Cómo Superar El Sesgo De Negatividad Del Cerebro

¿Por qué no podemos desviar la atención de un accidente de tráfico o dejar de ver las noticias sobre el último brote viral? ¿Por qué nos dejan abrumar las críticas o somos incapaces de superar un pequeño desaire de nuestro mejor amigo?

Ese es nuestro sesgo de negatividad. Los humanos tendemos a darle más importancia a las cosas que salen mal que a las que salen bien, tanto que un solo evento negativo puede secuestrar nuestra mente de maneras que pueden ser perjudiciales para nuestro trabajo, nuestras relaciones, nuestra salud y nuestra felicidad.

Superar nuestro sesgo de negatividad no es fácil. Pero un nuevo libro, "El poder de lo malo: cómo nos domina el efecto de la negatividad y cómo podemos dominarlo" , coescrito por el psicólogo social Roy Baumeister y el escritor del New York Times John Tierney, inspira esperanza. El libro no solo abarca la fascinante ciencia que subyace a este persistente sesgo, sino que también ofrece consejos prácticos para sortearlo de forma eficaz, y a veces contraintuitiva. Si sabemos que lo "malo" es más fuerte que lo "bueno", argumentan los autores, podemos usar ese conocimiento para mejorar no solo nuestras propias vidas, sino también la sociedad en general.

Recientemente, hablé con los autores sobre su libro y lo que podemos aprender de él. A continuación, una versión editada de nuestra entrevista.

Jill Suttie: ¿Por qué quisiste escribir sobre el poder del sesgo de negatividad?

Roy Baumeister: Para mí, fue fascinante, porque es uno de los principios psicológicos más básicos y parece ser cierto en todas partes. Es un hecho clave sobre el funcionamiento de la mente. Pero también existen muchas aplicaciones prácticas en la vida cotidiana que las personas necesitan comprender: cómo funciona en sus relaciones, en sus reacciones ante oradores políticos y religiosos, etc. La mente tiende a reaccionar de forma exagerada a las cosas negativas en comparación con las positivas; por lo tanto, las personas pueden usar esto para manipularnos, o nosotros podemos usarlo para manipular a otras personas. Si comprendemos esto, podemos prevenir algunos de los efectos negativos y mejorar nuestra calidad de vida social.

JS: ¿Cuál fue uno de los hallazgos más sorprendentes de la investigación sobre el sesgo de negatividad?

John Tierney: Hay muchas pequeñas cosas que me sorprenden, como el hecho de que casi no recibes crédito por hacer más de lo que prometiste hacer, por ir más allá y hacer algo extra, pero eres penalizado severamente por lo que no haces .

Los investigadores realizaron experimentos en los que un revendedor les daba boletos a estudiantes. Si los asientos eran mejores de lo esperado, no expresaban ninguna gratitud; pero se molestaban mucho si eran peores. En otro experimento, alguien ayudó a los participantes a resolver rompecabezas, y si esa persona superaba en un 50 % lo prometido, los participantes le daban la misma calificación que si solo hubiera hecho el trabajo básico. Si no cumplía con lo prometido, lo criticaban duramente. Nos molesta mucho cuando alguien no cumple una promesa, pero si se excede, no le agradecemos lo suficiente.

RB: Si tuviera que elegir un hallazgo en particular, sería que las personas aprenden más y más rápido con castigos y recompensas. He oído a educadores decir que no deberíamos criticar a los estudiantes ni dar malas calificaciones; pero, para fines informativos, es mejor dar tanto recompensas como castigos (tanto elogios como críticas). Si tuviera que elegir solo uno, la retroalimentación negativa estimula el aprendizaje más rápido que la positiva. Esa fue mi mayor sorpresa.

Por ejemplo, supongamos que les das a los niños un frasco y, en una condición, cada vez que aciertan una respuesta, reciben una canica para guardar en un frasco. En la otra condición, el frasco está lleno de canicas y, cada vez que se equivocan en una, pierden una. Es la misma contingencia: una canica por respuesta. Pero los niños aprenden más rápido cuando pierden canicas que cuando ganan.

También se realizó un interesante estudio de campo con docentes, quienes recibieron una bonificación si un número suficiente de sus alumnos mejoraba o alcanzaba calificaciones adecuadas para su grado al final del año. Para hacerlo más interesante, la mitad de los docentes recibieron la bonificación por adelantado, pero si sus alumnos no la superaban, debían devolverla. A los demás se les dijo que recibirían su bonificación al final del año si los alumnos avanzaban. ¿El resultado? Los estudiantes aprenden mejor cuando el docente podría ser castigado con una pérdida de dinero, en lugar de recompensado con una ganancia al final.

