Sénèque Sur l'antidote à l'anxiété

« En vérité, nous savons si peu de choses sur la vie que nous ne savons pas vraiment distinguer les bonnes et les mauvaises nouvelles », observait Kurt Vonnegut en parlant d'Hamlet lors de sa conférence influente sur la forme des histoires . « Le processus de la nature tout entier est un processus intégré d'une immense complexité, et il est vraiment impossible de dire si ce qui s'y produit est bon ou mauvais », écrivait Alan Watts une génération plus tôt dans son plaidoyer édifiant pour apprendre à ne pas penser en termes de gain ou de perte . Et pourtant, la plupart d'entre nous passons des pans entiers de notre vie à nous inquiéter de la perspective d'événements que nous jugeons négatifs, de pertes potentielles motivées par ce que nous percevons comme des « mauvaises nouvelles ». Dans les années 1930, un pasteur a classé l'anxiété en cinq catégories , dont quatre imaginaires et la cinquième, « des inquiétudes fondées », représentant « peut-être 8 % du total ».

Un cycle d'information continu qui exploite cette propension humaine a indéniablement aggravé le problème et a fait passer les 8 % pour 98 %. Or, au cœur de cette déformation de la réalité se trouve une ancienne tendance de l'esprit, si profondément ancrée dans notre psyché qu'elle existe indépendamment des événements extérieurs. Le grand philosophe romain du Ier siècle, Sénèque, l'a examinée, ainsi que son seul véritable antidote, avec une perspicacité rare, dans sa correspondance avec son ami Lucilius Junior, publiée plus tard sous le titre Lettres d'un stoïcien ( bibliothèque publique ) – ce trésor intemporel de sagesse que nous a légué Sénèque sur la vraie et la fausse amitié et la discipline mentale pour surmonter la peur .

Sénèque

Dans sa treizième lettre, intitulée « Sur les craintes sans fondement », Sénèque écrit :

Il y a plus de choses susceptibles de nous effrayer que de nous écraser ; nous souffrons plus souvent en imagination qu’en réalité.

En gardant à l’esprit l’habitude humaine, contre-productive et épuisante, de se préparer à un désastre imaginaire, Sénèque conseille à son jeune ami :

Ce que je vous conseille de faire, c'est de ne pas être malheureux avant que la crise arrive ; car il se peut que les dangers devant lesquels vous avez pâli comme s'ils vous menaçaient, ne viendront jamais sur vous ; ils ne sont certainement pas encore venus.

Ainsi, certaines choses nous tourmentent plus qu'elles ne le devraient ; d'autres nous tourmentent plus tôt que nécessaire ; et d'autres encore nous tourmentent alors qu'elles ne devraient pas nous tourmenter du tout. Nous avons tendance à exagérer, à imaginer ou à anticiper la douleur.

Illustration de María Sanoja tirée de 100 jours de réflexion excessive

Sénèque propose ensuite une évaluation critique des inquiétudes raisonnables et déraisonnables, en utilisant une rhétorique élégante pour éclairer la folie de gaspiller nos énergies mentales et émotionnelles sur cette dernière classe, qui comprend la grande majorité de nos angoisses :

Il est probable que des difficultés nous arriveront, mais ce n'est pas un fait présent. Combien de fois l'inattendu s'est-il produit ! Combien de fois l'attendu n'a-t-il jamais eu lieu ! Et même si c'est prédestiné, à quoi bon courir au-devant de la souffrance ? Vous souffrirez bien assez tôt, quand elle arrivera ; en attendant, attendez-vous à des choses meilleures. Qu'y gagnerez-vous ? Du temps. De nombreux événements surviendront entre-temps qui retarderont, mettront fin, ou transmettront à quelqu'un d'autre, les épreuves qui sont proches, voire en votre présence. Un incendie a ouvert la voie à la fuite. Des hommes ont été doucement abandonnés par une catastrophe. Parfois, l'épée a été arrêtée à la gorge même de la victime. Des hommes ont survécu à leurs propres bourreaux. Même la mauvaise fortune est changeante. Peut-être viendra-t-elle, peut-être pas ; en attendant, elle n'est pas là. Alors, attendez-vous à des choses meilleures.

Œuvres de Catherine Lepange tirées de Thin Slices of Anxiety : Observations et conseils pour apaiser un esprit inquiet

Seize siècles avant que Descartes n’examine la relation vitale entre la peur et l’espoir , Sénèque considère son rôle dans l’atténuation de notre anxiété :

L'esprit se façonne parfois de fausses images du mal, alors qu'aucun signe n'indique un mal quelconque ; il déforme un mot au sens douteux pour en faire une interprétation catastrophique ; ou il s'imagine qu'une rancune personnelle est plus grave qu'elle ne l'est en réalité, considérant non pas la colère de l'ennemi, mais jusqu'où il peut aller s'il est en colère. Mais la vie ne vaut pas la peine d'être vécue, et nos chagrins sont sans limite si nous cédons à nos peurs au maximum. En ce domaine, que la prudence vous aide, et méprisez avec un esprit résolu, même lorsqu'elles sont évidentes. Si vous n'y parvenez pas, contrecarrez une faiblesse par une autre et tempérez votre peur par l'espoir. Rien n'est plus certain parmi ces objets de peur qu'il ne soit plus certain encore que ce que nous redoutons s'effondre et que ce que nous espérons se moque de nous. Par conséquent, pesez soigneusement vos espoirs comme vos craintes, et chaque fois que tous les éléments sont en doute, décidez en votre faveur ; croyez ce que vous préférez. Et si la peur remporte la majorité des voix, penchez-vous quand même dans l'autre sens et cessez de harceler votre âme, en réfléchissant continuellement que la plupart des mortels, même lorsqu'aucun problème n'est réellement à portée de main ou n'est certainement à prévoir dans le futur, deviennent excités et inquiets.

Mais le plus grand danger d'une inquiétude mal placée, prévient Sénèque, est qu'en nous maintenant constamment tendus face à une catastrophe imaginaire, elle nous empêche de vivre pleinement. Il termine sa lettre par une citation d'Épicure illustrant ce point de vue inquiétant :

Le fou, avec tous ses autres défauts, a aussi ceci : il se prépare toujours à vivre.

Complétez cette partie particulière des Lettres d'un stoïcien, tout à fait indispensables, de Sénèque avec Alan Watts sur l'antidote à l'âge de l'anxiété , Italo Calvino surla façon de réduire votre « inquiétude » et Claudia Hammond sur ce que la psychologie de la prévention du suicide nous apprend sur le contrôle de nos soucis quotidiens , puis revisitez Sénèque sur la façon de tirer le meilleur parti de la brièveté de la vie et la clé de la résilience lorsque la perte survient .