Het Opbouwen Van Een 'spier-empathie'

Pesten op scholen is een enorm probleem geworden. Op zoek naar innovatieve oplossingen wendden Canadese leerkrachten zich tot een uniek programma voor in de klas, genaamd Roots of Empathy. De kern van dit programma , dat nu op 1400 scholen wordt geïmplementeerd, is dit inzicht: wanneer je een baby en zijn/haar ouder centraal stelt in de klas, beginnen kinderen zich te sensibiliseren voor de intenties en emoties van de baby. De resultaten die daaruit voortvloeien zijn ondubbelzinnig: een meetbare afname van agressie onder schoolkinderen.

Het programma is succesvol omdat het de ontwikkeling van empathie bevordert en kinderen helpt een onbewust deel van zichzelf aan te spreken. De baby wordt een katalysator die kinderen helpt hun eigen gevoelens en die van anderen te herkennen en erover na te denken. Hoe kunnen we dit in ons eigen leven bereiken? Door bewust omstandigheden te creëren waarin we in onszelf een 'spier-empathie' kunnen cultiveren.

Deze treffende term komt uit een recent artikel van Ta-Nehisi Coates, senior redacteur van The Atlantic . Door kracht en empathie te combineren, herinnert Coates ons eraan dat empathie zowel nieuwsgierig als objectief vasthoudend is in het proberen de realiteit van een ander te begrijpen. Nog dieper gravend, bestaat er ook een fundamenteel verband tussen empathie en nederigheid: ware empathie helpt ons om uit onze onbewuste gewoontes van zelfgerichtheid te stappen.

Wanneer we proberen ons tot anderen te verhouden zonder nederigheid als basis , worden we al snel ondermijnd door een sluipende neiging, die de schrijver Ian Percy treffend verwoordde: "We beoordelen anderen op hun gedrag. We beoordelen onszelf op onze intenties." Wanneer we proberen empathie te tonen, missen we eigenlijk de kern van de zaak, als we überhaupt al oordelen. Want dan zijn we meer bezig met kennis van zaken, gelijk hebben – of zelfs goed zijn – dan met het daadwerkelijk aanvoelen van de realiteit van de ander.

Maar zelfs morele verbeelding, creatief opererend vanuit een positie waarin ik me eerst in de schoenen van een ander verplaats, is, hoewel cruciaal, slechts het begin. Om een ​​blijvende verandering in perceptie en begrip te bewerkstelligen, moet ik de realiteit van een ander daadwerkelijk ervaren alsof het de mijne is. Het goede nieuws is dat wetenschappelijk onderzoek steeds vaker aantoont dat een deel van de hersenen dat al doet.

Een van de belangrijkste recente ontdekkingen in de neurowetenschap is die van de "spiegelneuronen". Een bepaald deel van onze neuronen is er zelfs op gericht om te simuleren wat anderen ervaren, alsof we het zelf ervaren. Deze spiegelneuronen zorgen ervoor dat ik ineenkrimp als ik iemand van de fiets zie vallen. Dat komt omdat een deel van mij het echt voelt alsof het mij overkomt. " Ongeveer een vijfde van de neuronen die in de premotorische cortex actief worden wanneer we een handeling uitvoeren (bijvoorbeeld een bal schoppen), worden ook actief als iemand anders die handeling uitvoert."

Dus als we geprogrammeerd zijn voor empathie, waarom is er dan in de praktijk zo vaak sprake van een verbreking? Het is grotendeels een kwestie van bewustzijn. Actief afstemmen op dit deel van onszelf is cruciaal. "Door simpelweg aandacht te schenken, kunnen we een emotionele verbinding opbouwen. Zonder aandacht heeft empathie geen kans", zegt auteur Daniel Goleman. Naarmate mijn bewustzijn toeneemt, beperkt de reikwijdte van mijn spiegelneuronensysteem zich niet langer tot het simuleren van openlijke fysieke handelingen. Lichaamstaal, en zelfs, zoals recente studies aantonen, de gemoedstoestand van anderen, beginnen zich ook in mijn hersenen te registreren. Dit is het moment waarop mijn nieuw ontdekte gevoeligheid een hulpmiddel wordt: het ontwikkelen van bewustzijn op dit niveau opent een hele reeks verschillende keuzes.

Deze basis van versterkte empathie beperkt zich niet tot het domein van persoonlijk voordeel. Het kan zich uitstrekken tot fundamentele systemen die we ontwikkelen en hoe we ons organiseren. Tim Brown, CEO van het wereldwijd erkende designbureau IDEO, wijst op de centrale rol van dit soort empathie in innovatie. "Elk betekenisvol ontwerp begint met empathie", benadrukt Brown in het zeer inspirerende boek "Infinite Vision: How Aravind Became the World's Greatest Business Case for Compassion."

Volgens Brown is Aravinds succes in innovatie – het gratis beschikbaar maken van zicht voor miljoenen en tegelijkertijd financieel zelfvoorzienend blijven – geworteld in het systematiseren van empathie. Neem bijvoorbeeld het wervingsproces voor verpleegkundigen, die de ruggengraat vormen van Aravinds superefficiënte processen. We zouden denken dat verfijnde workflows de slimste medewerkers vereisen. Niet dus. In plaats van degenen met de hoogste cijfers te kiezen, kiest Aravind degenen met de grootste waarde, te beginnen met hun empathie. Natuurlijk zijn ze grondig opgeleid, maar het is hun empathie die hen gevoelig maakt voor de realiteit van een blinde patiënt. Daardoor zijn ze oprecht gemotiveerd om systemen te ontwerpen, implementeren en onderhouden die inspelen op de behoeften van de patiënt.

En dat is de kern. Op het eerste gezicht verwijst 'spierempathie' naar het rigoureus en bewust proberen empathie te beoefenen. Maar op een dieper niveau beïnvloedt deze empathie beslissingen: zodra we ons hiervan bewust zijn, kunnen we niet anders dan er rekening mee houden. Niet om het te laten klinken als een plechtige verantwoordelijkheid – het is in feite een geschenk. Door ons dieper bewust te worden van onze eigen innerlijke werking, inclusief spiegelneuronen, beginnen we los te komen van onze patronen van ego en zelfgerichtheid – juist de dingen die ons in isolement, schaarste en ontkoppeling binden. Empathie is de brug. Zoals activiste Joanna Macy zegt: "Het hart dat openbreekt, kan het hele universum bevatten."