Por Que Devemos Ensinar Empatia às crianças Em Idade pré-escolar?

No outono de 1979, Yalda Modabber havia acabado de voltar do Irã para sua cidade natal, Boston. O momento foi péssimo: apenas algumas semanas depois, um grupo de iranianos armados fez mais de 60 cidadãos americanos reféns na embaixada dos EUA no Irã. Como consequência, seus colegas de faculdade a intimidaram impiedosamente.

Yalda Modabber, da Golestan Education

“Foram dois anos sem parar”, diz Modabber, que tem cabelos pretos cacheados e um sorriso acolhedor. “Aquele período da minha vida foi tão difícil que eu o bloqueei. Nem me lembro do nome dos meus professores. A turma inteira se voltou contra mim.”

Modabber é agora diretora e fundadora da Golestan Education , uma escola de educação infantil e programa extracurricular em língua persa em Berkeley, Califórnia, que colabora com outras escolas locais em educação cultural, onde meu filho frequentará a pré-escola no próximo ano. Em voz baixa, ela me conta que ter sofrido bullying a motivou a integrar a empatia em todos os níveis da Golestan.

Diversos estudos mostram que quanto mais empatia uma criança demonstra, menor a probabilidade de ela se envolver em bullying, tanto online quanto na vida real. Crianças e adolescentes empáticos são mais propensos a se envolver em comportamentos sociais positivos, como compartilhar ou ajudar os outros. Eles também são menos propensos a serem antissociais e a exibir comportamentos agressivos descontrolados. Essa é uma das principais razões pelas quais educadores têm dedicado mais atenção à empatia nos últimos anos, integrando-a mais profundamente nas escolas e nos currículos. E, como Golestan ilustra, alguns desses esforços estão se concentrando na educação infantil.

De fato, pesquisas sugerem que quanto mais cedo aprendermos a ter empatia, melhor será para nós a longo prazo. Pessoas expostas à empatia no início da vida têm benefícios emocionais maiores e mais duradouros do que aquelas expostas a ela mais tarde, ou não expostas de forma alguma. Um estudo recente sugere que crianças que aprendem habilidades socioemocionais (em oposição a habilidades puramente cognitivas) na pré-escola e no jardim de infância apresentam melhores habilidades sociais e menos problemas de comportamento tanto no jardim de infância quanto na primeira série, em comparação com crianças que não vivenciam esse ambiente de sala de aula holístico.

Devemos ensinar empatia até mesmo aos alunos mais jovens? Podemos? A resposta para ambas as perguntas parece ser sim — mas não é fácil.

Nascido para a empatia

Nossa capacidade de sentir empatia começa muito cedo na vida. Sim, meu filho pequeno puxa o rabo do nosso gato e acha engraçado, mas também percebo sua capacidade de sentir as emoções dos outros. Se estou tendo um dia ruim, ele nos puxa, a mim e ao pai dele, para um abraço coletivo com seus bracinhos minúsculos. E não são apenas as crianças pequenas: bebês de oito a 14 meses de idade podem mostrar precursores da empatia, sinais como demonstrar preocupação com os pais quando eles estão machucados ou chateados. Quanto mais velhos ficamos, mais conseguimos ser empáticos. Um estudo recente da Universidade de Munique, na Alemanha, descobriu que crianças entre cinco e sete anos de idade antecipam cada vez mais sentimentos de preocupação por outras pessoas.

Ensinar empatia não apenas torna as crianças mais competentes emocional e socialmente, como também pode ajudá-las a serem cidadãos mais bem-sucedidos e atuantes no futuro. Um estudo recente da Duke e da Penn State acompanhou mais de 750 pessoas durante 20 anos e descobriu que aquelas que foram capazes de compartilhar e ajudar outras crianças no jardim de infância tinham maior probabilidade de se formar no ensino médio e conseguir empregos em tempo integral. Os alunos que não eram tão socialmente competentes tinham maior probabilidade de abandonar a escola, ir para centros de detenção juvenil ou precisar de assistência governamental. Pessoas empáticas também são mais propensas a ajudar aqueles que nem conhecem — a retribuir o bem.

Autumn Williams trabalha com a Ashoka, uma rede internacional de empreendedores sociais que recentemente tem dedicado considerável atenção ao desenvolvimento da empatia na educação. Como parte de seu trabalho, a rede identificou mais de 200 escolas internacionalmente que cultivam ativamente a empatia — incluindo a Golestan, a primeira pré-escola da rede. Williams afirma que a empatia desempenha um papel crucial na criação de mudanças positivas e na solução de problemas sistêmicos profundamente enraizados — um fato que a organização reconheceu ao analisar mais de perto o trabalho dos empreendedores sociais que vem apoiando nos últimos 30 anos.

“A maioria teve uma experiência que os fez desejar promover mudanças antes dos 20 anos”, diz Williams. “Reconhecemos a empatia como parte integrante dessa transformação. É por isso que a empatia deve ser tão essencial quanto matemática e alfabetização. Precisamos de um mundo cheio de indivíduos que tenham a capacidade de cultivar mudanças onde elas são necessárias e que reconheçam que possuem essa capacidade.”

