belangrijke reden waarom leerkrachten de laatste jaren meer aandacht besteden aan empathie en dit dieper integreren in scholen en curricula. En zoals Golestan illustreert, richten sommige van deze inspanningen zich op het onderwijs aan jonge kinderen.

Onderzoek suggereert inderdaad dat hoe eerder we leren empathie te tonen, hoe beter we er op de lange termijn voor staan. Mensen die er vroeg in hun leven mee in aanraking komen, hebben grotere en langduriger emotionele voordelen dan kinderen die er later, of helemaal niet, mee in aanraking komen. Een recent onderzoek suggereert dat kinderen die in de voor- en kleuterschool sociale en emotionele vaardigheden (in tegenstelling tot puur cognitieve vaardigheden) leren , betere sociale vaardigheden en minder gedragsproblemen hebben in zowel de kleuterschool als groep 1, vergeleken met kinderen die niet in zo'n holistische klasomgeving terechtkomen.

Moeten we zelfs de allerjongste leerlingen empathie bijbrengen? Kunnen we dat? Het antwoord op beide vragen lijkt ja te zijn, maar het is niet eenvoudig.

Geboren voor empathie

Ons vermogen tot empathie begint al heel vroeg in ons leven. Ja, mijn peuter trekt aan de staart van onze kat en vindt het grappig, maar ik zie ook zijn vermogen om de emoties van anderen aan te voelen. Als ik een slechte dag heb, trekt hij mij en zijn vader met zijn kleine armpjes naar zich toe voor een groepsknuffel. En het zijn niet alleen peuters: baby's van acht tot veertien maanden oud kunnen voortekenen van empathie vertonen, zoals bezorgdheid tonen voor een ouder als die gekwetst of overstuur is. Hoe ouder we worden, hoe meer we empathie kunnen voelen. Uit een recent onderzoek van de Universiteit van München in Duitsland bleek dat kinderen tussen de vijf en zeven jaar steeds meer verwachten dat ze zich zorgen maken om anderen.

Het aanleren van empathie maakt kinderen niet alleen emotioneel en sociaal competenter, het kan hen ook helpen om in de toekomst succesvollere en functionerende burgers te worden. Een recent onderzoek van Duke en Penn State volgde 20 jaar lang meer dan 750 mensen en toonde aan dat degenen die in de kleuterklas konden delen en andere kinderen konden helpen, vaker de middelbare school afmaakten en een fulltime baan hadden. Leerlingen die minder sociaal competent waren, hadden een grotere kans om van school te gaan, naar een jeugdgevangenis te gaan of overheidssteun nodig te hebben. Empathische mensen helpen ook vaker mensen die ze niet kennen – om iets terug te doen.

Autumn Williams werkt samen met Ashoka, een internationaal netwerk van sociaal ondernemers dat recentelijk veel aandacht heeft besteed aan het stimuleren van empathie in het onderwijs. In het kader van dit werk heeft het netwerk meer dan 200 scholen wereldwijd geïdentificeerd die empathie actief stimuleren, waaronder Golestan, de eerste peuterspeelzaal in het netwerk. Williams zegt dat empathie een cruciale rol speelt bij het creëren van positieve verandering en het oplossen van diepgewortelde systemische problemen – een feit dat de organisatie erkende toen ze de sociaal ondernemers wier werk ze de afgelopen 30 jaar hadden ondersteund, nader bekeek.

"De meesten hadden een ervaring die hen deed verlangen naar verandering vóór hun twintigste", zegt Williams. "We hebben empathie erkend als een essentieel onderdeel van hun veranderingsproces. Daarom moet empathie net zo essentieel zijn als rekenen en taal. We hebben een wereld nodig vol mensen die het vermogen hebben om verandering teweeg te brengen waar dat nodig is, en die erkennen dat ze daartoe in staat zijn."

Tina Malti, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Toronto en auteur van een rapport uit 2016 over schoolinterventies om empathie bij kinderen te bevorderen , zegt dat het nooit te laat is om empathie te leren. Hoewel ons perspectief zich in de vroege levensfasen dramatisch ontwikkelt – het helpt ons te vormen tot wie we als volwassenen zijn – zijn we altijd kneedbaar.

"Het gaat niet alleen om kinderen," zegt Malti. "Het is een levenskwestie. Ik denk dat een holistische visie de nadruk legt op een evenwichtiger leven. Als je je alleen richt op studieresultaten of werkresultaten, mis je het hele wezen van een persoon. Dat moet op een gezonde en betekenisvolle manier in balans zijn. En het woord 'betekenisvol' impliceert altijd het hele wezen."

