De Krachtige Verhalen Die Afrika Vormgaven

In de enorme omvang van de geschiedenis kan zelfs een rijk vergeten worden. In deze veelomvattende lezing deelt Gus Casely-Hayford oorsprongsverhalen van Afrika die maar al te vaak ongeschreven, verloren en niet gedeeld zijn. Reis naar Groot-Zimbabwe, de oude stad waarvan de mysterieuze oorsprong en geavanceerde architectuur archeologen nog steeds in verwarring brengen. Of naar de tijd van Mansa Musa, de heerser van het Malinese Rijk, wiens enorme rijkdom de legendarische bibliotheken van Timboektoe bouwde. En bedenk welke andere geschiedenislessen we onbewust over het hoofd zouden kunnen zien.

Hegel – hij zei ooit dat Afrika een plek zonder geschiedenis, zonder verleden, zonder verhaal was. Toch zou ik willen stellen dat geen enkel ander continent zijn geschiedenis zo intens heeft gekoesterd, ervoor heeft gevochten en gevierd. De strijd om het Afrikaanse verhaal levend te houden is een van de meest consistente en hard bevochten inspanningen van Afrikaanse volkeren geweest, en dat is nog steeds zo. De voortdurende strijd en de offers die zijn gebracht om het verhaal te behouden te midden van slavernij, kolonialisme, racisme, oorlogen en zoveel meer, vormen de basis van onze geschiedenis.

En ons verhaal heeft niet alleen de aanvallen van de geschiedenis overleefd. We hebben een corpus van materiële cultuur, artistieke meesterschap en intellectuele output nagelaten. We hebben onze geschiedenis in kaart gebracht en vastgelegd op manieren die de maatstaf zijn voor alle andere delen van de wereld. Lang vóór de betekenisvolle komst van Europeanen – sterker nog, terwijl Europa nog in de donkere middeleeuwen zat – waren Afrikanen pioniers in het vastleggen en koesteren van geschiedenis, en het ontwikkelen van revolutionaire methoden om hun verhaal levend te houden. En levende geschiedenis, dynamisch erfgoed – het blijft belangrijk voor ons. We zien dat op zoveel manieren tot uiting komen.

Ik denk terug aan hoe vorig jaar – u herinnert het zich misschien nog – de eerste leden van de aan Al Qaida gelieerde organisatie Ansar Dine werden aangeklaagd voor oorlogsmisdaden en naar Den Haag werden gestuurd. En een van de meest beruchte was Ahmad al-Faqi, een jonge Malinees, die niet werd beschuldigd van genocide, niet van etnische zuivering, maar van het aanzetten tot een campagne om een ​​deel van Mali's belangrijkste culturele erfgoed te vernietigen. Dit was geen vandalisme; dit waren geen ondoordachte daden. Een van de dingen die Al-Faqi zei toen hem in de rechtbank werd gevraagd zich te identificeren, was dat hij afgestudeerd was, dat hij leraar was. In de loop van 2012 voerden ze een systematische campagne om Mali's culturele erfgoed te vernietigen. Dit was een weloverwogen oorlogsvoering op de meest krachtige manier die je je maar kunt voorstellen: door verhalen te vernietigen, door verhalen te vernietigen. De poging tot vernietiging van negen heiligdommen, de centrale moskee en misschien wel 4000 manuscripten was een weloverwogen daad. Ze begrepen de kracht van verhalen om gemeenschappen bijeen te houden, en omgekeerd begrepen ze dat ze met het vernietigen van verhalen hoopten een volk te vernietigen.

Maar net zoals Ansar Dine en hun opstand werden gedreven door krachtige verhalen, zo werd ook de verdediging van Timboektoe en zijn bibliotheken door de lokale bevolking gedreven. Dit waren gemeenschappen die waren opgegroeid met verhalen over het Malinese Rijk; die leefden in de schaduw van Timboektoes grote bibliotheken. Ze hadden al sinds hun jeugd naar liederen over die oorsprong geluisterd en waren niet van plan dat zomaar op te geven. Tijdens de moeilijke maanden van 2012, tijdens de invasie van Ansar Dine, riskeerden Malinezen, gewone mensen, hun leven om documenten te verbergen en in veiligheid te brengen, en deden ze wat ze konden om historische gebouwen te beschermen en hun eeuwenoude bibliotheken te verdedigen. En hoewel ze niet altijd succesvol waren, werden veel van de belangrijkste manuscripten gelukkig gered, en vandaag de dag zijn alle heiligdommen die tijdens die opstand werden beschadigd, herbouwd, inclusief de 14e-eeuwse moskee die het symbolische hart van de stad vormt. Deze is volledig gerestaureerd.

