John Muirs Spirituele En Politieke Reis

Op 2 september 1867 werd een 29-jarige Schotse immigrant, John Muir zat alleen in een eikenbos aan de oever van de Ohio River, met een zakkaart voor zich uitgespreid, zijn wijsvinger volgde een boog door het diepe zuiden van Kentucky, Tennessee, North Carolina en Georgia, en stopte uiteindelijk langs de kust van de Golf van Florida, duizend mijl verderop. Hij was van plan erheen te lopen.

Als liefhebber van de wilde natuur fantaseerde Muir al lang over een bezoek aan Florida, het "land van de bloemen", zoals hij het in zijn dagboek noemde, en van daaruit aan boord gaan van een schip naar Zuid-Amerika. Zijn onmiddellijke plan was om het wildste en "minst betreden" pad te nemen dat hij kon vinden. "Ik vouwde mijn kaart op," schreef hij, "ik hing mijn tasje en plantenpers over mijn schouder en liep tussen de oude eiken van Kentucky."

Muir, een autodidactisch werktuigbouwkundig genie en gediplomeerd botanicus, had een lucratief partnerschap aangeboden gekregen in een machinefabriek in Indianapolis en was in de verleiding gekomen om het te accepteren, maar met het risico zijn levenslange droom om de wildernis van het zuidelijk halfrond te verkennen, op te geven. Alleen de helderheid die hij zes maanden eerder had verkregen door een ongeluk dat hem bijna blind had gemaakt, had hem de vastberadenheid gegeven om conventies te verlaten, het vooruitzicht op rijkdom en succes af te zweren en "met hart en ziel en zonder angst" de Amerikaanse wildernis in te trekken.

Samen met zijn plantenpers nam hij een botanische tekst mee, Miltons "Paradise Lost", een Bijbel en een dagboek dat zowel zou dienen als veldlogboek voor botanische observaties als een verslag van zijn onderdompeling in een "Goddelijke wildernis". Hij noemde zijn reis een "bloemenpelgrimstocht" – een combinatie van veldstudie en heilige missie, waarbij hij "Gods wildernis" tegenkwam als zowel natuuronderzoeker als zoeker. "Ik nam afscheid van mechanische uitvindingen", schreef hij over dit beslissende moment, "vastbesloten om de rest van mijn leven te wijden aan de studie van Gods uitvindingen."

Hoewel Muir enorm genoot van de natuurlijke schoonheid die hij aantrof in de ongerepte wildernis die hij onderweg naar Florida doorkruiste, was hij niet voorbereid op de duisternis, sociale isolatie en regelrechte vijandigheid die hij als noorderling ervoer toen hij twee jaar na het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog door de "door oorlog verwoeste" landschappen van het diepe Zuiden reisde – inclusief het onbedoeld volgen van de route die generaal William Sherman nam tijdens zijn verschroeide-aarde-campagne door het hart van Georgia. Bij aankomst in Florida trof hij tot zijn grote verdriet een "met wijnranken omzoomd", bijna ondoordringbaar moerasland aan in plaats van de "bloementuin" die al zo lang zijn verbeelding had geprikkeld.

Een malariakoorts overviel hem in Cedar Keys en zou hem fataal zijn geworden als een vriendelijke familie hem niet had verzorgd. Na een herstelperiode van drie maanden vertrok Muir naar Cuba, New York en vervolgens, in april 1868, naar Californië, waar hij als dagloner en herder in de uitlopers van de Sierra Nevada werkte om genoeg geld te sparen om zijn reis naar Zuid-Amerika voort te zetten.

Maar hij bleef hangen en hoedde een kudde schapen in de uitlopers van de Sierra Nevada bij Twenty Hill Hollow gedurende de winter van 1868, opgetogen door de onverwachte schoonheid van de Californische lente ("Hier, hier is Florida!"). Op een dag, terwijl de heuvels uitbarstten van nieuw plantenleven, ervoer Muir hoe de Hollow plotseling overstroomde met zonlicht "van een onuitsprekelijke rijkdom", alsof het "uit een fontein stroomde". In een moment van vervoering voelde hij zichzelf versmelten met het land en het licht. "Je kunt jezelf niet voelen," schreef hij later over het incident. "Al snel verlies je het bewustzijn van je eigen afzonderlijke bestaan; je versmelt met het landschap en wordt een onlosmakelijk onderdeel van de natuur."

