Stress E Il sé Sociale

Le relazioni, sosteneva Adrienne Rich nella sua magnifica meditazione sull'amore , affinano le nostre verità. Ma a quanto pare, affinano anche il nostro sistema immunitario. È ciò che la pioniera dell'immunologia Esther Sternberg esamina in "The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions" ( biblioteca pubblica ), un'indagine rivelatrice su come lo stress emotivo influenzi la nostra predisposizione al burnout e alle malattie .

Come quasi ogni essere umano socializzato può testimoniare, le relazioni interpersonali svolgono un ruolo significativo nella nostra esperienza di stress, contribuendo a crearlo o alleviandolo. E il modo in cui ci connettiamo – qualcosa che la psicologa Barbara Fredrickson ha definito "risonanza di positività" – è profondamente modellato attraverso le nostre prime esperienze di legame, che allenano i nostri percorsi limbici . Sternberg traccia l'origine cognitiva di questi modelli formativi:

Da qualche parte nel nostro cervello portiamo una mappa delle nostre relazioni. È il grembo di nostra madre, la mano del nostro migliore amico che ci tiene, l'abbraccio del nostro amante: tutto questo lo portiamo dentro quando siamo soli. Il solo sapere che sono lì per sostenerci se cadiamo ci dà un senso di pace. "Cullati", "radicati", "connessi" sono parole che usiamo per descrivere la sensazione che deriva da questa consapevolezza; gli psicologi sociali la chiamano "embeddedness" (incorporamento). Il termine opposto è forse più familiare: la chiamiamo solitudine.

Così, una persona, seduta da sola in una stanza, può apparire agli altri completamente sola; ma quella persona, se inserita, avrà un mondo di relazioni mappato nella sua mente – una mappa che la condurrà a coloro a cui rivolgersi per nutrimento e supporto nel momento del bisogno. Ma altri, i Gatsby tra noi, potrebbero trovarsi in mezzo a una folla di decine di persone eppure sentirsi profondamente soli. Molte opere di grande letteratura hanno in effetti attinto a questo senso di disconnessione. La nostra sensazione che potenti forze al di là del nostro corpo ci leghino agli altri è così radicata che usiamo espressioni come "momenti che legano", "la famiglia tinge" e "legame" per descrivere queste connessioni intangibili. E le emozioni che evocano sono tra le forze più grandi che influenzano le nostre risposte ormonali, chimiche nervose e immunitarie – e attraverso queste, la nostra salute e la nostra resistenza alle malattie.

Illustrazione di Maurice Sendak per "Open House for Butterflies" di Ruth Krauss. Clicca sull'immagine per saperne di più.

Codifichiamo queste emozioni precocemente e le portiamo avanti attraverso simboli e rituali, usando esperienze fisiche e oggetti come ancore mnestiche. Sternberg cattura gli echi duraturi di questi schemi primordiali:

Un bambino molto piccolo porterà con sé un ricordo fisico dell'abbraccio della madre: una coperta di peluche, un giocattolo preferito, qualcosa imbevuto di tutti gli odori di casa e di amore... L'anello di fidanzamento e la fede nuziale hanno il potere, in un grammo d'oro, di evocare il ricordo della persona amata... Siamo tutti legati ai nostri mondi sociali da fili invisibili ma forti come l'acciaio.

Eppure, per quanto profondamente radicati possano essere questi modelli, le relazioni sono anche intrinsecamente vive: crescono, cambiano e invariabilmente diventano ciò che Leo "Dr. Love" Buscaglia definì in modo memorabile un processo di "interazione dinamica". In un passaggio che richiama alla mente la saggezza di David Whyte su inizi e fini , Sternberg esamina l'evoluzione spesso inevitabile – e a volte la rivoluzione – delle relazioni:

Una relazione è costruita da una serie di momenti che la nostra mente ha estrapolato da dove erano immagazzinati nella memoria, momenti e ricordi che portano con sé emozioni. I ricordi, uniti in questo modo in un filo ininterrotto, fanno sembrare una relazione continua e completa. Così, dopo anni di lontananza da un amico d'infanzia, possiamo riprendere da dove ci eravamo interrotti, come se il tempo non fosse passato. In questo modo, anche le relazioni possono essere sostenute mentalmente durante lunghe assenze: genitori lontani dai figli adulti, amanti a distanza, mariti e mogli che vanno e vengono. Ma la stessa capacità del cervello di forgiare questa catena di ricordi può portare a difficoltà in una relazione se uno dei membri evolve oltre il punto in cui la memoria dell'altro si era interrotta. Così, un figlio che lascia casa per andare all'università, che se ne è andato ancora alle soglie dell'età adulta e che torna adulto indipendente, incontrerà la resistenza di un genitore quando la persona che rientra nella memoria del genitore non è la stessa che se n'è andata. Ci vuole un periodo di adattamento da entrambe le parti per riportare la catena su una nuova rotta.

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A volte, un piccolo angolo di quella mappa può gonfiarsi e crescere, riverberarsi e improvvisamente sembrare prendere il sopravvento sul nostro mondo intero: ci innamoriamo; veniamo abbandonati; diventiamo invidiosi; odiamo. Le persone oggetto di tali sentimenti possono assumere proporzioni gigantesche nella nostra mente e dominare la nostra intera prospettiva sociale ed emotiva, colorando ogni angolo della nostra vita, finché, attraverso uno sforzo monumentale, o semplicemente attraverso la graduale erosione del tempo, recedono di nuovo al loro giusto posto e dimensione.

Illustrazione di Andrea Dezsö per un'edizione speciale delle fiabe dei fratelli Grimm. Clicca sull'immagine per saperne di più.

Queste dinamiche sociali fluide, sottolinea Sternberg, permeano la nostra cultura ben oltre la nostra immediata esperienza individuale:

Il mondo sociale può attivare la risposta allo stress o attenuarla. Gli effetti di queste connessioni personali possono essere più rilassanti di un'ora di meditazione. Possono anche essere stressanti e duraturi come correre alla massima velocità per venti minuti su un tapis roulant. In effetti, di tutti i segnali sensoriali che ci colpiscono di continuo durante la giornata, sono quelli in qualche modo collegati a un'altra persona a poter scatenare le nostre emozioni più intensamente. Se le emozioni sono davvero destinate a commuoverci, sono questi legami verso cui spingono o da cui tirano. Interi settori si basano sul potere di questi legami sociali: romanzi rosa, film, cosmetici, moda, pubblicità, canzoni popolari. In un modo o nell'altro, l'intera cultura popolare si sforza di sigillare o guarire queste connessioni sociali.

E dobbiamo guarire, perché il sé sociale è centrale nella nostra esperienza neurobiologica dello stress:

Sembra che il conflitto sociale inneschi una risposta ormonale aggiuntiva e unica, non stimolata da altre forme di stress. Questo schema unico di risposta ormonale allo stress predispone i topi socialmente stressati all'infezione da herpes. L'ormone che lo provoca, secreto nella saliva, è chiamato fattore di crescita nervoso. Chi è predisposto all'herpes labiale, un virus che causa l'herpes, troverà questa situazione fin troppo familiare. È proprio quando siamo stressati – magari per mancanza di sonno e troppo lavoro, ma soprattutto per un'ansia prolungata dovuta a situazioni personali o lavorative – che invariabilmente ci viene l'herpes labiale.

Nel resto dell'illuminante "The Balance Within" , Sternberg prosegue esplorando le basi neurobiologiche di questo meccanismo emotivo, il ruolo dei nostri schemi psicologici nella predisposizione fisiologica alle malattie e come possiamo iniziare a riprogrammare la nostra risposta allo stress. Completate il tutto con Naomi Wolf sulla psicologia dello stress, dell'orgasmo e della creatività e con Adam Phillips sul perché la frustrazione sia essenziale per la soddisfazione in amore .