Έντονη περισυλλογή: Οι μοναχές που αγαπούν τη φύση που σταμάτησαν έναν αγωγό

«Ο ευκολότερος τρόπος για μένα να βρω τον Θεό είναι στη φύση», εξηγεί η αδελφή Ceciliana Skees. Γεννημένη Ruth Skees, μεγάλωσε στην κομητεία Hardin του Κεντάκι, τη δεκαετία του 1930. Είναι ένα αγροτικό μέρος με απαλούς καταπράσινους λόφους, όπου ο πατέρας της καλλιεργούσε όλη του τη ζωή.

Τώρα μόλις λίγους μήνες πριν από τα ογδόντα πέμπτα γενέθλιά της, θυμάται ότι ένιωσε τις πρώτες αναταράξεις μιας θρησκευτικής κλήσης σε ηλικία 10 ετών. Η χωριάτικη μπλούζα και το λείο κούρεμα της μέχρι το πηγούνι δεν ταιριάζουν με τη δημοφιλή εικόνα μιας καλόγριας, αλλά ήταν αδελφή του Λορέτο—μέλος θρησκευτικού τάγματος στα 20 της χρόνια.

Η δέσμευση της Skees στον κοινωνικό ακτιβισμό ανάγεται σχεδόν όσο η δέσμευσή της στην εκκλησία. Έχει διαδηλώσει για τα πολιτικά δικαιώματα, ίδρυσε ένα σχολείο για την προσχολική εκπαίδευση και δίδαξε γενιές παιδιών.

Στη συνέχεια, πριν από μερικά χρόνια, άκουσε για τον αγωγό Bluegrass, μια κοινοπραξία μεταξύ δύο εταιρειών ενέργειας: της Williams και της Boardwalk Pipeline Partners. Το έργο θα είχε μεταφέρει υγρά φυσικού αερίου από πεδία fracking στην Πενσυλβάνια και το Οχάιο νοτιοδυτικά κατά μήκος του Κεντάκι για να συνδεθεί με έναν υπάρχοντα αγωγό στον Κόλπο του Μεξικού. Η γη του Loretto βρισκόταν ακριβώς στο δρόμο της.

Στις 8 Αυγούστου 2013, η Skees και άλλες αδερφές από το Loretto και πολλά άλλα μοναστήρια παρακολούθησαν μια ενημερωτική συνάντηση που πραγματοποιήθηκε από εκπροσώπους των δύο εταιρειών. Απογοητευμένες με αυτό που έβλεπαν ως έλλειψη χρήσιμων πληροφοριών, αρκετές από τις αδερφές, συμπεριλαμβανομένου του Skees, συγκεντρώθηκαν στο κέντρο του δωματίου και ξέσπασαν στο τραγούδι. Ένα βίντεο με τις αδερφές να τραγουδούν το "Amazing Grace" ελήφθη από μέσα ενημέρωσης όπως η Mother Jones και έφτασε σε εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους.

Η Corlia Logsdon, κάτοικος της κομητείας Woodford, θυμάται πώς ένας εκπρόσωπος της εταιρείας ζήτησε από την αστυνομία να συλλάβει τις αδερφές επειδή διέκοψαν τη συνάντηση εκείνη την ημέρα. Αλλά οι αξιωματικοί, που ήταν απόφοιτοι τοπικών καθολικών σχολείων, αρνήθηκαν να συλλάβουν τους πρώην δασκάλους τους.

Η Λόγκσντον συμμετείχε στην εκστρατεία κατά του αγωγού όταν συνειδητοποίησε ότι η προτεινόμενη διαδρομή θα διέσχιζε απευθείας την αυλή της. Λέει ότι βρήκε τις αδερφές να είναι ένθερμοι συνεργάτες, οι οποίοι τη συνόδευαν τακτικά για να διαπραγματευτεί με τους νομοθέτες του κράτους. "Ήταν η πρώτη φορά που έκανα κάτι τέτοιο. Και ήρθαν μαζί μου, παρουσιάζοντας επίμονα μια θετική και ωστόσο αθόρυβα έντονη παρουσία στο νομοθετικό σώμα."

