Pourquoi devrions-nous Enseigner l'empathie Aux Enfants d'âge préscolaire ?

À l'automne 1979, Yalda Modabber venait de quitter l'Iran pour retourner à Boston, sa ville natale. Le moment était mal choisi : quelques semaines plus tard, un groupe d'Iraniens armés prenait en otage plus de 60 citoyens américains à l'ambassade des États-Unis en Iran. Ses camarades de classe la malmenaient alors sans pitié.

Yalda Modabber de Golestan Education

« Ça a été ininterrompu pendant deux ans », raconte Modabber, aux cheveux noirs bouclés et au sourire chaleureux. « Cette période de ma vie a été si difficile que je l'ai refoulée. Je ne me souviens même plus du nom de mes professeurs. Toute la classe s'est retournée contre moi. »

Modabber est aujourd'hui directrice et fondatrice de Golestan Education , un programme préscolaire et périscolaire en langue persane à Berkeley, en Californie, qui collabore avec d'autres écoles locales en matière d'éducation culturelle. Mon fils y sera scolarisé l'année prochaine. À voix basse, elle me confie que le harcèlement l'a poussée à intégrer l'empathie à tous les niveaux de Golestan.

Plusieurs études montrent que plus un enfant fait preuve d'empathie, moins il est susceptible de se livrer au harcèlement, en ligne comme dans la vie réelle. Les enfants et adolescents empathiques sont plus susceptibles d'adopter des comportements sociaux positifs, comme le partage ou l'entraide. Ils sont également moins susceptibles d'être antisociaux et d'afficher des comportements agressifs incontrôlés. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles les éducateurs accordent une plus grande attention à l'empathie ces dernières années, en l'intégrant plus profondément dans les écoles et les programmes scolaires. Et comme l'illustre Golestan, certains de ces efforts se concentrent sur l'éducation de la petite enfance.

En effet, les recherches suggèrent que plus tôt nous apprenons à faire preuve d'empathie, mieux nous nous en portons à long terme. Les personnes exposées à l'empathie tôt dans leur vie ressentent des bienfaits émotionnels plus importants et plus durables que celles qui y sont exposées plus tard, voire pas du tout. Une étude récente suggère que les enfants qui apprennent des compétences sociales et émotionnelles (par opposition à des compétences purement cognitives) à la maternelle et en école maternelle ont de meilleures compétences sociales et moins de problèmes de comportement en maternelle et en CP, comparativement aux enfants qui ne bénéficient pas de ce cadre scolaire holistique.

Faut-il enseigner l'empathie, même aux plus jeunes élèves ? ​​Est-ce possible ? La réponse à ces deux questions semble être oui, mais ce n'est pas facile.

Né pour l'empathie

Notre capacité à ressentir de l'empathie commence très tôt. Oui, mon petit bout de chou tire la queue de notre chat et trouve ça drôle, mais je vois aussi sa capacité à ressentir les émotions des autres. Si je passe une mauvaise journée, il nous prend dans ses petits bras, papa et moi, pour un câlin collectif. Et ce n'est pas seulement le cas des tout-petits : dès l'âge de huit à quatorze mois, les nourrissons peuvent montrer des signes précurseurs de l'empathie, comme s'inquiéter pour un parent blessé ou contrarié. Plus on grandit, plus on est capable de faire preuve d'empathie. Une étude récente de l'Université de Munich, en Allemagne, a révélé que les enfants de cinq à sept ans anticipent de plus en plus de sentiments d'empathie pour les autres.

Enseigner l'empathie ne rend pas seulement les enfants plus compétents émotionnellement et socialement ; cela peut aussi les aider à devenir des citoyens plus performants et plus efficaces. Une étude récente menée par Duke et Penn State, qui a suivi plus de 750 personnes pendant 20 ans, a révélé que ceux qui étaient capables de partager et d'aider d'autres enfants en maternelle avaient plus de chances d'obtenir leur diplôme d'études secondaires et d'occuper un emploi à temps plein. Les élèves moins compétents socialement étaient plus susceptibles d'abandonner l'école, d'aller en centre pour mineurs ou d'avoir besoin d'aides sociales. Les personnes empathiques sont également plus susceptibles d'aider des inconnus, de faire preuve de solidarité.

Autumn Williams collabore avec Ashoka, un réseau international d'entrepreneurs sociaux qui a récemment consacré une attention particulière au développement de l'empathie dans l'éducation. Dans le cadre de ses travaux, elle a identifié plus de 200 écoles à travers le monde qui cultivent activement l'empathie, dont Golestan, la première école maternelle du réseau. Williams affirme que l'empathie joue un rôle crucial dans la création de changements positifs et la résolution de problèmes systémiques profondément ancrés, un constat que l'organisation a constaté en examinant de plus près les entrepreneurs sociaux qu'elle soutient depuis 30 ans.

