Le Stress Et Le Moi Social

Les relations, affirme Adrienne Rich dans sa magnifique méditation sur l'amour , affinent nos vérités. Mais elles affinent aussi, semble-t-il, notre système immunitaire. C'est ce qu'examine Esther Sternberg, immunologiste pionnière, dans « L'équilibre intérieur : la science reliant la santé et les émotions » ( bibliothèque publique ) — une enquête révélatrice sur l'influence du stress émotionnel sur notre vulnérabilité à l'épuisement professionnel et à la maladie .

Comme presque tout être humain socialisé peut en témoigner, les relations interpersonnelles jouent un rôle important dans notre expérience du stress, qu'elles y contribuent ou l'atténuent. Et notre façon d'établir des liens – ce que la psychologue Barbara Fredrickson a appelé « résonance positive » – est profondément ancrée dans nos premières expériences de lien, qui stimulent nos voies limbiques . Sternberg retrace l'origine cognitive de ces schémas formateurs :

Quelque part dans notre cerveau, nous conservons une carte de nos relations. Les genoux de notre mère, la main de notre meilleur ami, l'étreinte de notre amant : tout cela, nous le portons en nous lorsque nous sommes seuls. Le simple fait de savoir que ces liens sont là pour nous soutenir en cas de chute nous procure un sentiment de paix. « Enraciné », « enraciné », « connecté » sont des termes que nous utilisons pour décrire le sentiment qui naît de cette connaissance ; les psychologues sociaux appellent ce sentiment l'enracinement. Le terme inverse est peut-être plus familier : nous l'appelons solitude.

Ainsi, une personne, assise seule dans une pièce, peut paraître aux yeux des autres comme très seule ; mais si elle est intégrée, elle aura un univers relationnel cartographié dans son esprit – une carte qui la mènera à ceux vers qui elle peut compter pour l'encouragement et le soutien en cas de besoin. D'autres, comme les Gatsby parmi nous, peuvent se retrouver parmi des dizaines de personnes et pourtant se sentir très seuls. De nombreux ouvrages de grande littérature ont d'ailleurs exploité ce sentiment de déconnexion. Notre sentiment que des forces puissantes, au-delà de notre corps, nous relient aux autres est si profondément ancré que nous utilisons des expressions telles que « temps qui nous unissent », « colorants familiaux » et « liens » pour décrire ces liens intangibles. Et les émotions qu'elles suscitent comptent parmi les forces les plus puissantes qui influencent nos réponses hormonales, nerveuses et immunitaires – et, par là même, notre santé et notre résistance aux maladies.

Illustration de Maurice Sendak pour « Portes ouvertes aux papillons » de Ruth Krauss. Cliquez sur l'image pour en savoir plus.

Nous codons ces émotions très tôt et les transmettons par le biais de symboles et de rituels, utilisant des expériences et des objets physiques comme ancrages mémoriels. Sternberg capture les échos persistants de ces schémas primaires :

Un très jeune enfant portera un souvenir physique de l'étreinte de sa mère : un doudou, un jouet préféré, quelque chose imprégné de toutes les odeurs de la maison et de l'amour... La bague de fiançailles et l'alliance ont le pouvoir, dans une once d'or, d'évoquer le souvenir de l'être aimé... Nous sommes tous attachés à nos mondes sociaux par des fils d'acier invisibles mais solides.

Et pourtant, aussi profondément ancrés que soient ces schémas, les relations sont aussi intrinsèquement vivantes : elles grandissent, évoluent et deviennent invariablement ce que Leo « Dr Love » Buscaglia a qualifié de façon mémorable de processus d'« interaction dynamique ». Dans un passage qui rappelle la sagesse de David Whyte sur les fins et les commencements , Sternberg examine l'évolution souvent inévitable – et parfois la révolution – des relations :