Ο Sellus Wilder, σκηνοθέτης ντοκιμαντέρ, λέει ότι συμμετείχε στην εκστρατεία για να σταματήσει ο αγωγός Bluegrass αφού είδε το βίντεο με τις καλόγριες να τραγουδούν. Οι εμπειρίες του τον οδήγησαν στην παραγωγή του The End of the Line , μιας ταινίας ντοκιμαντέρ για τον αγωγό και την αντίθεση σε αυτό. Ονόμασε τις αδερφές την κόλλα που συγκρατούσε τη διαφορετική ομάδα των διαδηλωτών και τις κράτησε συγκεντρωμένες.

«Όλοι έχουν πραγματικά δυνατά, λαμπερά πνεύματα», λέει ο Wilder. «Έφεραν τις εγγενείς τους ιδιότητες—ενέργεια, συμπόνια και εκπαίδευση, καθώς και ένα ορισμένο αιθέριο στοιχείο—σε όλη την εκστρατεία».

Ό,τι έφεραν οι καλόγριες, πέτυχε. Τον Μάρτιο του 2014, ένας δικαστής κυκλώματος αποφάνθηκε κατά του αγωγού, λέγοντας ότι οι εταιρείες δεν είχαν το δικαίωμα να χρησιμοποιούν εξέχοντα domain εναντίον ιδιοκτητών που δεν επιθυμούσαν να πουλήσουν τη γη τους. Λίγους μήνες αργότερα, οι εταιρείες συμφώνησαν να σχεδιάσουν εκ νέου τη διαδρομή τους για να αποφύγουν τους λόγους του Loretto, αλλά οι αδερφές συνέχισαν να διαμαρτύρονται για να υποστηρίξουν τους γείτονές τους. Η υπόθεση πήγε τελικά στο ανώτατο δικαστήριο της πολιτείας, το οποίο επικύρωσε την απόφαση του κατώτερου δικαστηρίου. Ο αγωγός ηττήθηκε - και ο ίδιος συνασπισμός τώρα πολεμά έναν άλλο .

Κατά κάποιο τρόπο, η συμμετοχή του Skees και των άλλων μοναχών στον αγώνα Bluegrass Pipeline δεν ήταν τόσο ασυνήθιστη. Περίπου το 80 τοις εκατό των Αμερικανών μοναχών είναι μέλη του Leadership Conference of Women Religious, το οποίο είναι αφοσιωμένο στον περιβαλλοντικό ακτιβισμό. Η αδελφή Ann Scholz, η αναπληρώτρια διευθύντρια του LCWR για την κοινωνική αποστολή, λέει ότι αυτή η θέση είναι ένα άμεσο αποτέλεσμα του τρόπου με τον οποίο οι αδελφές ερμηνεύουν το ευαγγέλιο.

«Κανένας Χριστιανός δεν μπορεί να ζήσει πλήρως το ευαγγέλιο αν δεν καλύψει τις ανάγκες των αδελφών και των αδελφών του, συμπεριλαμβανομένης της Μητέρας Γης», εξηγεί ο Scholz. «Το έργο μας για την κοινωνική δικαιοσύνη προέρχεται από την Καθολική κοινωνική διδασκαλία και το Ευαγγέλιο του Ιησού Χριστού».

Αλλά επειδή οι Αδελφές του Λορέτο βρίσκονται σε αγροτική περιοχή του Κεντάκι, η ενασχόλησή τους με αυτά τα ζητήματα παίρνει μια περιφερειακή γεύση. Το Κεντάκι είναι μια βασική πολιτεία πεδίου μάχης στις συζητήσεις για το fracking και την εξόρυξη άνθρακα, και η ανατολική του περιοχή φιλοξενεί μερικές από τις φτωχότερες κομητείες της Appalachia. Οι καλόγριες είναι επίσης αγροτικές και βοηθούν στην ενοποίηση μακρινών κατοίκων με διαφορετικά ενδιαφέροντα.

