El estrés Y El Yo Social

Las relaciones, argumentó Adrienne Rich en su magnífica meditación sobre el amor , refinan nuestras verdades. Pero resulta que también refinan nuestro sistema inmunitario. Esto es lo que la inmunóloga pionera Esther Sternberg examina en The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions ( biblioteca pública ), una reveladora investigación sobre cómo el estrés emocional afecta nuestra susceptibilidad al agotamiento y las enfermedades .

Como casi todo ser humano socializado puede atestiguar, las relaciones interpersonales desempeñan un papel importante en nuestra experiencia del estrés, ya sea contribuyendo a él o aliviándolo. Y la forma en que conectamos —algo que la psicóloga Barbara Fredrickson ha denominado «resonancia de positividad» — está profundamente influenciada por nuestras primeras experiencias de vínculo, que estimulan nuestras vías límbicas . Sternberg rastrea el origen cognitivo de estos patrones formativos:

En algún lugar de nuestro cerebro, llevamos un mapa de nuestras relaciones. Es el regazo de nuestra madre, la mano de nuestro mejor amigo, el abrazo de nuestro ser amado; todo esto lo llevamos dentro cuando estamos solos. El solo hecho de saber que están ahí para sostenernos si caemos nos da una sensación de paz. "Arrullado", "enraizado", "conectado" son palabras que usamos para describir la sensación que surge de este conocimiento; los psicólogos sociales lo llaman arraigamiento sensorial. El término opuesto es quizás más familiar: lo llamamos soledad.

Así, una persona, sentada sola en una habitación, puede parecerles a los demás bastante sola; pero esa persona, si se integra, tendrá un mundo de relaciones mapeado en su mente: un mapa que la guiará hacia quienes pueden ser llamados para recibir apoyo y consuelo en momentos de necesidad. Pero otros, como los Gatsby, podrían estar entre una multitud de docenas y, sin embargo, sentirse muy solos. De hecho, muchas obras de la gran literatura han aprovechado esta sensación de desconexión. Nuestra sensación de que fuerzas poderosas más allá de nuestros cuerpos nos vinculan con los demás está tan arraigada que usamos frases como "momentos que unen", "teñidos familiares" y "vínculos" para describir esas conexiones intangibles. Y las emociones que evocan se encuentran entre las fuerzas más importantes que afectan nuestras respuestas hormonales, neurológicas e inmunitarias, y a través de estas, nuestra salud y nuestra resistencia a las enfermedades.

Ilustración de Maurice Sendak para «Casa Abierta para las Mariposas» de Ruth Krauss. Haga clic en la imagen para ver más.

Codificamos estas emociones tempranamente y las transmitimos mediante símbolos y rituales, utilizando experiencias físicas y objetos como anclas de la memoria. Sternberg captura los ecos perdurables de estos patrones primarios:

Un niño muy pequeño llevará un recordatorio físico del abrazo de su madre: una manta de seguridad, un juguete favorito, algo empapado con todos los olores del hogar y el amor… El anillo de compromiso y la alianza tienen el poder, en una onza de oro, de evocar el recuerdo del amado… Todos estamos atados a nuestros mundos sociales por cables invisibles pero fuertes como el acero.

Y, sin embargo, por muy arraigados que estén estos patrones, las relaciones también están intrínsecamente vivas: crecen, cambian e invariablemente se convierten en lo que Leo "Dr. Love" Buscaglia denominó memorablemente un proceso de "interacción dinámica". En un pasaje que evoca la sabiduría de David Whyte sobre los finales y los comienzos , Sternberg examina la evolución, a menudo inevitable, y a veces la revolución, de las relaciones:

Una relación se construye a partir de una serie de momentos que nuestra mente ha extraído de donde estaban almacenados en la memoria, momentos y recuerdos que traen consigo emociones. Los recuerdos, entrelazados así en un hilo continuo, hacen que una relación parezca continua y completa. Así, después de años sin ver a un amigo de la infancia, podemos retomarla donde la dejamos, como si el tiempo no hubiera intervenido. De esta manera, también las relaciones pueden mantenerse en el pensamiento durante largas ausencias: padres lejos de sus hijos adultos, amantes a distancia, esposos y esposas que viajan diariamente al trabajo. Pero la misma capacidad del cerebro para forjar esta cadena de recuerdos puede generar dificultades en una relación si uno de los miembros evoluciona más allá de donde la memoria del otro se detuvo. Así, un hijo que se va de casa para ir a la universidad, que se fue aún al borde de la edad adulta y regresa como un adulto independiente, encontrará la resistencia de sus padres cuando la persona que regresa a su memoria no sea la misma que la que se fue. Se necesita un período de adaptación por ambas partes para que la cadena retome un nuevo rumbo.

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A veces, una pequeña parte de ese mapa puede crecer y expandirse, reverberar y, de repente, parecer apoderarse de todo nuestro mundo: nos enamoramos; nos abandonan; sentimos envidia; odiamos. Las personas que son objeto de tales sentimientos pueden adquirir proporciones gigantescas en nuestra mente y dominar toda nuestra perspectiva social y emocional, coloreando cada rincón de nuestras vidas, hasta que, mediante un esfuerzo monumental, o simplemente por la erosión gradual del tiempo, vuelven a su lugar y tamaño legítimos.

Arte de Andrea Dezsö para una edición especial de los cuentos de los Hermanos Grimm. Haga clic en la imagen para ver más.

Estas dinámicas sociales fluidas, señala Sternberg, permean nuestra cultura mucho más allá de nuestra experiencia individual inmediata:

El mundo social puede activar la respuesta al estrés o atenuarla. Los efectos de estas conexiones personales pueden ser más relajantes que una hora de meditación. También pueden ser tan estresantes y duraderos como correr a toda velocidad durante veinte minutos en una cinta. De hecho, de todas las señales sensoriales que nos impactan a lo largo del día, son las que están conectadas de alguna manera con otra persona las que pueden desencadenar nuestras emociones con mayor intensidad. Si las emociones realmente tienen la intención de conmovernos, son estos vínculos hacia los que nos empujan o de los que nos alejan. Industrias enteras se basan en el poder de estos vínculos sociales: novelas románticas, películas, cosméticos, moda, publicidad, canciones populares. De una forma u otra, toda nuestra cultura popular se esfuerza por sellar o sanar estas conexiones sociales.

Y debemos sanar, porque el yo social es central para nuestra experiencia neurobiológica del estrés:

Parece que el conflicto social desencadena una respuesta hormonal adicional y única que no se ve estimulada por otras formas de estrés. Este patrón único de respuesta hormonal al estrés predispone a los ratones socialmente estresados ​​a la infección por herpes. La hormona responsable, secretada en la saliva, se denomina factor de crecimiento nervioso. Quienes son propensos a padecer herpes labial (el virus del herpes labial) encontrarán esta situación demasiado familiar. Es precisamente cuando estamos estresados ​​—quizás por falta de sueño y demasiado trabajo, pero especialmente por ansiedad prolongada relacionada con situaciones personales o laborales— que invariablemente nos sale un herpes labial.

En el resto del esclarecedor libro The Balance Within , Sternberg explora las bases neurobiológicas de esta maquinaria emocional, el papel de nuestros patrones psicológicos en nuestra predisposición fisiológica a las enfermedades y cómo podemos empezar a reconfigurar nuestra respuesta al estrés. Complementa la lectura con Naomi Wolf sobre la psicología del estrés, el orgasmo y la creatividad, y Adam Phillips sobre por qué la frustración es esencial para la satisfacción amorosa .