Maar zelfs in de meest sombere periodes van de bezetting weigerde een groot deel van de bevolking van Timboektoe zich te buigen voor mannen zoals al-Faqi. Ze lieten hun geschiedenis niet uitwissen, en iedereen die dat deel van de wereld heeft bezocht, zal begrijpen waarom verhalen, waarom narratief, waarom geschiedenissen zo belangrijk zijn. Geschiedenis doet ertoe. Geschiedenis doet er echt toe. En voor mensen van Afrikaanse afkomst, die hun narratief eeuwenlang systematisch hebben zien aanvallen, is dit van cruciaal belang. Dit maakt deel uit van een terugkerende echo in onze geschiedenis van gewone mensen die opkomen voor hun verhaal, voor hun geschiedenis.

Net zoals in de 19e eeuw tot slaaf gemaakte volkeren van Afrikaanse afkomst in het Caribisch gebied onder dreiging van straf vochten, vochten om hun religie te belijden, carnaval te vieren en hun geschiedenis levend te houden. Gewone mensen waren bereid grote offers te brengen, sommigen zelfs het ultieme offer, voor hun geschiedenis. En het was door de controle over het verhaal dat enkele van de meest verwoestende koloniale campagnes zich vormden. Het was door de dominantie van het ene verhaal over het andere dat de ergste manifestaties van het kolonialisme voelbaar werden.

Toen de Britten in 1874 de Ashanti aanvielen, veroverden ze Kumasi en namen ze de Asantehene in. Ze wisten dat het beheersen van grondgebied en het onderwerpen van het staatshoofd niet genoeg was. Ze beseften dat de emotionele autoriteit van een staat lag in het verhaal en de symbolen die het vertegenwoordigden, zoals de Gouden Kruk. Ze begrepen dat controle over het verhaal absoluut cruciaal was om een ​​volk echt te beheersen. En de Ashanti begrepen dat ook, en ze mochten de kostbare Gouden Kruk nooit opgeven, nooit volledig capituleren voor de Britten. Het verhaal is belangrijk.

In 1871 stuitte Karl Mauch, een Duitse geoloog die in zuidelijk Afrika werkte, op een buitengewoon complex, een complex van verlaten stenen gebouwen. En hij is nooit helemaal bekomen van wat hij zag: een stad van graniet en droge steen, gestrand op een rotsformatie boven een lege savanne: Groot-Zimbabwe. En Mauch had geen idee wie verantwoordelijk was voor wat overduidelijk een verbluffend staaltje architectuur was, maar hij was er zeker van dat dit verhaal geclaimd moest worden.

Hij schreef later dat de gesmede architectuur van Groot-Zimbabwe simpelweg te verfijnd en te bijzonder was om door Afrikanen gebouwd te zijn. Mauch, net als tientallen Europeanen die in zijn voetsporen traden, speculeerde over wie de stad gebouwd zou kunnen hebben. En één van hen ging zelfs zo ver om te stellen: "Ik denk niet dat ik er helemaal naast zit als ik veronderstel dat die ruïne op de heuvel een kopie is van de Tempel van Koning Salomo." En zoals je ongetwijfeld weet, Mauch, was hij niet toevallig op de Tempel van Koning Salomo gestuit, maar op een puur Afrikaans complex van gebouwen, gebouwd door een puur Afrikaanse beschaving vanaf de 11e eeuw.

Maar net als Leo Frobenius, een Duitse antropoloog die enkele jaren later, toen hij de Nigeriaanse Ife-hoofden voor het eerst zag, speculeerde dat het artefacten uit het lang verloren koninkrijk Atlantis moesten zijn geweest. Hij voelde, net als Hegel, een bijna instinctieve behoefte om Afrika van zijn geschiedenis te beroven. Deze ideeën zijn zo irrationeel, zo diepgeworteld, dat ze zelfs bij confrontatie met de fysieke archeologie niet rationeel konden denken. Ze konden niet meer zien. En zoals zoveel van Afrika's relatie met het Europa van de Verlichting, ging het om toe-eigening, denigratie en controle van het continent. Het ging om een ​​poging om het verhaal naar Europa's hand te zetten.