Για παράδειγμα, οι Sisters of Loretto ενώθηκαν με τοπικούς υπερασπιστές για τα δικαιώματα των ανθρακωρύχων το 1979 για να μηνύσουν την Blue Diamond Coal Company προκειμένου να αποκαλύψουν αυτό που έβλεπαν ως καταγραφή κακής ασφάλειας, καταστροφών εξόρυξης και περιβαλλοντικής αμέλειας στο Κεντάκι.

Η ίδια η Skees πέρασε μεγάλο μέρος της δεκαετίας του 1960 και του 1970 διδάσκοντας στο Λούισβιλ, όπου παρέλασε ενάντια στις φυλετικές διακρίσεις στη στέγαση και για την ενσωμάτωση των σχολείων. «Στο Loretto τείνουμε να ακολουθούμε τη ροή», σκέφτεται. «Αλλά δεν έχουμε αδικία».

Οι αδελφές του Κεντάκι έχουν επίσης εμπλακεί σε διαδηλώσεις σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ταξίδεψαν στην Αλαμπάμα, στο Μισισιπή και στην Ουάσιγκτον, DC, για να διαδηλώσουν για τα πολιτικά δικαιώματα, για την καθολική υγειονομική περίθαλψη και ενάντια στους πολέμους στο Βιετνάμ, το Αφγανιστάν και το Ιράκ. Διοργανώνουν ετήσιες διαμαρτυρίες στο αμφιλεγόμενο School of the Americas στο Fort Benning της Τζόρτζια, ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα για στρατιωτικούς της Λατινικής Αμερικής, οι απόφοιτοι του οποίου έχουν κατηγορηθεί για παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων (το σχολείο ονομάζεται πλέον Ινστιτούτο Δυτικής Ημισφαίρας για Συνεργασία Ασφαλείας).

Αυτές οι καλόγριες και άλλες σαν αυτές αποτελούν εδώ και καιρό μέρος του πυρήνα του ακτιβιστικού πληθυσμού του έθνους. Όμως ο αριθμός τους μειώνεται και όσοι παραμένουν γερνούν. Το ίδιο πράγμα συμβαίνει σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες —υπήρχαν μόνο περίπου 49.000 αδελφές το 2015, σε σύγκριση με σχεδόν 180.000 το 1965.

Η ίδια η ζωή του Skees εξηγεί την παρακμή. «Οι γυναίκες είχαν πολύ λίγες επιλογές όταν πήγα στο μοναστήρι», λέει. «Θα μπορούσαμε να είμαστε νοσοκόμες, γραμματείς, δάσκαλοι—ή θα μπορούσαμε να παντρευτούμε».

Μέχρι τη δεκαετία του 1960, η ζωή στο μοναστήρι πρόσφερε επαγγελματικές ευκαιρίες για τις γυναίκες που έλειπαν από άλλους τομείς—οι καλόγριες μπορούσαν να γίνουν διευθυντές γυμνασίων, κοσμήτορες κολεγίων ή διοικητές. Αλλά οι γυναίκες σήμερα δεν χρειάζονται συνήθεια για να μετακινηθούν σε ηγετικές θέσεις.

Τι θα σημαίνει αυτή η παρακμή για τις κοινωνικά αφοσιωμένες μοναχές όπως αυτές που βοήθησαν να νικηθεί ο αγωγός Bluegrass; Θα τερματίσει την παράδοσή τους; Ή απλά θα εξελιχθεί η δουλειά τους;

Για να το μάθω, πέρασα αρκετές μέρες σε κάθε ένα από τα τρία μοναστήρια στο Κεντάκι. Πρώτα, κατευθύνθηκα ανατολικά στους πρόποδες των Απαλαχίων βουνών για να επισκεφτώ τις Βενεδικτίνες Αδελφές του όρους Tabor, μια οικεία κοινότητα που έχει ανοίξει το σπίτι της στους γείτονές της ως χώρο περισυλλογής. Στη συνέχεια, πήγα στο κέντρο του Κεντάκι για να επισκεφτώ το Sisters of Charity, ένα παγκόσμιο τάγμα με μοναστήρια στην Αφρική, την Ασία και την Κεντρική Αμερική. Τέλος, έφυγα από το μητρικό σπίτι των Αδελφών του Λορέτο, που ιδρύθηκε από γυναίκες πρωτοπόρες αφοσιωμένες στη διδασκαλία των παιδιών του Κεντάκι.