JS: En tu libro, mencionas la «Regla de Oro Negativa». ¿Podrías explicar qué es y por qué es importante en las relaciones?

RB: Bueno, la regla de oro que aprendimos de niños es: «Haz a los demás lo que quieres que te hagan». Pero dado que el mal es más fuerte que el bien, la prioridad debería ser: «No hagas a los demás lo que no quieres que te hagan a ti». Se trata de centrarse en eliminar lo negativo en lugar de cultivar lo positivo. Ambas cosas son buenas, pero eliminar lo negativo debería ser la prioridad.

Existe abundante evidencia de múltiples fuentes que demuestra que las relaciones se ven mucho más afectadas por lo negativo que por lo positivo. A veces les pregunto a mis estudiantes: "¿Por qué crees que alguien debería casarse contigo? ¿Por qué serías un buen esposo o esposa?". Enumeran todas las cosas positivas que hacen —ser un buen oyente, proveedor, bueno en la cama, o lo que sea— que creen que contribuirán al éxito de la relación.

Pero lo más importante es no hacer cosas malas: ¿puedes callarte cuando estás enojado o evitar decir que algo es culpa suya? O, cuando el presupuesto familiar está ajustado, ¿puedo evitar un capricho impulsivo? Lo negativo importa mucho más que lo positivo; así que, en lugar de corresponder cuando tu pareja se porta mal o es desagradable, es especialmente importante que lo superes y seas positivo, y no caigas en la trampa de volverte negativo tú mismo.

JS: ¿Existe una buena manera de ofrecer críticas, dado lo mucho que odiamos recibirlas?

JT: Uno de los grandes errores que la gente ha aprendido es que, al criticar, hay que empezar diciendo muchas cosas buenas de la otra persona, luego añadir algunas críticas y concluir con palabras amables. Pero la mayoría prefiere simplemente olvidarse de las malas noticias. Además, una vez que se les da la mala noticia, reaccionan con tanta intensidad a la crítica que el cerebro prácticamente olvida la primera parte; la gente sale de la evaluación centrada en esa crítica, olvidando todo lo bueno.

Es mejor dar las malas noticias pronto; así, las buenas noticias se asimilarán después. La gente tiene que escuchar las críticas para saber cuál es el problema, pero luego puedes decirles en qué son buenos y cómo pueden mejorar.

JS: En cuanto a las noticias y los medios de comunicación, escribes que tendemos a centrarnos más inmediatamente en las noticias negativas, pero es más probable que compartamos las positivas con los demás. ¿A qué se debe esto y cómo debería guiar nuestro consumo de noticias?

JT: Esto es algo que me interesó en mi carrera mediática: ver con qué entusiasmo los periodistas convertimos cualquier cosa en mala noticia. Muchas cosas van bien en el mundo, y aun así, los periodistas pueden tomar lo que es básicamente una buena noticia y encontrar a una persona que lo está haciendo mal, y centrarse en eso. La razón probablemente sea que los medios masivos se dirigen a un público masivo, y las cosas que afectan a todos tienden a ser negativas: todos tenemos miedo de morir; todos tenemos miedo de ser heridos. Centrarse en esas preocupaciones compartidas es la manera más fácil de llegar a un público masivo.

Significa que todos debemos esforzarnos por seguir una dieta baja en malos hábitos alimenticios; básicamente, evitar ver constantemente las noticias de los medios masivos. Cuando ocurra un evento terrible, como un tiroteo en una escuela o un ataque terrorista, no te dejes llevar por la cobertura. Son eventos terribles, pero también bastante aislados.

Las redes sociales suelen tener mala fama, pero, de hecho, la gente en ellas suele compartir historias más positivas que los medios de comunicación. Esto se debe a que las cosas positivas que nos interesan —nuestras aficiones, nuestros intereses culturales, los libros que leemos— son más idiosincrásicas. Si entras en Facebook o en las redes sociales, encontrarás un montón de grupos maravillosos dedicados a pasiones compartidas: ciertos autores, ciertas ramas de la ciencia, la historia de la Guerra Civil. Organizar tu sección de noticias para no ver tantas historias negativas puede ser positivo.

