Construire Une « Empathie Musculaire »

L'intimidation à l'école est devenue un problème majeur. En quête de solutions innovantes, les éducateurs canadiens se sont tournés vers un programme pédagogique unique appelé Racines de l'empathie. Au cœur de ce programme , actuellement mis en œuvre dans 1 400 écoles, se trouve cette idée : placer un nourrisson et son parent au centre de la classe permet aux enfants de prendre conscience des intentions et des émotions du bébé. Les résultats sont sans équivoque : une réduction mesurable des niveaux d'agressivité chez les écoliers.

Le programme est efficace car il favorise le développement de l'empathie, aidant les enfants à puiser dans une part inconsciente d'eux-mêmes. Le bébé devient un catalyseur pour aider les enfants à identifier et à réfléchir à leurs propres sentiments et à ceux des autres. Comment y parvenir dans notre propre vie ? En créant consciemment des conditions propices au développement d'une « empathie musculaire ».

Cette expression frappante est tirée d'un article récent de Ta-Nehisi Coates, rédacteur en chef de The Atlantic . En alliant force et empathie, Coates nous rappelle qu'être empathique, c'est être à la fois curieux et objectivement tenace dans sa quête de compréhension de la réalité d'autrui. Plus profondément encore, il existe un lien fondamental entre empathie et humilité : la véritable empathie nous aide à dépasser nos habitudes inconscientes d'auto-orientation.

En essayant d'établir des relations avec autrui sans humilité comme fondement , nous sommes rapidement minés par une tendance insidieuse, bien exprimée par l'écrivain Ian Percy : « Nous jugeons les autres sur leur comportement. Nous nous jugeons nous-mêmes sur nos intentions. » En essayant de faire preuve d'empathie, nous passons à côté de l'essentiel, si tant est que nous jugions. Car nous nous soucions alors davantage d'être bien informés, d'avoir raison – voire d'être bons – que de ressentir réellement la réalité d'autrui.

Mais même l'imagination morale, opérant de manière créative en se mettant d'abord à la place d'autrui, bien que cruciale, n'est qu'un début. Pour opérer un changement durable de perception et de compréhension, je dois réellement expérimenter la réalité d'autrui comme si c'était la mienne. La bonne nouvelle, c'est que les recherches scientifiques montrent de plus en plus qu'une partie du cerveau est déjà capable de le faire.

L'une des découvertes récentes les plus importantes en neurosciences est celle des « neurones miroirs ». Une partie de nos neurones est dédiée à simuler ce que vivent les autres, comme si nous le vivions nous-mêmes. Ces neurones miroirs sont ce qui me fait grimacer lorsque je vois quelqu'un tomber de vélo. C'est parce qu'une partie de moi ressent réellement la même chose comme si cela m'arrivait. «  Environ un cinquième des neurones qui s'activent dans le cortex prémoteur lorsque nous effectuons une action (par exemple, taper dans un ballon) s'activent également à la vue d'une autre personne effectuant la même action. »

Alors, si nous sommes programmés pour l'empathie, pourquoi y a-t-il si souvent un décalage dans la pratique ? C'est en grande partie une question de conscience. Être activement à l'écoute de cette part de nous-mêmes est essentiel. « Le simple fait d'être attentif nous permet de créer une connexion émotionnelle. Sans attention, l'empathie n'a aucune chance », explique l'auteur Daniel Goleman. À mesure que ma conscience s'accroît, la portée de mon système de neurones miroirs ne se limite plus à la simple simulation d'actions physiques manifestes. Le langage corporel, et même, comme le montrent des études récentes , l'état d'esprit d'autrui, commencent également à être enregistrés dans mon cerveau. C'est alors que ma nouvelle sensibilité devient un outil : développer cette conscience à ce niveau ouvre tout un éventail de choix.

Ce fondement d'empathie renforcée ne se limite pas au domaine du bénéfice personnel. Il peut influencer fondamentalement les types de systèmes que nous développons et notre façon de nous organiser. Tim Brown, PDG du cabinet de design mondialement reconnu IDEO, souligne le rôle central de ce type d'empathie dans l'innovation. « Tout design significatif commence par l'empathie », insiste Brown dans son livre profondément inspirant « Infinite Vision: How Aravind Became the World's Greatest Business Case for Compassion ».

Selon Brown, le succès d'Aravind en matière d'innovation – permettre à des millions de personnes de voir gratuitement tout en restant financièrement autonome – repose sur la systématisation de l'empathie. Prenons par exemple le processus de recrutement des infirmières, qui constituent la pierre angulaire des processus ultra-efficaces d'Aravind. On pourrait penser que des flux de travail optimisés nécessitent les collaborateurs les plus compétents. Il n'en est rien. Au lieu de choisir les personnes les mieux notées, Aravind privilégie celles qui présentent la meilleure adéquation, à commencer par leur empathie. Certes, ces personnes bénéficient d'une formation rigoureuse, mais c'est leur empathie qui les sensibilise à la réalité d'un patient aveugle. Par conséquent, elles sont véritablement motivées à contribuer à la conception, à la mise en œuvre et à la maintenance de systèmes répondant aux besoins des patients.

Et c'est là le cœur du problème. À première vue, l'« empathie musculaire » désigne la rigueur dans les efforts conscients pour pratiquer l'empathie. Mais à un niveau plus profond, cette empathie influence nos décisions : une fois cette prise de conscience acquise, nous ne pouvons nous empêcher d'en tenir compte. Sans vouloir donner l'impression que c'est une responsabilité solennelle, c'est en réalité un don. En prenant davantage conscience de notre propre fonctionnement intérieur, neurones miroirs compris, nous commençons à nous libérer de nos schémas d'égo et d'auto-orientation, ceux-là mêmes qui nous enferment dans l'isolement, le manque et la déconnexion. L'empathie est le pont. Comme le dit l'activiste Joanna Macy : « Un cœur qui s'ouvre peut contenir l'univers entier. »