Έφυγα σκεπτόμενος πόσο βαθιά ήταν κάθε μοναστήρι ενσωματωμένο στην κοινότητά του και πόσο πολύτιμο ήταν το θαύμα τους για τον φυσικό κόσμο. Οι αδερφές είναι πολύ απασχολημένες κοιτάζοντας μπροστά για να ανησυχούν για τη μείωση των αριθμών.

Έντονη περισυλλογή

Το μητρικό σπίτι των Sisters of Charity στη Ναζαρέτ του Κεντάκι, χρησιμεύει ως οίκος ευγηρίας για αδελφές που έχουν περάσει τη ζωή τους στη διακονία—αν και μπορεί να μην το γνωρίζετε από την ενέργεια των γυναικών εδώ.

«Συνεχίστε όσο μπορείτε», εξήγησε χαρούμενα η αδελφή Τζόαν Γουίλσον. Ψηλή και λεπτή, με κλειστά άσπρα μαλλιά και ήπιο τρόπο, εξέπεμπε καλοσύνη και ανησυχία.

Γνώρισα την Τζόαν—μαζί με τις αδελφές Theresa Knabel, Frances Krumpelman και Julie Driscoll—και οι τέσσερις εξέφρασαν απόλυτη χαρά στο φυσικό τους περιβάλλον. «Υπάρχει μια τέτοια ομορφιά στη φύση που είναι μια τόσο πνευματική εμπειρία», είπε ο Driscoll. "Κάθε φορά που βλέπω ένα ελάφι, σκέφτομαι, "Ω, τι ευλογία! Σε ευχαριστώ, Θεέ μου!""

«Τα ουράνια τόξα απλώς αναποδογυρίζουν το μέρος!» πρόσθεσε ο Κρούμπελμαν.

Η ευχαρίστησή τους με τα ουράνια τόξα και τα ηλιοβασιλέματα στην αρχή μου φάνηκε σαν παιδική - παράξενο να τη συναντήσω ανάμεσα σε γυναίκες στα 70 και στα 80 τους. Αλλά σύντομα συνειδητοποίησα ότι ήταν βαθιά ριζωμένο στον στοχασμό και την προσευχή.

Η αγάπη τους για τη φύση προήλθε εν μέρει από τα κείμενα για τα οποία μελέτησαν και προσευχήθηκαν, είπαν, ειδικά τους Ψαλμούς, τα αρχαία εβραϊκά ποιήματα που χρησιμοποιούν εικόνες βουνών, πουλιών και αστεριών για να εκφράσουν τη δόξα της θεϊκής δημιουργίας. «Οι Ψαλμοί ενθουσιάζονται με τη φύση, οπότε πιθανώς απολάμβανα την ομορφιά της όταν προσευχήθηκα», είπε ο Knabel.

Αισθάνονται παρόμοια απόλαυση στο έργο του Πάπα Φραγκίσκου, ειδικά με την εγκύκλιο επιστολή του, Laudato Si , η οποία ζητά μια καθολική ευαισθητοποίηση για την κλιματική αλλαγή και τις επιπτώσεις της στους φτωχούς.

Η κοινότητα το διάβασε και το συζήτησε μανιωδώς και δεν φαινόταν να παραγγείλει αρκετά αντίγραφα.