JS: Antes mencionaste la manipulación. ¿Te preocupa que ayudar a la gente a comprender el poder del sesgo de negatividad pueda llevarles a abusar de él?

JT: Creo que el efecto negativo se usa constantemente con malos fines. Los "mercaderes del mal", como los llamamos —en los medios, la política y la publicidad— nos asustan constantemente y no necesitan nuestro libro para darse cuenta. Los estudios de mercado demuestran que es la manera de llamar la atención de la gente. Así que, en ese sentido, no creo que vayamos a darles a las personas un arma que ya no estén usando.

Esperamos que quienes consumen noticias o escuchan a políticos intentando asustarlos se den cuenta de cómo están siendo manipulados y empiecen a usar su mente racional para superar su sesgo de negatividad. Comprender cómo funciona puede ayudar a las personas a ver que lo que escuchan o leen no es necesariamente una visión precisa de la situación, ni siquiera representativa, y que simplemente están reaccionando exageradamente ante lo negativo.

JS: Mucha gente piensa que ser "Pollyanna" es peyorativo. Pero tú argumentas que ser un poco más optimista tiene sus ventajas. ¿Por qué?

RB: Bueno, la película original de Pollyanna no fue un éxito de crítica. Pero la idea de adoptar una actitud positiva es muy atractiva, y probablemente por eso fue un éxito comercial .

La mente evolucionó para reaccionar exageradamente a las cosas negativas, así que, para compensarlo, conviene detenerse un momento y considerar el lado positivo. No hace falta ser tan extremista como el personaje de Pollyanna. Pero, en general, los indicadores de bienestar humano están mejorando: la vida está mejorando y es realmente buena en muchos sentidos, a pesar de las constantes predicciones catastróficas. Así que, para ser precisos en nuestra visión del mundo, es necesario corregir un poco el sesgo de negatividad.

La mayoría de las investigaciones demuestran que las cosas malas tienen un impacto dos, tres o cuatro veces mayor que las buenas. Si quieres tener una buena relación, busca una proporción de al menos cinco a uno entre cosas buenas y malas. He oído a gente decir: «Ay, hice esto para molestar a mi esposa o esposo; mejor hago algo bueno para compensarlo». Pero una cosa buena no compensa una mala; hay que hacer cuatro cosas solo para volver a la normalidad.

JS: Defiendes el uso del pensamiento racional para superar el sesgo de negatividad. ¿Qué hay del papel de cultivar emociones positivas? ¿Es útil también?

JT: ¡Sí! Recomendamos llevar un diario de gratitud en el libro, por ejemplo. Pero eso sigue siendo cuestión de usar la razón: decides llevar un diario porque las investigaciones demuestran que te ayudará a pensar en las cosas buenas de tu vida. Y eso, sin duda, produce una respuesta emocional maravillosa; es una de las mejores maneras de levantar el ánimo. Así que, en ese sentido, estás usando la razón para despertar esas buenas emociones.

JS: ¿Qué lección espera que la mayoría de la gente extraiga de su libro?

RB: A pesar del título, queremos que sea un libro positivo y optimista. Queremos que la gente reconozca que las cosas casi nunca son tan malas como piensan, oyen y temen. Queremos que entiendan que la mente tiende naturalmente a notar, atender y procesar lo negativo, pero eso sería una reacción exagerada. Por eso, es importante tomarse un tiempo para equilibrarlo y reconocer la inmensa cantidad de cosas buenas que nos rodean. Como digo a veces, creo que cualquiera que haya nacido en Estados Unidos después de mediados del siglo XX nunca debería quejarse de nada. Comparado con la mayoría de los otros lugares en la historia del mundo, es como ganarse la lotería.

JT: El mensaje principal de nuestro libro es que el mal es más fuerte que el bien, pero el bien puede prevalecer. Terminamos el libro con mucho optimismo porque creemos que la vida ha mejorado muchísimo para la persona promedio en el mundo en los últimos tres siglos. Es asombroso: somos las personas más afortunadas de la historia por estar vivas ahora. Y las cosas siguen mejorando.

Esperamos que, al comprender nuestra naturaleza interna, este efecto negativo, podamos usar nuestro cerebro racional para contrarrestarlo cuando nos obstaculice y usarlo con fines positivos. Cuanto más involucremos nuestro cerebro racional para contrarrestar estas reacciones viscerales, más mejorarán las cosas. Y creemos que las personas también pueden ser más felices.