Construindo Uma 'Empatia Muscular'

O bullying nas escolas tornou-se um problema grave. Em busca de soluções inovadoras, educadores canadenses recorreram a um programa singular para salas de aula chamado Raízes da Empatia. No cerne do programa , atualmente implementado em 1.400 escolas, está a seguinte constatação: quando se coloca um bebê e seus pais no centro da sala de aula, as crianças começam a se sensibilizar com as intenções e emoções do bebê. Os resultados que se propagam são inequívocos: uma redução mensurável nos níveis de agressividade entre os alunos.

O programa é bem-sucedido porque promove o desenvolvimento da empatia, ajudando as crianças a acessarem uma parte inconsciente de si mesmas. O bebê se torna um catalisador, auxiliando as crianças a identificar e refletir sobre seus próprios sentimentos e os sentimentos dos outros. Como podemos fazer isso em nossas próprias vidas? Criando conscientemente circunstâncias que nos permitam cultivar em nós mesmos uma "empatia muscular".

Esse termo marcante vem de um artigo recente de Ta-Nehisi Coates, editor sênior da revista The Atlantic . Ao unir força e empatia, Coates nos lembra que ser empático é ser curioso e, ao mesmo tempo, objetivamente persistente na busca por compreender a realidade do outro. Indo ainda mais fundo, existe também uma conexão fundamental entre empatia e humildade: a verdadeira empatia nos ajuda a transcender nossos hábitos inconscientes de egocentrismo.

Ao tentarmos nos relacionar com os outros sem a humildade como fundamento , somos rapidamente minados por uma tendência insidiosa, bem articulada pelo escritor Ian Percy: "Julgamos os outros pelo seu comportamento. Julgamos a nós mesmos pelas nossas intenções." Ao tentarmos ter empatia, na verdade perdemos o ponto principal, se é que estamos julgando. Porque, nesse caso, estamos mais preocupados em sermos conhecedores, em estarmos certos — ou até mesmo em sermos bons — do que em realmente sentir a realidade do outro.

Mas mesmo a imaginação moral, que opera criativamente a partir do princípio de me colocar no lugar do outro, embora crucial, é apenas o começo. Para efetuar uma mudança duradoura na percepção e na compreensão, preciso vivenciar a realidade do outro como se fosse a minha. A boa notícia é que pesquisas científicas mostram cada vez mais que uma parte do cérebro já faz exatamente isso.

Uma das descobertas mais significativas recentes em neurociência foi a dos "neurônios-espelho". Uma determinada seção de nossos neurônios é dedicada a simular o que os outros estão vivenciando, como se nós mesmos estivéssemos vivenciando. Esses neurônios-espelho são o que me fazem estremecer quando vejo alguém cair de bicicleta. Isso acontece porque uma parte de mim realmente sente como se estivesse acontecendo comigo. Cerca de um quinto dos neurônios que disparam no córtex pré-motor quando realizamos uma ação (por exemplo, chutar uma bola) também disparam ao ver outra pessoa realizando essa ação.

Então, se somos programados para a empatia, por que existe uma desconexão tão frequente na prática? Em grande parte, é uma questão de consciência. Sintonizar-se ativamente com essa parte de nós mesmos é fundamental. "Simplesmente prestar atenção nos permite construir uma conexão emocional. Sem atenção, a empatia não tem chance", afirma o autor Daniel Goleman. À medida que minha consciência aumenta, o alcance do meu sistema de neurônios-espelho não se limita mais a simplesmente simular ações físicas explícitas. A linguagem corporal e até mesmo, como mostram estudos recentes , os estados de espírito de outras pessoas também começam a ser registrados no meu cérebro. É aí que minha sensibilidade recém-descoberta se torna uma ferramenta: desenvolver a consciência nesse nível abre um leque inteiro de possibilidades.

Essa base de empatia reforçada não se limita ao âmbito do benefício pessoal. Ela pode se disseminar e influenciar fundamentalmente os tipos de sistemas que desenvolvemos e a forma como nos organizamos. Tim Brown, CEO da IDEO, empresa de design reconhecida mundialmente, destaca o papel central desse tipo de empatia na inovação. "Todo design significativo começa com empatia", afirma Brown no livro profundamente inspirador "Infinite Vision: How Aravind Became the World's Greatest Business Case for Compassion" (Visão Infinita: Como Aravind se Tornou o Maior Caso de Negócios do Mundo para a Compaixão).

Segundo Brown, o sucesso da Aravind em inovar — proporcionando visão gratuita a milhões de pessoas e, ao mesmo tempo, mantendo-se financeiramente autossustentável — está enraizado na sistematização da empatia. Considere, por exemplo, o processo de contratação de enfermeiros, que formam a espinha dorsal dos processos altamente eficientes da Aravind. Podemos pensar que fluxos de trabalho bem ajustados exigem os profissionais mais inteligentes. Mas não é bem assim. Em vez de escolher aqueles com as notas mais altas, a Aravind escolhe aqueles que melhor se encaixam nos valores da instituição, começando pela empatia. É claro que eles recebem treinamento rigoroso, mas é a empatia que os sensibiliza para a realidade de um paciente cego. Como resultado, eles são genuinamente motivados a ajudar a projetar, implementar e manter sistemas que atendam às necessidades dos pacientes.

E esse é o ponto crucial. À primeira vista, "empatia muscular" refere-se ao rigor no esforço consciente para praticar a empatia. Mas, em um nível mais profundo, essa empatia altera as decisões: uma vez que temos esse tipo de consciência, não podemos deixar de levá-la em consideração. Não quero que pareça uma responsabilidade solene — na verdade, é uma dádiva. Ao nos tornarmos mais conscientes do nosso próprio funcionamento interno, neurônios-espelho e tudo mais, começamos a nos libertar dos padrões de ego e auto-orientação — justamente aquilo que nos aprisiona no isolamento, na escassez e na desconexão. A empatia é a ponte. Como diz a ativista Joanna Macy, "O coração que se abre pode conter o universo inteiro".