Η ομορφιά των χώρων τους είναι συντριπτική, και καθώς τους εξερευνούσα μαζί με την αδελφή Τζόαν, βρέθηκα παγιδευμένος στο θαύμα της. Τα φθινοπωρινά φύλλα που καθρεφτίζονται στις λίμνες, οι σκιερές γωνιές με τα αγάλματα των παλιών αγίων, τα φωτεινά μονοπάτια γεμάτα ήλιο, όλα έφεραν μια αίσθηση γαλήνης. Κρίνοντας από τον αριθμό των άλλων επισκεπτών που έκαναν βόλτες, δεν ήμουν ο μόνος που με τράβηξε η αρμονική αφθονία της Ναζαρέτ. Οι αδερφές πιστεύουν ότι μέρος της αποστολής τους είναι να μοιραστούν την ομορφιά του σπιτιού τους με τους γείτονές τους, έτσι το κρατούν ανοιχτό στο κοινό και διατηρούν μονοπάτια πεζοπορίας και λίμνες ψαρέματος για την κοινότητα. Διατηρούν επίσης έναν κήπο που οποιοσδήποτε από την κομητεία Nelson είναι ευπρόσδεκτος να χρησιμοποιήσει. Οι αδερφές προετοιμάζουν το χώμα, περιφράσσουν τη γη και παρέχουν το νερό.

Για να βελτιώσουν την ικανότητά τους να φροντίζουν αυτή τη γη, οι αδερφές της Τσάριτι και της Λορέτο εργάζονται με τους δασολόγους στο Δάσος Μπέρνχαϊμ, ένα δενδροκομείο και ερευνητικό κέντρο στην κοντινή κομητεία Μπούλιτ. Ο δασολόγος Andrew Berry έχει περπατήσει εκατοντάδες στρέμματα και στις δύο πανεπιστημιουπόλεις για να βρει τρόπους να κάνει τα εδάφη τους πιο βιώσιμα και φιλικά προς την άγρια ​​ζωή. Στο Charity, για παράδειγμα, βοήθησε στην απομάκρυνση χωροκατακτητικών ειδών για να βοηθήσει στην αποκατάσταση των γηγενών δασών βελανιδιάς.

Ο Μπέρι λέει ότι ο ενθουσιασμός των αδελφών για «καλή οικολογική διαχείριση» τον έχει εντυπωσιάσει. «Μαζί διαχειριζόμαστε τα δάση τόσο για τη βιοποικιλότητα όσο και για την πνευματική αξία».

Βοήθησε επίσης και τα δύο μοναστήρια να δημιουργήσουν δουλείες διατήρησης - νομικές συμφωνίες που περιορίζουν μόνιμα τις χρήσεις ενός τεμαχίου γης - για τη γη τους για να διασφαλιστεί ότι θα παραμείνει προστατευμένη για πάντα, εάν οι αδερφές δεν είναι πλέον εκεί.

Αυτή είναι μια εποχή πραγματικότητας και ο χρόνος τους έχει αναγκάσει να αντιμετωπίσουν, καθώς τα κοντινά μοναστήρια έχουν αρχίσει να κλείνουν. Το φθινόπωρο του 2015, έχοντας απομείνει μόνο μία αρτιμελής αδερφή, οι αδερφές ενός τάγματος Καρμελιτών στο Λούισβιλ αποφάσισαν να κλείσουν το μοναστήρι τους. Πήγαν στις Αδελφές του Λορέτο για βοήθεια.

«Οι Αδελφές Καρμελίτη είχαν τόσα πράγματα που δεν μπορούσαν να πάρουν μαζί τους—όλες αυτές οι συνήθειες, τα βιβλία προσευχής και τα αγάλματα που ήταν πολύ παλιά για να χρησιμοποιηθούν σε κανέναν, αλλά γι' αυτές ήταν ιερά», μου είπε η Σούζαν Κλάσσεν. Η Classen δεν είναι αδερφή, αλλά μέλος του Μενονίτη που ζει στο μητρικό σπίτι του Loretto για 23 χρόνια. Αντί απλώς να πετάξουν τα ιερά αντικείμενα, οι Αδελφές του Λορέτο προσφέρθηκαν να τα θάψουν στο έδαφος τους και, τον Νοέμβριο του 2015, πραγματοποίησαν μια τελετή στην άκρη των δασικών εκτάσεων τους. Όταν επισκέφτηκα το Loretto τον Δεκέμβριο, ο τάφος ήταν ακόμη φρέσκος, χυμένος με χρυσαφένιο χώμα.