« La plupart ont vécu une expérience qui leur a donné envie de changer les choses avant l'âge de 20 ans », explique Williams. « Nous avons reconnu que l'empathie est essentielle à leur capacité à changer les choses. C'est pourquoi elle doit être aussi essentielle que les mathématiques et la lecture. Nous avons besoin d'un monde peuplé d'individus capables de cultiver le changement là où il est nécessaire, et de reconnaître leur capacité à le faire. »

Tina Malti, professeure de psychologie à l'Université de Toronto et auteure d'un rapport de 2016 examinant les interventions en milieu scolaire visant à promouvoir l'empathie chez les enfants , affirme qu'il n'est jamais trop tard pour apprendre à faire preuve d'empathie. Bien que notre capacité à prendre du recul se développe considérablement dès les premiers stades de la vie – elle contribue à façonner notre identité d'adulte –, nous sommes toujours malléables.

« Ce n'est pas seulement une question d'enfants », explique Malti. « C'est une question de vie. Je pense qu'une vision holistique met l'accent sur un équilibre de vie. Si l'on se concentre uniquement sur les résultats scolaires ou professionnels, on passe à côté de l'être humain dans sa globalité. Il faut trouver un équilibre sain et significatif. Et le mot "significatif" implique toujours l'être dans sa globalité. »

Malti affirme que notre système éducatif est à un tournant : de plus en plus d’experts comprennent et conviennent que notre santé sociale et émotionnelle est importante pour notre apprentissage scolaire, notre bien-être psychologique et notre réussite globale dans la vie.

« Si vous les isolez en classe, vous ne parviendrez pas à un bon fonctionnement psychologique ou mental », explique Malti. « Cela va de pair : une personne dépressive ne peut pas réussir ses études, et pour mieux apprendre, il faut s'attaquer à ces problèmes dépressifs. Je pense que toute autre approche, comme se concentrer sur des groupes d'enfants particuliers ou privilégier les résultats scolaires ou de santé, risque davantage d'être exclusive. »

À Golestan Education, Yalda Modabber s'efforce de développer l'empathie chez ses élèves en amenant sa chienne Nika au travail. Ils la nourrissent, la toilettent et lui donnent à boire.

Des études suggèrent que les personnes qui s'attachent à un animal de compagnie sont plus empathiques. Une étude récente de l'American Humane Association montre que la présence d'un animal en classe, même un petit poisson, renforce les sentiments de compassion et d'empathie des élèves les uns envers les autres. Le rapport indique également que l'empathie est liée à de meilleures interactions sociales, à une meilleure participation en classe et à une diminution des problèmes de comportement en classe.

Malti dit qu'il n'existe pas une seule bonne façon d'enseigner l'empathie, mais qu'il existe également de mauvaises façons de le faire.

Prenons Nika. « Il ne s'agit pas d'amener un chien », explique Malti. « Il s'agit d'apprendre à un élève à prendre soin d'un autre. On peut avoir un bon professeur ou un mauvais professeur. Si un élève se contente de regarder un professeur s'occuper de l'animal sans participer, il apprend moins bien. Mais les recherches montrent que si l'enfant s'occupe lui-même de l'animal, ou même d'un nourrisson, c'est différent. La façon dont on apprend à prendre soin de quelque chose est importante. »

Malti affirme qu'une autre façon de développer l'empathie en classe est de se concentrer sur l'individu. Elle ajoute que les enseignants ne devraient pas avoir un « programme d'empathie » rigide pour chaque niveau scolaire, car les élèves ne s'épanouiront pas dans un tel environnement.

« Chaque classe est un microcosme », explique Malti. « Et chaque enfant a des capacités et des besoins mentaux différents. Si l'on ne tient pas compte de ces différents besoins, on rate l'occasion de promouvoir l'empathie de la meilleure façon possible. »

En plus d'amener son chien à l'école, Modabber, de Golestan Education, invite les élèves à jardiner quotidiennement. Chaque lundi, ils cueillent des fleurs et les placent dans des vases dans leurs salles de classe.

« Ils nourrissent les graines pour qu'elles poussent », explique Modabber. « Ils les arrosent et les exposent au soleil, ils en prennent soin chaque jour. Puis ils les plantent. Ils ne se contentent pas de les cueillir. Ils apprécient vraiment ces plantes. Ils les voient. Ils sont présents. Ils sont conscients de leur croissance. »

Ils cultivent aussi de la nourriture. Chaque jour avant le déjeuner, ils chantent une chanson et remercient la terre pour la nourriture qu'ils s'apprêtent à déguster. Et après le déjeuner, ils chantent une chanson pour remercier le chef. Modabber affirme qu'empathie et gratitude vont de pair. La recherche le confirme : plus de gratitude est liée à une plus grande empathie et à moins d'agressivité.

L'empathie, c'est aussi se connecter à d'autres cultures. Modabber dit être encore marquée par ces deux années de harcèlement intense qu'elle a subies en tant qu'immigrée iranienne aux États-Unis pendant la crise des otages. Elle ne veut pas que ses élèves se comportent ainsi. Ainsi, chaque vendredi, les enfants découvrent un pays ou une culture différente afin de mieux interagir avec les autres.

« Le Golestan insiste sur le fait que nous sommes une petite partie de ce monde si diversifié et que nous sommes là pour le respecter », explique Modabber. « C'est ancré dans tout ce que nous faisons. C'est notre fondement. C'est notre référence. »