Seneca Om Motgiften Mot ångest

"Sanningen är att vi vet så lite om livet, vi vet inte riktigt vad de goda nyheterna är och vad de dåliga nyheterna är," observerade Kurt Vonnegut när han diskuterade Hamlet under sin inflytelserika föreläsning om berättelsernas former . "Hela naturens process är en integrerad process av enorm komplexitet, och det är verkligen omöjligt att avgöra om något som händer i den är bra eller dåligt", skrev Alan Watts en generation tidigare i sitt nyktra fall för att lära sig att inte tänka i termer av vinst eller förlust . Och ändå tillbringar de flesta av oss delar av våra dagar med att oroa sig för utsikterna till händelser som vi bedömer som negativa, potentiella förluster som drivs av vad vi uppfattar som "dåliga nyheter". På 1930-talet delade en pastor in ångest i fem kategorier av oro , varav fyra imaginära och den femte, "oro som har en verklig grund", som upptar "möjligen 8% av det totala."

En tjugofyra timmar lång nyhetscykel som förgriper sig på denna mänskliga benägenhet har onekligen förvärrat problemet och svällt de 8 % till 98 %, men i hjärtat av denna förvrängning av verkligheten finns en uråldrig sinnestendens som är så hårt förankrad i vårt psyke att den existerar oberoende av yttre händelser. Den stora romerska filosofen Seneca från det första århundradet undersökte det, och dess enda verkliga motgift, med ovanlig insikt i sin korrespondens med sin vän Lucilius Junior, senare publicerad som Letters from a Stoic ( offentligt bibliotek ) - den tidlösa visdomssamling som gav oss Seneca om sann och falsk vänskap och den mentala disciplinen att övervinna rädsla .

Seneca

I sitt trettonde brev, med titeln "Om grundlösa rädslor", skriver Seneca:

Det finns fler saker … som sannolikt kommer att skrämma oss än det finns som kommer att krossa oss; vi lider oftare i fantasin än i verkligheten.

Med ett öga på den självförstörande och tröttsamma mänskliga vanan att förbereda oss för imaginär katastrof, ger Seneca råd till sin unga vän:

Vad jag råder dig att göra är att inte vara olycklig innan krisen kommer; eftersom det kan vara så att de faror som du bleknade inför som om de hotade dig, aldrig kommer att komma över dig; de har verkligen inte kommit ännu.

Följaktligen plågar vissa saker oss mer än de borde; några plågar oss innan de borde; och somliga plågar oss när de inte alls borde plåga oss. Vi har för vana att överdriva, eller föreställa oss, eller förutse, sorg.

Illustration av María Sanoja från 100 Days of Overthinking

Seneca ger sedan en kritisk bedömning av rimliga och orimliga bekymmer, med hjälp av elegant retorik för att belysa dårskapen i att slösa bort våra mentala och känslomässiga energier på den senare klassen, som omfattar den stora majoriteten av våra orosmoment:

Det är troligt att några problem kommer att drabba oss; men det är inte ett aktuellt faktum. Hur ofta har det oväntade inte hänt! Hur ofta har det förväntade aldrig blivit av! Och även om det är förordnat att vara det, vad hjälper det att springa ut för att möta sitt lidande? Du kommer snart att lida, när den kommer; så ser fram emot bättre saker under tiden. Vad vinner du på att göra detta? Tid. Det kommer att ske många händelser under tiden som kommer att tjäna till att skjuta upp, eller avsluta, eller föra vidare till en annan person, de prövningar som är nära eller till och med i din närvaro. En brand har öppnat vägen till flykten. Män har svikits mjukt av en katastrof. Ibland har svärdet kontrollerats även vid offrets hals. Män har överlevt sina egna bödlar. Även otur är ombytlig. Kanske kommer det, kanske inte; under tiden är det inte det. Så se fram emot bättre saker.

Konst av Catherine Lepange från Thin Slices of Anxiety: Observations and Advice to Ease a Worried Mind

Sexton århundraden innan Descartes undersökte det avgörande förhållandet mellan rädsla och hopp , anser Seneca sin roll för att lindra vår ångest:

Sinnet skapar ibland falska former av ondska när det inte finns några tecken som pekar på något ont; det vrider sig till den värsta konstruktionen något ord av tvivelaktig betydelse; eller så föreställer det sig att något personligt agg är allvarligare än vad det egentligen är, inte med tanke på hur arg fienden är, utan till hur långt han kan gå om han är arg. Men livet är inte värt att leva, och det finns ingen gräns för våra sorger, om vi ägnar oss åt våra rädslor i största möjliga utsträckning; i denna fråga, låt försiktighet hjälpa dig, och förakta med en beslutsam anda även när det är klart. Om du inte kan göra detta, motverka en svaghet med en annan och dämpa din rädsla med hopp. Det finns inget så säkert bland dessa skräckobjekt att det inte är säkrare än att saker vi fruktar sjunker ner i ingenting och att saker vi hoppas på hånar oss. Väg därför noggrant dina förhoppningar såväl som dina rädslor, och närhelst alla faktorer är tveksamma, bestäm dig till din egen fördel; tro vad du föredrar. Och om rädslan vinner en majoritet av rösterna, böj i alla fall åt andra hållet och sluta att trakassera din själ, och reflektera ständigt att de flesta dödliga, även när inga problem faktiskt är till hands eller säkert kan förväntas i framtiden, blir upphetsade och oroliga.

Men den största faran med felplacerad oro, varnar Seneca, är att genom att hålla oss ständigt spända mot en inbillad katastrof, hindrar det oss från att leva fullt ut. Han avslutar brevet med ett citat från Epikuros som illustrerar denna nyktra punkt:

Dåren, med alla sina andra fel, har detta också, han gör sig alltid redo att leva.

Komplettera denna speciella del av Senecas helt oumbärliga Letters from a Stoic med Alan Watts om motgiften mot ångeståldern , Italo Calvino omhur du kan minska din "orolighet", och Claudia Hammond om vad psykologin för självmordsförebyggande lär oss om att kontrollera våra vardagliga bekymmer , och sedan återvända till Senecas förlust och återuppleva livets förlust. strejk .