Desde que el Dr. Stanley Milgram llevó a cabo su infame experimento a principios de la década de 1960, en el que pidió a los participantes que administraran obedientemente una descarga eléctrica de alto voltaje a una víctima, los investigadores han descubierto una gran cantidad de datos fascinantes sobre la mente humana. Sin embargo, gran parte de este estudio se ha limitado a laboratorios y al ámbito académico. Como directora general de ideas42 , Alissa Fishbane , miembro del Consejo de NationSwell, está rompiendo con esta tendencia al aplicar los conocimientos de la ciencia del comportamiento al sector social. En ideas42, su equipo asesora a gobiernos y organizaciones sin fines de lucro sobre cómo estructurar mejor sus programas en educación, salud, justicia penal, finanzas y energía, basándose en lo que sabemos sobre la psicología humana. NationSwell conversó con Fishbane en su oficina en el Bajo Manhattan.
¿Qué es la ciencia del comportamiento y por qué es tan importante que la comprendan los responsables políticos?
Las ciencias del comportamiento están integrando la investigación en psicología social, neurociencia y economía conductual. Este campo es crucial porque las personas a menudo se comportan de maneras extrañas y peculiares. Uno quiere ir al gimnasio cinco veces por semana, seguir una dieta específica y ahorrar más para la jubilación. ¿Por qué no lo logramos? Todos nos decimos lo que queremos hacer, pero al final no lo conseguimos. ¿Por qué? Como seres humanos, nos cuesta llevar a cabo ciertas decisiones, sobre todo las que son muy importantes para nosotros. Sin embargo, los programas y las políticas del sector social suelen diseñarse sin tener en cuenta este aspecto fundamental: cómo nos comportamos como seres humanos. Ahí es donde entramos nosotros.
¿Qué ejemplo de cómo se ve esto en la práctica?
Una de las cosas que estamos analizando es cómo ayudar a los estudiantes a completar sus estudios universitarios . Se ha avanzado mucho en este campo, pero nosotros hemos adoptado un enfoque diferente: la experiencia integral del estudiante. ¿Cómo podemos comprender el estado de ánimo del estudiante a lo largo de su trayectoria académica, día a día y semestre a semestre? ¿Cómo podemos entender sus diversas decisiones, acciones y hábitos? Sabiendo que existen obstáculos constantes que un estudiante debe superar —«¿Solicité admisión? ¿Me matriculé? ¿Obtuve mi ayuda financiera? ¿Estudié? ¿Aprobé?»— incluso un pequeño obstáculo puede hacerles tropezar. La solución no reside en una sola pieza; consiste en crear un sistema que les brinde apoyo durante toda su carrera universitaria.
Puede ser algo muy sencillo, como recordatorios para completar la FAFSA. Con algo tan simple, casi duplicamos la tasa de solicitudes tempranas en una universidad con la que colaboramos. También abordamos problemas más complejos, como trabajar con una universidad para encontrar la manera de evitar que los estudiantes abandonen sus estudios en el primer año. Nos dimos cuenta de que gran parte del problema para los estudiantes era la sensación de no pertenecer al campus. Por ello, incorporamos un video en la orientación que mostraba cómo muchos otros estudiantes habían pasado por desafíos similares, cómo los superaron y lo contentos que están ahora de estar allí. Logramos aumentar la tasa de retención del 83 al 91 por ciento, lo cual es bastante sorprendente, simplemente comprendiendo las experiencias de estos estudiantes.
¿En qué tipo de problemas has trabajado a nivel local, en la ciudad de Nueva York?
Las citaciones son multas por infracciones menores, como llevar una botella de alcohol abierta en la vía pública o andar en bicicleta por la acera. Mucha gente recibe estas multas —ya saben, es una gran ciudad, con mucho movimiento—, pero lo realmente preocupante es que si recibes una multa y no te presentas ante el tribunal, se emite una orden de arresto en tu contra. La próxima vez que tengas algún contacto con la policía, serás arrestado de inmediato y encarcelado. Casi el 40% de los neoyorquinos no se presentan, una cifra extraordinariamente alta. Esto es muy preocupante porque para las familias con empleos estables, supone un gran trastorno. Incluso si sales en 24 horas, podrías perder tu trabajo. Y es aún peor si eres indocumentado.
Nos asociamos con la alcaldía, el Departamento de Policía de Nueva York (NYPD) y la Oficina de Administración de Tribunales (OTA) para modificar el diseño de la citación . Incluso el cambio de título la hace más clara. Antes decía «Denuncia/Información»; ahora dice « Citación para comparecer ante el tribunal penal ». En lugar de la fecha y la hora escritas con letra ilegible en el reverso, ahora esa información aparece en la parte superior junto con una advertencia de que se emitirá una orden de arresto si no se presenta.
Luego, el siguiente contacto es 12 semanas después. La mayoría piensa que tiene tiempo de sobra, pero se les olvida, pierden el boleto o no anotan la fecha en el calendario. Estamos combinando el formulario revisado con una serie de recordatorios por mensaje de texto. Sabemos que la gente necesita pedir permiso en el trabajo, así que el recordatorio llega con una semana de anticipación para ayudarles a planificar. Por si acaso se les olvida, llega tres días antes. Y luego, llega el día anterior.
La información en la versión anterior de la citación del Departamento de Policía de Nueva York (derecha) estaba dispersa, lo que provocó que muchas personas no se presentaran a sus citas judiciales. La nueva versión (izquierda) indica claramente cuándo y dónde debe presentarse una persona. (Cortesía de NYC.gov)
¿Existen dilemas éticos que deban tenerse en cuenta al aplicar la investigación conductual a las políticas públicas?
Independientemente de cómo se diseñe algo, consciente o inconscientemente, se crea un resultado. La forma en que se construye cualquier cosa, por sí sola, influye en las personas de una u otra manera. Intentamos eliminar ese sesgo y ayudar a las personas a tomar la decisión que desean tomar. En el sector social, nos centramos en cómo ayudar a las personas a pasar de la intención a la acción. Por lo tanto, no intentamos decirles: «Ahora, haz esto», sino más bien ayudarlos a llevarlo a cabo.
¿Cómo puedes aplicar estas ideas a tu propia vida?
No nos damos cuenta de todo lo que sucede en la vida de los demás; no vemos el panorama completo del entorno de nadie. Es fácil decir: «No puedo creer que no hayas ido al gimnasio cinco veces», pero luego tú tampoco vas. Puedo hacer suposiciones como: «Ah, no tiene disciplina», pero luego invento una excusa para mi propia falta de disciplina. Comprender el comportamiento humano nos hace más generosos con los demás y con nosotros mismos. Me he vuelto mucho más indulgente conmigo misma, sabiendo que muchas de estas cosas son peculiaridades graciosas del comportamiento humano.
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