Stress En Het Sociale Zelf

Relaties, betoogde Adrienne Rich in haar magnifieke meditatie over liefde , verfijnen onze waarheden. Maar ze blijken ook ons ​​immuunsysteem te verfijnen. Dat is wat baanbrekende immunoloog Esther Sternberg onderzoekt in The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions ( openbare bibliotheek ) – een onthullend onderzoek naar hoe emotionele stress onze vatbaarheid voor burn-out en ziekte beïnvloedt .

Zoals vrijwel elk gesocialiseerd mens kan beamen, spelen interpersoonlijke relaties een belangrijke rol in onze stresservaring – ze dragen eraan bij en verlichten het zelfs. En de manier waarop we verbinding maken – iets wat psychologe Barbara Fredrickson 'positiviteitsresonantie' noemt – is diep geworteld in onze vroegste ervaringen met binding, die onze limbische paden trainen . Sternberg traceert de cognitieve oorsprong van deze vormende patronen:

Ergens in ons brein dragen we een kaart van onze relaties met ons mee. Het is de schoot van onze moeder, de hand van onze beste vriend, de omhelzing van onze geliefde – al deze dingen dragen we in ons mee als we alleen zijn. Alleen al de wetenschap dat ze er zijn om ons vast te houden als we vallen, geeft ons een gevoel van vrede. "Gekoesterd", "geworteld", "verbonden" zijn woorden die we gebruiken om het gevoel te beschrijven dat voortkomt uit deze kennis; sociaal psychologen noemen dit gevoel van ingebedheid. Het tegenovergestelde is misschien een bekendere term – wij noemen het eenzaamheid.

Zo kan iemand die alleen in een kamer zit, voor anderen nogal eenzaam overkomen; maar als die persoon zich erin nestelt, heeft hij of zij een wereld van relaties in zijn of haar geest in kaart gebracht – een kaart die leidt naar degenen op wie in tijden van nood een beroep kan worden gedaan voor verzorging en steun. Maar anderen, de Gatsby's onder ons, kunnen zich te midden van tientallen mensen bevinden en zich toch erg alleen voelen. Veel grote literatuur heeft juist op dit gevoel van onverbondenheid ingespeeld. Ons gevoel dat krachtige krachten buiten ons lichaam ons met anderen verbinden, is zo diepgeworteld dat we uitdrukkingen als "tijden die binden", "familiekleurstoffen" en "binding" gebruiken om die ongrijpbare verbindingen te beschrijven. En de emoties die ze oproepen, behoren tot de grootste krachten die onze hormonale, zenuwchemische en immuunreacties beïnvloeden – en daarmee ook onze gezondheid en onze weerstand tegen ziekten.

Illustratie van Maurice Sendak voor 'Open Huis voor Vlinders' van Ruth Krauss. Klik op de afbeelding voor meer.

We coderen deze emoties al vroeg en dragen ze over via symbolen en rituelen, waarbij we fysieke ervaringen en objecten als geheugenankers gebruiken. Sternberg legt de blijvende echo's van deze oerpatronen vast:

Een heel jong kind draagt ​​een fysieke herinnering aan de omhelzing van zijn moeder met zich mee: een knuffeldoekje, een favoriet speeltje, iets dat doordrenkt is met de geuren van thuis en liefde... De verlovingsring en trouwring hebben de kracht van een ons goud om de herinnering aan de geliefde op te roepen... We zijn allemaal verbonden met onze sociale wereld door onzichtbare maar stalen, sterke draden.

En toch, hoe diepgeworteld deze patronen ook mogen zijn, relaties zijn ook inherent levend – ze groeien, veranderen en worden steevast wat Leo “Dr. Love” Buscaglia memorabel een proces van “dynamische interactie” noemde. In een passage die doet denken aan David Whyte's wijsheid over begin en einde , onderzoekt Sternberg de vaak onvermijdelijke evolutie – en soms revolutie – van relaties:

Een relatie is opgebouwd uit reeksen momenten die onze geest heeft opgediept uit de geheugenopslag, momenten en herinneringen die gepaard gaan met emoties. Herinneringen, op deze manier naadloos aan elkaar geregen, laten een relatie continu en compleet lijken. Zo kunnen we, na een jeugdvriend jarenlang niet te hebben gezien, de draad weer oppakken waar we gebleven waren, alsof er geen tijd tussen had gezeten. Zo kunnen relaties ook tijdens lange afwezigheid in gedachten in stand worden gehouden – ouders die weg zijn van hun volwassen kinderen, geliefden op afstand, pendelende echtgenoten. Maar hetzelfde vermogen van de hersenen om deze herinneringsketen te smeden, kan tot problemen in een relatie leiden als één lid verder evolueert dan waar de herinnering van de ander ophield. Zo zal een kind dat het ouderlijk huis verlaat om te studeren, dat nog steeds op de rand van volwassenheid staat en terugkeert als onafhankelijke volwassene, weerstand van een ouder ondervinden wanneer de persoon die terugkeert in het geheugen van de ouder niet dezelfde is als degene die vertrok. Het kost beide partijen een aanpassingsperiode om de keten weer op een nieuwe koers te krijgen.

[…]

Soms kan een klein hoekje van die kaart opzwellen en groeien, resoneren en plotseling onze hele wereld lijken over te nemen: we worden verliefd; we worden in de steek gelaten; we worden jaloers; we haten. De personen die het object zijn van dergelijke gevoelens kunnen in onze geest gigantische proporties aannemen en onze hele sociale en emotionele kijk domineren, en elke hoek van ons leven kleuren, totdat ze, door enorme inspanning, of simpelweg door geleidelijke erosie van de tijd, weer terugvallen tot hun rechtmatige plaats en omvang.

Kunst van Andrea Dezsö voor een speciale editie van de sprookjes van de gebroeders Grimm. Klik op de afbeelding voor meer.

Sternberg wijst erop dat deze vloeiende sociale dynamiek onze cultuur doordringt, tot ver buiten onze directe individuele ervaring:

De sociale wereld kan de stressreactie activeren of juist temperen. De effecten van deze persoonlijke connecties kunnen rustgevender zijn dan een uur meditatie. Ze kunnen ook net zo stressvol en langdurig zijn als twintig minuten op topsnelheid rennen op een loopband. Sterker nog, van alle zintuiglijke signalen die ons de hele dag door bereiken, zijn het juist de signalen die op de een of andere manier verbonden zijn met een ander persoon die onze emoties het meest intens kunnen triggeren. Als emoties ons echt moeten bewegen, zijn het deze banden waar ze ons naartoe duwen of waar ze ons aan onttrekken. Hele industrieën zijn gebaseerd op de kracht van dergelijke sociale banden: liefdesromans, films, cosmetica, mode, reclame, populaire liedjes. Op de een of andere manier streeft onze hele populaire cultuur ernaar deze sociale connecties te verzegelen of te herstellen.

En we moeten genezen, want het sociale zelf staat centraal in onze neurobiologische ervaring van stress:

Het lijkt erop dat sociale conflicten een extra en unieke hormonale reactie teweegbrengen die niet wordt gestimuleerd door andere vormen van stress. Dit unieke patroon van hormonale stressreacties maakt sociaal gestreste muizen vatbaar voor een herpesinfectie. Het hormoon dat hiervoor zorgt, en dat in speeksel wordt afgescheiden, heet zenuwgroeifactor. Mensen die vatbaar zijn voor een koortslip door het herpesvirus zullen deze situatie maar al te bekend voorkomen. Juist wanneer we gestrest zijn – misschien door slaapgebrek en te veel werk, maar vooral door langdurige angst over persoonlijke of werksituaties – krijgen we steevast een koortslip.

In de rest van het zeer verhelderende The Balance Within onderzoekt Sternberg de neurobiologische basis van dit emotionele mechanisme, de rol van onze psychologische patronen in onze fysiologische aanleg voor ziekte, en hoe we onze reactie op stress kunnen herprogrammeren. Vul het aan met Naomi Wolf over de psychologie van stress, orgasme en creativiteit en Adam Phillips over waarom frustratie essentieel is voor tevredenheid in de liefde .