Malti zegt dat ons onderwijssysteem op een keerpunt staat: steeds meer deskundigen begrijpen en zijn het erover eens dat onze sociale en emotionele gezondheid belangrijk is voor onze academische prestaties, ons psychologisch welzijn en ons algehele succes in het leven.

"Als je ze in de klas apart houdt, zul je geen psychologisch of mentaal functioneren bereiken", zegt Malti. "Het gaat hand in hand: iemand kan academisch niet floreren als hij of zij depressief is, en om beter te leren, moeten die depressieve problemen worden aangepakt. Ik denk dat elke andere aanpak – zoals focussen op specifieke groepen kinderen, of prioriteit geven aan academische of gezondheidsresultaten – eerder exclusief is."

Bij Golestan Education probeert Yalda Modabber empathie bij haar leerlingen te kweken door haar hond Nika mee te nemen naar haar werk. Ze geven haar eten, verzorgen haar en water.

Onderzoek suggereert dat mensen die een band hebben met een huisdier empathischer zijn. Een recent onderzoek van de American Humane Association toont aan dat het hebben van een dier in de klas, zelfs een kleine vis, de gevoelens van medeleven en empathie van leerlingen ten opzichte van elkaar vergroot. Het rapport geeft ook aan dat empathie verband houdt met verbeterde sociale interacties, deelname aan de les en minder gedragsproblemen in de klas.

Malti zegt dat er geen goede manier is om empathie te leren, maar dat er wel een aantal foute manieren zijn.

Neem Nika. "Het gaat er niet om een ​​hond mee te nemen," zegt Malti. "Het gaat erom een ​​leerling te leren hoe hij voor een ander moet zorgen. Je kunt een goede leraar hebben, maar ook een vreselijke. Als een leerling alleen maar toekijkt hoe een leraar voor het dier zorgt en niet meedoet, leert ze minder goed. Maar onderzoek toont aan dat het anders is als je het kind voor het dier laat zorgen, of zelfs een baby zelf. Hoe je leert hoe je voor iets moet zorgen, is belangrijk."

Malti zegt dat een andere manier om empathie in de klas te ontwikkelen, is door te focussen op het individu. Ze zegt dat leraren geen rigide 'empathiecurriculum' voor elk leerjaar zouden moeten hebben, omdat leerlingen daar niet goed gedijen.

"Elk klaslokaal is een microkosmos", zegt Malti. "En elk kind in dat klaslokaal heeft verschillende capaciteiten en mentale behoeften. Als je niet naar die verschillende behoeften kijkt, mis je de kans om empathie op de best mogelijke manier te bevorderen."

Naast het meenemen van haar hond naar school, laat Modabber van Golestan Education de leerlingen ook tuinieren als onderdeel van hun dagelijkse routine. Elke maandag plukken ze bloemen en zetten ze die in vazen ​​in hun klaslokalen.

"Ze kweken zaden om te groeien," zegt Modabber. "Ze geven ze water en zonlicht, ze verzorgen ze elke dag. Dan planten ze ze. Ze plukken ze niet zomaar. Ze waarderen deze planten echt. Ze zien ze. Ze zijn aanwezig. Ze zijn zich bewust van deze planten en hoe ze groeien."

Ze verbouwen ook voedsel. Elke dag voor de lunch zingen ze een lied en chanten ze en bedanken ze de aarde voor het eten dat ze gaan eten. En na de lunch zingen ze een lied om de chef te bedanken. Modabber zegt dat empathie en dankbaarheid hand in hand gaan. Onderzoek bevestigt haar stelling: meer dankbaarheid hangt samen met meer empathie en minder agressie.

Empathie gaat ook over verbinding maken met andere culturen. Modabber zegt dat ze nog steeds last heeft van de twee jaar van intense pesterijen die ze als Iraanse immigrant in de VS meemaakte tijdens de Iraanse gijzelingscrisis. Ze wil niet dat haar leerlingen zich zo gedragen. Daarom leren de kinderen elke vrijdag over een ander land of een andere cultuur, zodat ze zich beter kunnen inleven in mensen met een bepaalde context.

"Golestan benadrukt dat we een klein onderdeel zijn van deze zeer diverse wereld en dat we die respecteren", zegt Modabber. "Het zit verweven in alles wat we doen. Het is onze basis. Het is onze maatstaf."