In juni greep Muir de kans aan om een ​​kudde van 2500 schapen te vergezellen naar het hooggebergte van de Sierra voor zomerse begrazing. Hij had de verzekering gekregen dat hij ruim de tijd zou hebben om te verkennen, te botaniseren, te schetsen en te schrijven. Terwijl de kudde zich een weg 'knabbelde' naar de hoge alpenweiden boven de noordrand van Yosemite Valley , raakte hij steeds meer in beslag genomen door de natuurlijke schoonheid die hij daar aantrof. "O, deze uitgestrekte, kalme, onmetelijke bergdagen," schreef Muir in juni in zijn dagboek, "dagen waarin alles even goddelijk lijkt en duizend vensters opent om ons God te laten zien."

Vastbesloten om zich permanent in de Sierra Nevada te vestigen, vond Muir werk in een kleine houtzagerij in Yosemite en bouwde hij een hut aan de voet van de Yosemitewatervallen. De vallei zou de komende vier jaar als zijn thuisbasis dienen, waardoor hij uitgebreide excursies kon maken naar de berggebieden van de Merced en de Tuolumne River, waar hij zich kon verdiepen in het landschap en zijn ongewoon scherpe empirische blik kon combineren met visionaire inzichten.

Soms zat hij urenlang op een granieten uitkijkpunt te schetsen of in een dagboek te schrijven, totdat hij verzonken raakte in de verbondenheid met de "goddelijke wildernis" van het landschap van de Sierra Nevada. "Ik weet niets van tijd, en heel weinig van ruimte", schreef hij aan een vriend uit de Vallei, terwijl hij nog in de fabriek werkte. "Ik heb de afgelopen twee maanden elke sabbat doorgebracht in de geestenwereld... gelijkmatig verspreid over mijn hele wezen."

Naarmate de jaren verstreken, werd Muir steeds meer een man van de wildernis, zijn haar onverzorgd, zijn ogen vervuld van een intensiteit die hem voor de toeristen die hij ontmoette meer deed lijken op een profeet uit het Oude Testament dan op een natuuronderzoeker. Sterker nog, de wildernis was voor Muir een "goddelijk manuscript" geworden, even onthullend van het heilige als de Bijbel zelf. "Elk natuurlijk object is een geleider van goddelijkheid", schreef hij, "en alleen door ermee in contact te komen... mogen we vervuld worden van de Heilige Geest."

Zijn vrienden maakten zich echter zorgen. Muirs broers en zussen smeekten hem om zijn "wolken en bloemen" op te geven voor meer praktische bezigheden. "Je moet sociaal zijn, John," schreef Jeanne Carr , een transcendentalistische vriendin en spiritueel mentor, hem, in een poging hem over te halen de bergen te verlaten en terug te keren naar het openbare leven. "Ik zou jaloers op je kunnen zijn om je eenzaamheid, maar misschien is het er wel te veel." Carr was er stellig van overtuigd dat Muir een uniek talent had om de transcendentalistische visie op een heilige natuur over te brengen aan een breder publiek, een visie waarvan zij geloofde dat die kon helpen de industriële consensus te ontmantelen die de natuur slechts zag als een commerciële hulpbron die geëxploiteerd moest worden.

Maar Muir bracht nu lange weken alleen door in het hooggebergte, vaak in de streken boven de boomgrens waar, zo schreef hij, "de geest dunner gekleed is". Hij luisterde niet naar Carr of zijn broers en zussen, en zelfs niet naar Ralph Waldo Emerson die Muir in Yosemite bezocht en hem smeekte "klaar te zijn met de bergen" en naar het oosten te gaan om les te geven aan universiteiten. "Hoewel er geen algemene menselijke reden is waarom ik jou en de beschaving niet in Oakland zou mogen zien," schreef Muir uiteindelijk aan Carr, "kan ik niet ontsnappen aan de macht van de bergen."