En als Mauch echt een antwoord had willen vinden op zijn vraag: "Waar komt Groot-Zimbabwe of dat grote stenen gebouw vandaan?", dan had hij zijn zoektocht duizend mijl van Groot-Zimbabwe moeten beginnen, aan de oostgrens van het continent, waar Afrika de Indische Oceaan ontmoet. Hij had het goud en de goederen van enkele van de grote handelscentra aan de Swahilikust naar Groot-Zimbabwe moeten traceren om een ​​idee te krijgen van de omvang en invloed van die mysterieuze cultuur, om een ​​beeld te krijgen van Groot-Zimbabwe als een politieke en culturele entiteit aan de hand van de koninkrijken en beschavingen die onder zijn controle stonden. Eeuwenlang zijn handelaren naar dat stukje kust getrokken, zelfs van zo ver weg als India, China en het Midden-Oosten. En het zou verleidelijk kunnen zijn om dat gebouw, omdat het zo buitengewoon mooi is, te interpreteren als slechts een prachtig, symbolisch juweel, een enorm ceremonieel beeldhouwwerk in steen. Maar de locatie moet een complex zijn geweest in het centrum van een belangrijk economisch knooppunt dat deze regio een millennium lang heeft gevormd.

Dit is belangrijk. Deze verhalen zijn belangrijk. Zelfs vandaag de dag is de strijd om ons verhaal te vertellen niet alleen tegen de tijd. Het is niet alleen tegen organisaties zoals Ansar Dine. Het is ook een strijd om een ​​echt Afrikaanse stem te vestigen na eeuwen van opgelegde geschiedenis. We moeten niet alleen onze geschiedenis herkoloniseren, maar we moeten ook manieren vinden om de intellectuele basis te herstellen waarvan Hegel ontkende dat die er überhaupt was. We moeten de Afrikaanse filosofie, Afrikaanse perspectieven en Afrikaanse geschiedenis herontdekken.

De bloei van Groot-Zimbabwe – het was geen buitenissig moment. Het maakte deel uit van een ontluikende verandering over het hele continent. Het grote voorbeeld daarvan was misschien wel Sundiata Keita, de stichter van het Malinese Rijk, waarschijnlijk het grootste rijk dat West-Afrika ooit heeft gekend. Sundiata Keita werd geboren rond 1235 en groeide op in een tijd van grote verandering. Hij zag de overgang tussen de Berberdynastieën in het noorden, hij hoorde mogelijk over de opkomst van de Ife in het zuiden en misschien zelfs over de dominantie van de Solomaïsche Dynastie in Ethiopië in het oosten. En hij moet zich ervan bewust zijn geweest dat hij in een tijd van snelle verandering leefde, van groeiend vertrouwen in ons continent. Hij moet zich bewust zijn geweest van nieuwe staten die hun invloed opbouwden tot ver weg, zoals Groot-Zimbabwe en de Swahili-sultanaten, elk direct of indirect betrokken buiten het continent zelf, elk gedreven door investeringen in het veiligstellen van hun intellectuele en culturele nalatenschap. Waarschijnlijk dreef hij handel met deze verwante landen als onderdeel van een enorm continentaal knooppunt van grote middeleeuwse Afrikaanse economieën.

En net als al die grote rijken investeerde Sundiata Keita in het veiligstellen van zijn nalatenschap door de geschiedenis heen door verhalen te gebruiken – niet alleen door het idee van verhalen vertellen te formaliseren, maar ook door een hele conventie op te bouwen van het vertellen en hervertellen van zijn verhaal als sleutel tot het stichten van een verhaal voor zijn rijk. En deze verhalen, in muzikale vorm, worden vandaag de dag nog steeds gezongen.

Nu, enkele decennia na de dood van Sundiata, besteeg een nieuwe koning de troon, Mansa Musa, de beroemdste keizer. Mansa Musa staat nu bekend om zijn enorme goudreserves en het sturen van gezanten naar de hoven van Europa en het Midden-Oosten. Hij was net zo ambitieus als zijn voorgangers, maar zag een andere manier om zijn plaats in de geschiedenis veilig te stellen. In 1324 ging Mansa Musa op bedevaart naar Mekka, en hij reisde met een gevolg van duizenden. Er wordt gezegd dat 100 kamelen elk 45 kilo goud vervoerden. Er is vastgelegd dat hij elke vrijdag van zijn reis een volledig functionerende moskee bouwde en zoveel goede daden verrichtte dat de grote Berberse kroniekschrijver Ibn Battuta schreef: "Hij overspoelde Caïro met vriendelijkheid en gaf zoveel geld uit op de markten van Noord-Afrika en het Midden-Oosten dat het de goudprijs tot in het volgende decennium beïnvloedde."

En bij zijn terugkeer herdacht Mansa Musa zijn reis door een moskee te bouwen in het hart van zijn rijk. En de erfenis van wat hij achterliet, Timboektoe, vertegenwoordigt een van de grootste verzamelingen geschreven historisch materiaal geproduceerd door Afrikaanse geleerden: zo'n 700.000 middeleeuwse documenten, variërend van wetenschappelijke werken tot brieven, die vaak bewaard zijn gebleven in particuliere huishoudens. En op haar hoogtepunt, in de 15e en 16e eeuw, was de universiteit daar net zo invloedrijk als welke onderwijsinstelling in Europa dan ook, met zo'n 25.000 studenten. Dit gebeurde in een stad met ongeveer 100.000 inwoners. Het vestigde Timboektoe als een wereldcentrum van kennis. Maar dit was een heel specifieke vorm van kennis, gericht op en gedreven door de islam.