"Μία από τις Αδελφές Καρμελίτισσα μίλησε για το πώς η κοινή τους ζωή δεν επρόκειτο να συνεχιστεί, και έτσι ο Θεός πρέπει να έχει κάτι άλλο γι 'αυτούς, και ότι ήρθε η ώρα να φύγουν. Και μετά θάψαμε τα πάντα." Η φωνή της Σούζαν έσπασε και ήταν φανερό ότι σκεφτόταν όχι μόνο τους Καρμελίτες αλλά και τη δική της παραγγελία. Ήταν αδύνατο να μην.

Η Σούζαν Κλάσσεν στην καμπίνα της. Φωτογραφία του συγγραφέα.

Στα 58, η Classen είναι υπαίθρια και δραστήρια, αλλά είναι ένα από τα νεότερα μέλη του Loretto. Παρόλο που πολλές από τις γυναίκες είναι απίστευτα δραστήριες, ο μέσος όρος ηλικίας στο μοναστήρι είναι 81. Υπάρχουν 169 ορκωμένες αδερφές, με μόνο 23 κάτω των 70 ετών και μόνο δύο κάτω των 50. Οι αριθμοί είναι παρόμοιοι για τις Αδελφές της Φιλανθρωπίας: Υπάρχουν 304 μέλη στις Ηνωμένες Πολιτείες και το Μπελίζ, αλλά τα νεαρότερα μέλη της Charity είναι κάτω των 22 ετών. Ασιατικά μοναστήρια, όπου μόνο το 60 τοις εκατό των αδελφών είναι άνω των 65 ετών και οι γυναίκες εξακολουθούν να εντάσσονται σε ηλικία μόλις 18 ετών.

Παρά τις ανησυχίες για την υγεία και τις δοκιμασίες της τρίτης ηλικίας, πολλές αδελφές εδώ παραμένουν αφοσιωμένες ακτιβίστριες.

«Βλέπουμε αυτό που κάνουμε με τον αγωγό ως έναν άλλο τρόπο για να γίνουμε δάσκαλοι», λέει η αδελφή Αντουανέτ Ντόιλ, αναφερόμενη στη διδασκαλία στην τάξη που έπρεπε να κάνουν όλες οι αδελφές του Λορέτο μέχρι το 1968. Στα ογδόντα της, η Ντόιλ είναι μικροσκοπική και λεπτή, με άσπρα μαλλιά χνουδωτά γύρω από το πρόσωπό της. «Δεν είμαστε τόσο δάσκαλοι στην τάξη τώρα, αλλά διδάσκουμε με τον ευρύτερο τρόπο».

Νέες ορεινές παραδόσεις

Σε αντίθεση με τις Sisters of Loretto, οι Benedictine Sisters of Mt. Tabor δεν έχουν τεράστιο έδαφος ή πολλά μέλη. Η κοινότητα είναι μικρή και οικεία, με μόνο οκτώ μοναχές και έναν κάτοικο, ένα άτομο που δεσμεύεται ξανά στο τάγμα των Βενεδικτίνων κάθε χρόνο, αντί να κάνει μόνιμους όρκους. Υπήρχε ένας πίνακας αγγαρείας στο ψυγείο. Αν και εργάζονται σε όλο το νομό κατά τη διάρκεια της ημέρας, οι αδελφές έχουν κοινό δείπνο κάθε βράδυ μετά την απογευματινή τους προσευχή.

Η ιστορία τους ξεκινά με μια ποιμαντική επιστολή από τρεις αρχιεπισκόπους , με τίτλο «This Land Is Home to Me». Η επιστολή, που δημοσιεύτηκε το 1975, ενθάρρυνε τους θρησκευόμενους να μετακομίσουν στα Απαλάχια και να χτίσουν χώρους ανανέωσης για ανθρώπους όλων των θρησκειών.

«Αγαπητοί αδελφοί και αδέρφια», αναφέρει η επιστολή, «προτρέπουμε όλους σας να μην σταματήσετε να ζείτε, να γίνετε μέρος της αναγέννησης των ουτοπιών, να ανακάμψετε και να υπερασπιστείτε το αγωνιζόμενο όνειρο της ίδιας της Απαλαχίας».