Tina Malti, professora de psicologia da Universidade de Toronto e autora de um relatório de 2016 sobre intervenções escolares para promover a empatia em crianças , afirma que nunca é tarde demais para aprender a ter empatia. Embora nossa capacidade de se colocar no lugar do outro se desenvolva drasticamente nos primeiros anos de vida — ajudando a moldar quem somos como adultos —, somos sempre maleáveis.

“Não se trata apenas de crianças”, diz Malti. “É uma questão de vida. Acho que uma visão holística enfatiza viver uma vida mais equilibrada. Se você se concentrar apenas nos resultados acadêmicos ou profissionais, vai perder de vista o ser humano em sua totalidade. É preciso haver equilíbrio de uma forma saudável e significativa. E a palavra 'significativo' sempre engloba o ser humano como um todo.”

Malti afirma que nosso sistema educacional está em um ponto de virada: cada vez mais especialistas entendem e concordam que nossa saúde social e emocional é importante para nosso aprendizado acadêmico, nosso bem-estar psicológico e nosso sucesso geral na vida.

“Se você os mantiver separados na sala de aula, não alcançará o desenvolvimento psicológico ou mental”, diz Malti. “É uma relação direta: uma pessoa não consegue ter um bom desempenho acadêmico se estiver deprimida, e para aprender melhor, esses problemas de depressão precisam ser tratados. Acho que qualquer outra abordagem — como focar em grupos específicos de crianças ou priorizar o desempenho acadêmico ou a saúde — tem mais chances de ser excludente.”

Na Golestan Education, Yalda Modabber tenta promover a empatia em seus alunos levando sua cadela Nika para o trabalho. Eles a alimentam, cuidam da higiene dela e lhe dão água.

Pesquisas sugerem que pessoas que têm um vínculo afetivo com um animal de estimação são mais empáticas. Um estudo recente da American Humane Association mostra que ter um animal na sala de aula, mesmo que seja um pequeno peixe, aumenta os sentimentos de compaixão e empatia dos alunos uns pelos outros. O relatório também indica que a empatia está ligada a melhores interações sociais, maior participação em sala de aula e menos problemas de comportamento.

Malti afirma que não existe uma única maneira correta de ensinar empatia, mas existem algumas maneiras erradas.

Vejamos o caso da Nika. "Não se trata de trazer um cachorro", diz Malti. "Trata-se de ensinar um aluno a cuidar de outro ser vivo. Você pode ter um bom professor ou um professor péssimo. Se um aluno apenas observa o professor cuidando do animal, sem participar, ele não aprende tão bem. Mas pesquisas mostram que, se a criança cuida do animal, ou mesmo de um bebê, ela mesma, o aprendizado é diferente. A forma como se aprende a cuidar de algo é importante."

Malti afirma que outra maneira de desenvolver a empatia na sala de aula é focar no indivíduo. Ela diz que os professores não devem ter um "currículo de empatia" rígido para cada nível escolar, porque os alunos não prosperarão nesse ambiente.

“Cada sala de aula é um microcosmo”, diz Malti. “E cada criança nessa sala de aula tem capacidades e necessidades mentais diferentes. Se você não levar em conta essas necessidades variadas, perde a oportunidade de promover a empatia da melhor maneira possível.”

Além de levar seu cachorro para a escola, Modabber, da Golestan Education, inclui a jardinagem na rotina diária dos alunos. Todas as segundas-feiras, eles colhem flores e as colocam em vasos ao redor das salas de aula.

“Eles estão nutrindo as sementes para que cresçam”, diz Modabber. “Eles as regam e dão luz solar, cuidam delas todos os dias. Depois, plantam. Eles não apenas as colhem. Eles realmente apreciam essas plantas. Eles as veem. Estão presentes. Estão cientes dessas plantas e de como elas estão crescendo.”

Eles também cultivam alimentos. Todos os dias, antes do almoço, cantam uma música, entoam cânticos e agradecem à terra pela comida que estão prestes a comer. E depois do almoço, cantam uma música agradecendo ao cozinheiro. Modabber afirma que empatia e gratidão andam de mãos dadas. Pesquisas comprovam isso: mais gratidão está ligada a maior empatia e menos agressividade.

A empatia também envolve a conexão com outras culturas. Modabber conta que ainda sofre as consequências dos dois anos de bullying intenso que sofreu como imigrante iraniana nos EUA durante a Crise dos Reféns no Irã. Ela não quer que seus alunos ajam dessa forma. Por isso, toda sexta-feira as crianças aprendem sobre um país ou cultura diferente, para que possam se relacionar melhor com as pessoas dentro de um contexto mais amplo.

“Golestan faz muita ênfase em dizer que somos uma pequena parte deste mundo tão diverso e que estamos aqui para respeitá-lo”, diz Modabber. “Isso está presente em tudo o que fazemos. É a nossa base. É o nosso padrão.”