En sinds mijn eerste bezoek aan Timboektoe heb ik vele andere bibliotheken in heel Afrika bezocht, en ondanks Hegels opvatting dat Afrika geen geschiedenis heeft, is het niet alleen een continent met een overvloed aan geschiedenis, het heeft ook ongeëvenaarde systemen ontwikkeld om die geschiedenis te verzamelen en te promoten. Er zijn duizenden kleine archieven, opslagplaatsen voor textieltrommels, die meer zijn geworden dan alleen bewaarplaatsen van manuscripten en materiële cultuur. Ze zijn bronnen van gemeenschappelijke verhalen geworden, symbolen van continuïteit, en ik ben er vrij zeker van dat veel van die Europese filosofen die een Afrikaanse intellectuele traditie in twijfel trokken, zich, ondanks hun vooroordelen, bewust moeten zijn geweest van de bijdrage van Afrikaanse intellectuelen aan de westerse wetenschap. Ze moeten hebben geweten van de grote Noord-Afrikaanse middeleeuwse filosofen die de Middellandse Zee hadden beïnvloed. Ze moeten hebben geweten van en zich bewust zijn geweest van die traditie die deel uitmaakt van het christendom, van de drie wijzen. En in de middeleeuwen werd Balthazar, die derde wijze, voorgesteld als een Afrikaanse koning. En hij werd enorm populair als de derde intellectuele poot van de wetenschap van de Oude Wereld, naast Europa en Azië, als een gelijke.

Deze zaken waren algemeen bekend. Deze gemeenschappen groeiden niet in isolement op. De rijkdom en macht van Timboektoe ontwikkelden zich doordat de stad een knooppunt werd van lucratieve intercontinentale handelsroutes. Dit was één centrum in een grensloos, transcontinentaal, ambitieus, naar buiten gericht en zelfverzekerd continent. Berberse handelaren vervoerden zout, textiel, nieuwe kostbare goederen en kennis vanuit de woestijn naar West-Afrika. Maar zoals u kunt zien op deze kaart, die kort na het leven van Mansa Musa werd gemaakt, was er ook een knooppunt van handelsroutes ten zuiden van de Sahara, waarlangs Afrikaanse ideeën en tradities bijdroegen aan de intellectuele waarde van Timboektoe en zelfs vanuit de woestijn naar Europa. Manuscripten en materiële cultuur zijn bronnen van gemeenschappelijke verhalen geworden, symbolen van continuïteit. En ik ben er vrij zeker van dat die Europese intellectuelen die onze geschiedenis in diskrediet brachten, fundamenteel op de hoogte waren van onze tradities.

En vandaag de dag, nu strijdlustige krachten zoals Ansar Dine en Boko Haram steeds populairder worden in West-Afrika, is het die geest van waarlijk inheemse, dynamische, intellectuele weerstand die oude tradities in ere houdt. Toen Mansa Musa Timboektoe tot zijn hoofdstad maakte, beschouwde hij de stad zoals de Medici's Florence beschouwden: als het centrum van een open, intellectueel, ondernemend rijk dat floreerde op geweldige ideeën, waar die ook vandaan kwamen. De stad, de cultuur, het intellectuele DNA van deze regio blijft zo prachtig complex en divers dat het altijd, deels, geworteld zal blijven in verteltradities die voortkomen uit inheemse, pre-islamitische tradities. De zeer succesvolle vorm van islam die zich in Mali ontwikkelde, werd populair omdat het die vrijheden en die inherente culturele diversiteit accepteerde. En de viering van die complexiteit, die liefde voor streng betwiste discussies, die waardering voor verhalen, was en blijft, ondanks alles, het hart van West-Afrika.

En nu de door Ansar Dine vernielde heiligdommen en moskee zijn herbouwd, zijn veel van de aanstichters van de vernieling gevangengezet. En we hebben er krachtige lessen uit geleerd, en worden er opnieuw aan herinnerd hoe onze geschiedenis en ons verhaal gemeenschappen al millennia bijeenhouden, hoe ze van vitaal belang blijven om het moderne Afrika te begrijpen. En we worden er ook aan herinnerd hoe de wortels van dit zelfverzekerde, intellectuele, ondernemende, naar buiten gerichte, cultureel poreuze, tariefvrije Afrika ooit de afgunst van de wereld waren.

Maar die wortels, die blijven.

Hartelijk dank.