Οι αδελφές Eileen Schepers και Judy Yunker διάβασαν για πρώτη φορά το κάλεσμα ενώ δίδασκαν μαθήματα ειδικής αγωγής σε ένα καθολικό σχολείο στη νότια Ιντιάνα, και οι δύο ένιωσαν έμπνευση από το μήνυμά του. Μαζί μετακόμισαν στο Κεντάκι το 1979 και ίδρυσαν το όρος Tabor. Αρχικά ήταν θυγατρική ενός μεγαλύτερου μοναστηριού στην Ιντιάνα, αλλά έγινε ανεξάρτητο το 2000.

Αν και το δικό τους δεν ήταν το μοναδικό μοναστήρι στην περιοχή, ο Σέπερς και ο Γιούνκερ βρέθηκαν μεταξύ κυρίως μη Καθολικών σε μια στενά δεμένη ορεινή κουλτούρα. Για να σπάσουν μερικά από τα εμπόδια, απέρριψαν τις μαύρες συνήθειές τους και πήραν τζιν και φανελένια πουκάμισα. Με τα χρόνια, οι ντόπιοι και οι αδερφές έχουν δημιουργήσει έναν αμοιβαίο σεβασμό και διατηρούν πολλές στενές σχέσεις.

Όταν η αδελφή Eileen Schepers σκέφτεται την έννοια της βιωσιμότητας, μιλά για τις αδερφές που παίρνουν τη θέση τους σε μια κοσμική ισορροπία μεταξύ της κοινότητας, του πλανήτη και του υπερφυσικού.

Είδα τι σήμαινε αυτό στην πράξη ένα βράδυ του Οκτωβρίου. Την ώρα της ησυχίας πριν την απογευματινή προσευχή, η αδελφή Αϊλίν έκοψε κρεμμύδια και καθαρισμένες πατάτες για σούπα στην ηλιόλουστη κουζίνα. Έξυνε τις φλούδες λαχανικών σε έναν κουβά με παγωτό Kay's δίπλα στο νεροχύτη και πασπαλίστηκε με τις πατάτες από δύο σέικερ αλατιού και πιπεριού σε σχήμα χαμογελαστών καλόγριας.

Γύρω στις πέντε τέταρτο, οι άλλες αδερφές άρχισαν να παρασύρονται από τις δουλειές τους, πετώντας κάτω τους χαρτοφύλακες και τις τσάντες με τα παντοπωλεία τους στην πόρτα προτού ρίξουν καφέ από ένα θερμός. Όλοι έγειραν στον πάγκο, κουβεντιάζοντας ενώ η αδελφή Αϊλίν έβαζε με το κουτάλι ζύμη μπισκότων σε ένα ταψί. Λίγο πριν βάλει τα μπισκότα στο φούρνο, μπήκαν όλοι στο παρεκκλήσι για βραδινή προσευχή.

Στην είσοδο του παρεκκλησίου, κάθε γυναίκα φόρεσε μακριά λευκά ρόμπα. Τα ρούχα τους έφεραν σε μια τελετουργική ομοιότητα και έγινε πιο δύσκολο να τα ξεχωρίσεις.

Η αδελφή Τζούντι χοροστάτησε στον εσπερινό ενώ το ηλιοβασίλεμα πάνω από τα βουνά πίσω της έλαμψε μέσα από τους γυάλινους τοίχους του παρεκκλησίου. Μερικοί άντρες και γυναίκες κάθισαν στα στασίδια, επισκέπτες και φίλοι που είχαν περιπλανηθεί για να μοιραστούν την καθημερινή παράδοση. Καθώς τελείωσαν οι προσευχές, σταθήκαμε όλοι σε κύκλο και ο Γιούνκερ άλειψε το μέτωπό μας. Το άγγιγμά της ήταν ζεστό, σταθερό και προσωπικό. Δεν αγγίζουμε πια αρκετά ο ένας τον άλλον, σκέφτηκα. Άρχισα να βλέπω πώς ένα άγγιγμα γεμάτο στοργική πρόθεση θα μπορούσε να συντηρεί κάποιον καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας και πώς αυτή η πρόθεση θα μπορούσε να εξαπλωθεί προς τα έξω στους γείτονές του και στον κόσμο πέρα.