Niettemin bracht Muir in 1873, op aandringen van Carr, enkele maanden door in Oakland om een ​​reeks studies over de Sierra Nevada te schrijven. Deze studies verschenen in kranten en tijdschriften in Californië en aan de oostkust. Een baanbrekende samenvatting over de gletsjervorming in de Sierra Nevada werd gepubliceerd in de Proceedings of the American Association for the Advancement of Science van 1874. Maar het grove voedsel, de aanhoudende herrie en het "onvermengde materialisme" van het stadsleven irriteerden hem.

Op een dag vluchtte Muir plotseling terug naar zijn huis in Yosemite, en rende zelfs een deel van de weg, maar ontdekte dat de diepe spirituele band die hij met het landschap genoot hem nu ontging, vervaagd door zijn onderdompeling in de stad. "Geen van de rotsen lijkt me nog te roepen," schreef hij kort na zijn aankomst in de Vallei aan Carr, "noch een van de verre bergen." "Dit hoofdstuk over Merced en Tuolumne in mijn leven is toch zeker voorbij," besloot hij.

Muir verhuisde in 1875 definitief naar Oakland om zich op de journalistiek te storten. Zijn pelgrimstocht was ten einde en de lange, ononderbroken gemeenschap met zijn "warme God" was voorbij. Maar vanuit de smeltkroes van die lange, belastende en soms verontrustende reis door wildernislandschappen "doordrenkt met God" had Muir zijn roeping gevonden: als Amerikanen zijn passie voor de wildernis zouden delen, zo geloofde hij, zouden ze de bescherming ervan steunen.

"Ik leef alleen maar om mensen te verleiden de schoonheid van de natuur te aanschouwen", schreef hij aan Carr toen hij de pijnlijke beslissing nam om zijn huis in Yosemite te verlaten en het openbare leven in te gaan. "De hemel weet dat Johannes de Doper niet gretig was om al zijn medezondaars in de Jordaan te krijgen, net zo min als ik om al mijn medezondaars te dopen in de schoonheid van Gods bergen."

Muir overtrof zijn stoutste verwachtingen. Zijn vele reisartikelen en bijna twaalf boeken werden veel gelezen en droegen bij aan een golf van publieke opinie ten gunste van natuurbehoud. In de vijftig ontwikkelde Muir een talent voor politieke belangenbehartiging en gedurende de laatste vijfentwintig jaar inspireerde en werkte hij samen met enkele van 's lands meest vooraanstaande intellectuelen, financiers, hervormers en beleidsmakers, waaronder president Roosevelt en president Taft, om te lobbyen bij het Congres voor de oprichting van de eerste nationale parken van het land, waaronder zijn geliefde Yosemite. Met weinig meer dan zijn pen en zijn onuitputtelijke passie voor 'goddelijke wildernis' hielp Muir de ongebreidelde exploitatie van de natuur door het geïndustrialiseerde Westen te keren, terwijl hij tegelijkertijd de aanzet gaf tot wat de moderne natuurbehoudbeweging zou worden.

In 1892 richtte hij de Sierra Club op om zich in te zetten voor natuurbehoud – de eerste organisatie in zijn soort – en was tot aan zijn dood in 1914 voorzitter. Sinds zijn overlijden zijn er in de VS 6600 federale en staatsparken opgericht, terwijl meer dan 40 miljoen hectare van de Amerikaanse wetlands, bossen, woestijnen en bergen is gereserveerd als wildernisgebied voor het plezier, de gezondheid en – zeker voor Muir – het spirituele welzijn van het publiek. Zijn verhaal geldt als een van de beste voorbeelden van hoe iemands spirituele ontwaking een katalysator wordt voor maatschappelijke verandering.

"Niet zoals mijn sluier – geen plechtige afzwering van de wereld," mijmerde hij later over zijn reis. "Ik ging alleen een wandeling maken en besloot uiteindelijk tot zonsondergang buiten te blijven, want naar buiten gaan, zo ontdekte ik, was eigenlijk naar binnen gaan."