Stress Och Det Sociala Jaget

Relationer, argumenterade Adrienne Rich i sin magnifika meditation om kärlek , förfina våra sanningar. Men det visar sig att de också förfinar vårt immunförsvar. Det är vad banbrytande immunolog Esther Sternberg undersöker i The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions ( public library ) - en avslöjande undersökning om hur emotionell stress påverkar vår mottaglighet för utbrändhet och sjukdomar .

Som nästan varje socialiserad människa kan intyga, spelar mellanmänskliga relationer en viktig roll i vår upplevelse av stress - antingen bidrar till den eller lindrar den. Och sättet vi ansluter - något psykolog Barbara Fredrickson har kallat "positivitetsresonans" - är djupt mönstrat genom våra tidigaste erfarenheter av bindning, som tränar våra limbiska vägar . Sternberg spårar det kognitiva ursprunget till dessa formativa mönster:

Någonstans i våra hjärnor bär vi en karta över våra relationer. Det är vår mammas knä, vår bästa väns hållande hand, vår älskares famn – allt detta bär vi inom oss när vi är ensamma. Bara att veta att dessa är där för att hålla oss om vi faller ger oss en känsla av frid. "Vaggad", "rotad", "ansluten" är ord vi använder för att beskriva känslan som kommer av denna kunskap; socialpsykologer kallar denna känsla för inbäddning. Motsatsen är kanske en mer bekant term — vi kallar det ensamhet.

Således kan en person, som sitter ensam i ett rum, för andra framstå som ganska ensam; men den personen, om den är inbäddad, kommer att ha en värld av relationer kartlagda i hennes sinne - en karta som kommer att leda till de som kan uppmanas att få omvårdnad och stöd i tid av nöd. Men andra, Gatsbys bland oss, kan vara bland en mängd dussintals och ändå känna sig väldigt ensamma. Många stycken stor litteratur har i själva verket utnyttjat denna känsla av frånkoppling. Vår känsla av att kraftfulla krafter bortom våra kroppar länkar oss till andra är så invanda att vi använder fraser som "tider som binder", "familjefärger" och "bindning" för att beskriva dessa immateriella kopplingar. Och känslorna de framkallar är bland de största krafterna som påverkar våra hormonella, vår nervkemikalier och våra immunsvar – och genom dessa, vår hälsa och vårt motstånd mot sjukdomar.

Illustration av Maurice Sendak för "Öppet hus för fjärilar" av Ruth Krauss. Klicka på bilden för mer.

Vi kodar dessa känslor tidigt och för dem vidare genom symboler och ritualer, med hjälp av fysiska upplevelser och föremål som minnesankare. Sternberg fångar de bestående ekona av dessa primala mönster:

Ett mycket litet barn kommer att bära på sig en fysisk påminnelse om mammas omfamning: en säkerhetsfilt, en favoritleksak, något genomdränkt av alla dofter av hem och kärlek... Förlovningsringen och vigselbandet har kraften i ett uns guld att framkalla minnet av den älskade... Vi är alla bundna till våra sociala världar av osynliga men stålstarka trådar.

Och ändå, hur djupt förankrade dessa mönster än är, är relationer också i sig levande - de växer, förändras och blir alltid vad Leo "Dr. Love" Buscaglia minnesvärt kallade en process av "dynamisk interaktion". I en passage som påminner om David Whytes visdom om slut och början , undersöker Sternberg den ofta oundvikliga utvecklingen - och ibland revolutionen - av relationer:

En relation är uppbyggd av strängar av ögonblick som vårt sinne har dragit ut från där de lagrades i minnet, ögonblick och minnen som kommer med känslor kopplade. Minnen, sammanfogade så här i en sömlös tråd, får en relation att verka kontinuerlig och hel. Så efter att inte ha sett en barndomsvän på flera år kan vi fortsätta där vi slutade, som om ingen tid alls hade ingripit. Även på detta sätt kan relationer upprätthållas i tankarna under långa frånvaro – föräldrar borta från vuxna barn, långväga älskare, pendlande män och fruar. Men samma förmåga hos hjärnan att skapa denna minneskedja kan leda till svårigheter i ett förhållande om en medlem utvecklas förbi där den andras minne slutade. Så ett barn som lämnar hemmet för college, som fortfarande lämnade på gränsen till vuxen ålder och återvänder till en självständig vuxen, kommer att möta en förälders motstånd när personen som kliver tillbaka i förälderns minne inte är densamma som den som lämnade. Det tar en period av anpassning på båda sidor för att få kedjan att utvecklas tillbaka på en ny kurs.

[…]

Ibland kan ett litet hörn av den kartan svälla och växa, ge efterklang och plötsligt tyckas ta över hela vår värld: vi blir kära; vi är övergivna; vi blir avundsjuka; vi hatar. De personer som är föremål för sådana känslor kan anta gigantiska proportioner i våra sinnen och dominera hela vårt sociala och känslomässiga synsätt, färga varje hörn av våra liv, tills de, genom monumentala ansträngningar, eller helt enkelt genom gradvis erosion av tiden, återgår till sin rättmätiga plats och storlek.

Konst av Andrea Dezsö för en specialutgåva av bröderna Grimms sagor. Klicka på bilden för mer.

Denna flytande sociala dynamik, påpekar Sternberg, genomsyrar vår kultur långt bortom vår omedelbara individuella upplevelse:

Den sociala världen kan aktivera stressreaktionen, eller den kan tona ner den. Effekterna av dessa personliga kontakter kan vara mer lugnande än en timmes meditation. De kan också vara lika stressande, och mer långlivade, som att springa i toppfart i tjugo minuter på ett löpband. Faktum är att av alla sensoriska signaler som påverkar oss från ögonblick till ögonblick under dagen, är det de som på något sätt är kopplade till en annan person som kan trigga våra känslor mest intensivt. Om känslor verkligen är avsedda att röra oss, är det dessa band som de trycker mot eller som de drar ifrån. Hela industrier är baserade på kraften i sådana sociala band: romanska romaner, filmer, kosmetika, mode, reklam, populära sånger. På ett eller annat sätt strävar hela vår populärkultur mot att försegla eller hela dessa sociala kopplingar.

Och läka måste vi, för det sociala jaget är centralt för vår neurobiologiska upplevelse av stress:

Det verkar som om sociala konflikter ger en ytterligare och unik hormonell respons som inte stimuleras av andra former av stress. Detta unika mönster av hormonell stressreaktion predisponerar socialt stressade möss för herpesinfektion. Hormonet som gör detta, som utsöndras i saliv, kallas nervtillväxtfaktor. De som är benägna att få herpesvirus "munsår" kommer att finna denna situation alltför bekant. Det är precis när vi är stressade - kanske med sömnbrist och för mycket arbete, men speciellt med långvarig ångest över personliga eller arbetsplatssituationer - som vi alltid får munsår.

I resten av den helt upplysande The Balance Within fortsätter Sternberg med att utforska den neurobiologiska grunden för detta känslomässiga maskineri, vilken roll vårt psykologiska mönster spelar i vår fysiologiska predisposition för sjukdomar, och hur vi kan börja omkoppla vårt svar på stress. Komplettera den med Naomi Wolf om stress, orgasm och kreativitets psykologi och Adam Phillips om varför frustration är avgörande för tillfredsställelse i kärlek .