Une relation est construite à partir d'une succession d'instants que notre esprit a extraits de la mémoire, moments et souvenirs chargés d'émotions. Ces souvenirs, ainsi tissés en un fil continu, confèrent à une relation une apparence de continuité et d'unité. Ainsi, après des années sans voir un ami d'enfance, nous pouvons reprendre là où nous nous étions arrêtés, comme si le temps ne s'était pas écoulé. De même, les relations peuvent être entretenues par la pensée lors de longues absences – parents loin de leurs enfants adultes, amants éloignés, conjoints faisant la navette. Mais cette même capacité du cerveau à forger cette chaîne de souvenirs peut engendrer des difficultés dans une relation si l'un des membres évolue au-delà des souvenirs de l'autre. Ainsi, un enfant quittant la maison pour l'université, à l'aube de l'âge adulte, et qui revient adulte et indépendant, rencontrera la résistance de ses parents lorsque la personne qui revient dans sa mémoire n'est plus la même que celle qui l'a quitté. Il faut une période d'adaptation de part et d'autre pour remettre la chaîne sur la bonne voie.

[…]

Parfois, un petit coin de cette carte peut s'agrandir, se répercuter et sembler soudain prendre le dessus sur notre monde entier : nous tombons amoureux ; nous sommes abandonnés ; nous devenons envieux ; nous haïssons. Les personnes qui sont l'objet de tels sentiments peuvent prendre des proportions gigantesques dans notre esprit et dominer toute notre vision sociale et émotionnelle, colorant chaque recoin de notre vie, jusqu'à ce que, par un effort monumental, ou simplement par l'érosion progressive du temps, elles retrouvent leur place et leur dimension légitimes.

Illustration d'Andrea Dezsö pour une édition spéciale des contes des frères Grimm. Cliquez sur l'image pour en savoir plus.

Ces dynamiques sociales fluides, souligne Sternberg, imprègnent notre culture bien au-delà de notre expérience individuelle immédiate :

Le monde social peut activer la réponse au stress, ou l'atténuer. Les effets de ces liens personnels peuvent être plus apaisants qu'une heure de méditation. Ils peuvent aussi être aussi stressants et plus durables que courir à toute vitesse pendant vingt minutes sur un tapis de course. En fait, de tous les signaux sensoriels qui nous interpellent à chaque instant de la journée, ce sont ceux qui sont liés d'une manière ou d'une autre à une autre personne qui peuvent déclencher nos émotions avec le plus d'intensité. Si les émotions sont réellement censées nous émouvoir, ce sont ces liens vers lesquels elles nous poussent ou dont elles nous tirent. Des secteurs entiers reposent sur le pouvoir de ces liens sociaux : romans d'amour, films, cosmétiques, mode, publicité, chansons populaires. D'une manière ou d'une autre, toute notre culture populaire s'efforce de sceller ou de guérir ces liens sociaux.

Et nous devons guérir, car le moi social est au cœur de notre expérience neurobiologique du stress :

Il semble que les conflits sociaux déclenchent une réponse hormonale supplémentaire et unique, non stimulée par d'autres formes de stress. Ce schéma unique de réponse hormonale au stress prédispose les souris socialement stressées à l'herpès. L'hormone responsable, sécrétée dans la salive, est appelée facteur de croissance nerveuse. Les personnes sujettes aux boutons de fièvre dus au virus de l'herpès trouveront cette situation familière. C'est précisément lorsque nous sommes stressés – peut-être par manque de sommeil et surmenage, mais surtout par une anxiété prolongée liée à des situations personnelles ou professionnelles – que nous développons invariablement un bouton de fièvre.

Dans la suite de l'ouvrage éclairant « L'Équilibre Intérieur » , Sternberg explore les fondements neurobiologiques de cette machinerie émotionnelle, le rôle de nos schémas psychologiques dans notre prédisposition physiologique aux maladies et comment nous pouvons commencer à reprogrammer notre réponse au stress. Complétez ce texte avec Naomi Wolf sur la psychologie du stress, l'orgasme et la créativité, et Adam Phillips sur l'importance de la frustration pour la satisfaction amoureuse .