Construyendo Una 'empatía muscular'

El acoso escolar se ha convertido en un grave problema. En busca de soluciones innovadoras, los educadores canadienses recurrieron a un programa único para el aula llamado "Raíces de la Empatía". La base del programa , que ya se implementa en 1400 escuelas, es esta idea: cuando se coloca a un bebé y a su padre o madre en el centro del aula, los niños empiezan a comprender las intenciones y emociones del bebé. Los resultados son evidentes: una reducción medible de los niveles de agresión entre los escolares.

El programa tiene éxito porque fomenta el desarrollo de la empatía, ayudando a los niños a conectar con una parte inconsciente de sí mismos. El bebé se convierte en un catalizador que ayuda a los niños a identificar y reflexionar sobre sus propios sentimientos y los de los demás. ¿Cómo podemos lograr esto en nuestras vidas? Creando conscientemente circunstancias que nos permitan cultivar una empatía muscular.

Ese término tan llamativo proviene de un artículo reciente de Ta-Nehisi Coates, editor sénior de The Atlantic . Al combinar fuerza y ​​empatía, Coates nos recuerda que ser empático implica ser curioso y objetivamente tenaz al buscar comprender la realidad de otra persona. Profundizando aún más, existe una conexión fundamental entre la empatía y la humildad: la verdadera empatía nos ayuda a superar nuestros hábitos inconscientes de egocentrismo.

Al intentar relacionarnos con los demás, sin la humildad como base , nos vemos rápidamente socavados por una tendencia insidiosa, bien expresada por el escritor Ian Percy: «Juzgamos a los demás por su comportamiento. Nos juzgamos a nosotros mismos por nuestras intenciones». Al intentar empatizar, en realidad estamos perdiendo el punto, si es que juzgamos. Porque entonces nos preocupamos más por estar bien informados, tener razón —o incluso ser buenos— que por sentir realmente la realidad de la otra persona.

Pero incluso la imaginación moral, operando creativamente desde la perspectiva de ponerme primero en el lugar del otro, si bien crucial, es solo el comienzo. Para lograr un cambio duradero en la percepción y la comprensión, tengo que experimentar la realidad del otro como si fuera la mía. La buena noticia es que la investigación científica demuestra cada vez más que una parte del cerebro ya hace precisamente eso.

Uno de los descubrimientos recientes más significativos en neurociencia ha sido el de las "neuronas espejo". Una sección de nuestras neuronas se dedica a simular lo que experimentan los demás, como si lo estuviéramos experimentando nosotros mismos. Estas neuronas espejo son las que me dan escalofríos cuando veo a alguien caerse de la bicicleta. Es porque una parte de mí lo siente como si me estuviera sucediendo. " Aproximadamente una quinta parte de las neuronas que se activan en la corteza premotora cuando realizamos una acción (por ejemplo, patear un balón) también se activan al ver a otra persona realizando esa acción".

Entonces, si estamos programados para la empatía, ¿por qué hay una desconexión tan frecuente en la práctica? En gran parte, es cuestión de consciencia. Sintonizar activamente con esta parte de nosotros mismos es crucial. «El simple hecho de prestar atención nos permite construir una conexión emocional. Sin atención, la empatía no tiene ninguna posibilidad», afirma el autor Daniel Goleman. A medida que aumenta mi consciencia, el alcance de mi sistema de neuronas espejo ya no se limita a la simple simulación de acciones físicas manifiestas. El lenguaje corporal, e incluso, como demuestran estudios recientes , los estados de ánimo de otras personas, también empiezan a registrarse en mi cerebro. Es entonces cuando mi recién descubierta sensibilidad se convierte en una herramienta: desarrollar la consciencia a este nivel abre un abanico de opciones.

Esta base de empatía reforzada no se limita al ámbito del beneficio personal. Puede extenderse e influir decisivamente en los tipos de sistemas que desarrollamos y en cómo nos organizamos. Tim Brown, director ejecutivo de la firma de diseño IDEO, reconocida mundialmente, destaca el papel central de este tipo de empatía en la innovación. «Todo diseño significativo comienza con la empatía», insiste Brown en el inspirador libro «Visión infinita: cómo Aravind se convirtió en el mayor caso empresarial del mundo para la compasión».

Según Brown, el éxito de Aravind en la innovación —devolviendo la vista a millones de personas de forma gratuita y manteniendo su autosuficiencia financiera— se basa en la sistematización de la empatía. Tomemos, por ejemplo, el proceso de contratación de enfermeras, que constituyen la columna vertebral de los procesos ultraeficientes de Aravind. Podríamos pensar que los flujos de trabajo optimizados requieren a los trabajadores más inteligentes. No es así. En lugar de elegir a los más cualificados, Aravind elige a los que mejor encajan, empezando por su empatía. Claro que reciben una formación rigurosa, pero es su empatía la que les permite comprender la realidad de un paciente ciego. Como resultado, están genuinamente motivados para ayudar a diseñar, implementar y mantener sistemas que satisfagan las necesidades de los pacientes.

Y ese es el quid de la cuestión. A primera vista, la "empatía muscular" se refiere a ser rigurosos al esforzarnos conscientemente por practicar la empatía. Pero a un nivel más profundo, esta empatía altera las decisiones: una vez que tenemos este tipo de consciencia, no podemos evitar tenerla en cuenta. No quiero que suene a responsabilidad solemne; en realidad, es un don. Al ser más conscientes de nuestro funcionamiento interno, incluyendo las neuronas espejo, comenzamos a liberarnos de nuestros patrones de ego y autoorientación, precisamente los que nos atan al aislamiento, la escasez y la desconexión. La empatía es el puente. Como dice la activista Joanna Macy: "El corazón que se abre puede contener el universo entero".