Τέλος ή εξέλιξη;

Καθώς όλο και περισσότερες από τις αδερφές γερνούν, ποιος θα συνεχίσει τις αποστολές των ταγμάτων και θα φροντίσει το έδαφος τους; Ποιος θα υπερασπιστεί τους ντόπιους, θα υποστηρίξει τη βιωσιμότητα και θα προσφέρει ένα ήσυχο μέρος για να στοχαστείτε τη φύση;

Η Corlia Logsdon πιστεύει ότι οι ντόπιοι αγρότες, πολλοί από τους οποίους είναι Καθολικοί, έχουν ασπαστεί τις διδασκαλίες των μοναχών. «Δεν νομίζω ότι αυτό θα πάει μακριά», είπε. «Αλλά δεν νομίζω ότι θα μπορούσαμε ποτέ να αντικαταστήσουμε αυτό που κάνουν επειδή το κάνουν με τόσο πάθος».

Και πάλι, οι παραγγελίες του Κεντάκι μπορεί να συνεχίσουν να εξυπηρετούν τις κοινότητές τους για πολύ καιρό ακόμη. Αντί να βασίζονται σε μια εισροή νεαρών κοριτσιών που αποφοιτούν από καθολικά σχολεία, ορισμένα από τα μοναστήρια στρατολογούν μη παραδοσιακά μέλη. Τα συν-μέλη στο Loretto μπορεί να είναι άνδρες ή γυναίκες, παντρεμένοι ή άγαμοι και Καθολικοί ή όχι, αρκεί να είναι αφοσιωμένοι στην ειρήνη και τη δικαιοσύνη. Όπως η Susan Classen, τα συν-μέλη μπορούν να ενσωματωθούν βαθιά στη ζωή του Loretto, να ζουν στο μητρικό σπίτι, να υπηρετούν σε επιτροπές και να συμμετέχουν πλήρως σε εκστρατείες για κοινωνική αλλαγή.

«Η φιλοσοφία μας για ειρήνη και δικαιοσύνη θα συνεχιστεί από τα συν-μέλη», είπε ο Skees, ο οποίος εργάστηκε δίπλα-δίπλα με τον Classen για να πολεμήσει τον αγωγό Bluegrass.

Στο όρος Ταβόρ, η κοινότητα αποφάσισε το 2005 να γίνει οικουμενική, που σημαίνει ότι δέχεται γυναίκες από όλα τα χριστιανικά δόγματα. Αυτήν τη στιγμή έχουν έξι Ρωμαιοκαθολικούς, δύο Επισκοπικούς και μία Χριστιανή που δεν είναι συνδεδεμένη. «Βαθαίνει την κατανόησή μας για το κάλεσμα του Ιησού να ζούμε σε ενότητα ο ένας με τον άλλον», είπε ο Σέπερς.

Ακόμη και καθώς προσεγγίζουν νέα μέλη, οι περισσότερες από τις γυναίκες με τις οποίες μίλησα ανυπομονούσαν για το μέλλον, όποιες δοκιμασίες κι αν φέρει. Μίλησαν για αποδοχή και μεταμόρφωση, ενισχυμένοι από την πίστη.

«Αν ο Θεός εξακολουθεί να μας καλεί να είμαστε εδώ, τότε θα μας κατευθύνει πώς θα συμβεί αυτό», εξήγησε ο Σέπερς. Μια άλλη αδελφή πρόσθεσε ότι ο κανόνας των Βενεδικτίνων τους διδάσκει να μην σκέφτονται με όρους μονιμότητας, αναφερόμενη σε έναν οδηγό μοναστικής ζωής που ακολουθούν οι Βενεδικτίνοι μοναχοί και μοναχές για περίπου 1.500 χρόνια.

Η Susan Classen εξέφρασε πιθανώς τη στάση του Loretto για ένα αβέβαιο μέλλον πιο συνοπτικά. "Έχουμε πολλά να αφήσουμε να κάνουμε, και δεν θέλω να το μειώσω. Αλλά υπάρχει επίσης η αίσθηση ότι είμαστε μέρος σε κάτι νέο."