'근육 공감'을 구축하다

학교 내 괴롭힘은 심각한 문제로 대두되었습니다. 혁신적인 해결책을 모색하던 캐나다 교육자들은 '공감의 뿌리(Roots of Empathy)'라는 독특한 교실 프로그램을 활용했습니다. 현재 1,400개 학교에서 시행 중인 이 프로그램 의 핵심은 다음과 같습니다. 유아와 부모를 교실 중앙에 놓으면 아이들은 아기의 의도와 감정에 민감해지기 시작합니다. 그 결과, 학생들의 공격성이 눈에 띄게 감소하는 확실한 효과가 나타났습니다.

이 프로그램은 공감 능력을 발달시키고, 아이들이 무의식적인 부분에 접근하도록 지원하기 때문에 성공적입니다. 아기는 아이들이 자신의 감정과 타인의 감정을 파악하고 성찰하는 데 촉매제가 됩니다. 우리는 어떻게 자신의 삶에서 이를 실천할 수 있을까요? 바로 우리 내면에 "근육 공감"을 키울 수 있는 환경을 의식적으로 조성하는 것입니다.

이 놀라운 용어는 The Atlantic 의 선임 편집자인 타네히시 코츠의 최근 기사 에서 나왔습니다. 코츠는 강인함과 공감을 결합함으로써, 공감한다는 것은 타인의 현실을 이해하기 위해 호기심과 객관적인 끈기를 동시에 갖는 것임을 일깨워줍니다. 더 깊이 파고들면, 공감과 겸손 사이에는 근본적인 연관성이 있습니다. 진정한 공감은 우리가 무의식적인 자기 지향 습관에서 벗어나도록 도와줍니다.

겸손을 기반으로 하지 않고 타인과 관계를 맺으려 할 때, 우리는 작가 이언 퍼시가 잘 표현한 교활한 경향에 쉽게 무너집니다. "우리는 타인을 그들의 행동으로 판단합니다. 우리는 우리의 의도로 자신을 판단합니다." 공감하려 할 때, 우리는 판단을 하고 있다면 핵심을 놓치고 있는 것입니다. 왜냐하면 그렇게 할 때 우리는 타인의 현실을 실제로 느끼는 것보다는 자신이 아는 것이 많고, 옳고, 심지어 선한 사람인지에 더 관심을 갖게 되기 때문입니다.

하지만 타인의 입장에서 생각하는 창의적인 사고를 바탕으로 작동하는 도덕적 상상력조차도 중요하지만, 이는 시작에 불과합니다. 인식과 이해에 지속적인 변화를 가져오려면 타인의 현실을 마치 내 것처럼 실제로 경험해야 합니다. 다행히 과학 연구 결과 뇌의 한 부분이 이미 정확히 그러한 역할을 한다는 사실이 점점 더 많이 밝혀지고 있습니다.

신경과학에서 최근 가장 중요한 발견 중 하나는 "거울 뉴런"입니다. 우리 신경세포의 특정 부분은 마치 우리 자신이 경험하는 것처럼 다른 사람의 경험을 모방하는 데 전념합니다. 누군가 자전거에서 떨어지는 것을 볼 때 제가 움찔하는 것은 바로 이 거울 뉴런 때문입니다. 제 안의 어떤 부분이 마치 제게 일어나는 것처럼 느끼기 때문입니다. "우리가 어떤 행동(예를 들어 공을 차는 것)을 할 때 전운동피질에서 발화하는 신경세포의 약 5분의 1은 다른 사람이 그 행동을 하는 것을 볼 때도 발화합니다."

그렇다면 공감 능력이 본능적으로 타고난 것이라면, 왜 실제로는 공감 능력이 그렇게 자주 단절되는 걸까요? 이는 대부분 자각의 문제입니다. 우리 자신의 이 부분에 적극적으로 귀 기울이는 것이 매우 중요합니다. "단순히 주의를 기울이는 것만으로도 감정적인 연결을 형성할 수 있습니다. 주의가 부족하면 공감은 기회를 얻지 못합니다."라고 저자 다니엘 골먼은 말합니다. 제 인식이 향상됨에 따라, 제 거울 뉴런 시스템의 범위는 더 이상 단순히 외적인 신체 행동을 모방하는 데 국한되지 않습니다. 바디 랭귀지, 그리고 최근 연구 결과처럼 다른 사람들의 심리 상태까지도 제 뇌에 기록되기 시작합니다. 바로 이 순간, 새롭게 발견한 감각이 도구가 됩니다. 이 수준에서 자각을 발달시키면 완전히 다른 선택의 폭이 넓어집니다.

강화된 공감의 토대는 개인적인 이익의 영역에만 국한되지 않습니다. 이는 파급되어 우리가 개발하는 시스템과 조직 방식에 근본적인 영향을 미칠 수 있습니다. 세계적으로 인정받는 디자인 회사 IDEO의 CEO인 팀 브라운은 혁신에서 이러한 공감이 갖는 핵심적인 역할을 강조합니다. 브라운은 깊은 영감을 주는 저서 『무한한 비전: 아라빈드가 세계 최고의 공감 경영 사례가 된 이유』에서 "모든 의미 있는 디자인은 공감에서 시작됩니다. "라고 강조합니다.

브라운에 따르면, 아라빈드가 혁신을 통해 수백만 명에게 무료로 시력을 제공하면서도 재정적 자립을 유지하는 데 성공한 것은 공감을 체계화한 데 기인합니다. 예를 들어, 아라빈드의 초고효율 프로세스의 중추를 이루는 간호사 채용 과정을 살펴보겠습니다. 미세하게 조정된 업무 흐름에는 가장 똑똑한 직원이 필요하다고 생각할 수도 있습니다. 하지만 그렇지 않습니다. 아라빈드는 높은 학점을 가진 직원 대신, 공감 능력을 바탕으로 가치에 가장 적합한 직원을 선발합니다. 물론 이들은 엄격한 교육을 받지만, 시각 장애인 환자의 현실을 공감할 수 있도록 하는 것은 바로 이러한 공감 능력입니다. 결과적으로, 이들은 환자의 요구를 충족하는 시스템을 설계, 구현 및 유지하는 데 기여하고자 진정한 동기를 부여받습니다.

그리고 그것이 바로 핵심입니다. 언뜻 보기에 "근육 공감"은 공감을 실천하기 위해 의식적으로 노력하는 것을 의미합니다. 하지만 더 깊은 차원에서 이 공감은 결정을 변화시킵니다. 일단 이러한 자각을 갖게 되면, 우리는 그것을 고려하지 않을 수 없게 됩니다. 엄숙한 책임처럼 들리지 않기를 바랍니다. 사실 이것은 선물입니다. 우리 자신의 내면의 작용, 거울 뉴런 등을 더 깊이 인식함으로써, 우리는 자아와 자기 지향의 패턴에서 벗어나기 시작합니다. 바로 이것이 우리를 고립, 결핍, 단절로 묶어두는 요소들입니다. 공감은 다리입니다. 활동가 조애나 메이시의 말처럼, "열린 마음은 온 우주를 담을 수 있습니다."