Superando a tendência à Negatividade No cérebro

Por que não conseguimos desviar nossa atenção de um acidente de trânsito ou parar de assistir às notícias sobre o último surto viral? Por que nos deixamos abalar por críticas ou somos incapazes de superar uma pequena afronta do nosso melhor amigo?

Esse é o nosso viés de negatividade. Nós, humanos, temos uma propensão a dar mais peso às coisas que dão errado do que às que dão certo — tanto que um único evento negativo pode sequestrar nossa mente de maneiras que podem ser prejudiciais ao nosso trabalho, relacionamentos, saúde e felicidade.

Superar nossa tendência à negatividade não é fácil. Mas um novo livro, "O Poder do Mal: ​​Como o Efeito da Negatividade nos Domina e Como Podemos Dominá-lo" , escrito em coautoria pelo psicólogo social Roy Baumeister e pelo escritor do New York Times , John Tierney, inspira esperança. O livro não só aborda a fascinante ciência por trás dessa persistente tendência, como também oferece aos leitores dicas práticas para contorná-la de maneiras eficazes — e às vezes contra-intuitivas. Se sabemos que o "mal" é mais forte que o "bem", argumentam os autores, podemos usar esse conhecimento para melhorar não apenas nossas próprias vidas, mas a sociedade como um todo.

Recentemente, conversei com os autores sobre o livro deles e o que podemos aprender com ele. Abaixo, segue uma versão editada da nossa entrevista.

Jill Suttie: Por que você quis escrever sobre o poder do viés de negatividade?

Roy Baumeister: Para mim, foi fascinante, porque é um dos princípios psicológicos mais básicos e parece ser verdade em todos os lugares. É um fato fundamental sobre como a mente funciona. Mas também existem muitas aplicações práticas no dia a dia que as pessoas precisam entender — como isso funciona em seus relacionamentos, em suas reações a discursos políticos e religiosos, e assim por diante. A mente tende a reagir de forma exagerada a coisas negativas em comparação com coisas positivas; então, as pessoas podem usar isso para nos manipular, ou nós podemos usar isso para manipular outras pessoas. Se entendermos isso, podemos prevenir alguns dos efeitos negativos e melhorar a qualidade de nossa vida social.

JS: Qual foi uma das descobertas mais surpreendentes da pesquisa sobre o viés de negatividade?

John Tierney: Há muitas pequenas coisas surpreendentes para mim — como o fato de que você quase não recebe crédito por fazer mais do que prometeu, por ir além e fazer mais do que o combinado, mas é severamente penalizado pelo que não faz.

Pesquisadores realizaram experimentos em que estudantes recebiam ingressos de um cambista e, se os assentos fossem melhores do que o esperado, os estudantes não expressavam gratidão; mas ficavam muito chateados se os assentos fossem piores. Em outro experimento, alguém se oferecia para ajudar os participantes a resolver um quebra-cabeça e, se essa pessoa fizesse 50% a mais do que o prometido, os participantes davam a ela a mesma avaliação como se tivesse feito apenas o básico. Se ela não cumprisse o prometido, a criticavam duramente. Ficamos muito chateados quando alguém não cumpre uma promessa, mas se essa pessoa faz algo a mais, não somos gratos o suficiente por isso.

RB: Se eu tivesse que escolher uma descoberta em particular, seria que as pessoas aprendem mais e mais rápido com punição e recompensa. Já ouvi educadores dizerem que não devemos criticar os alunos nem dar notas baixas; mas dar tanto recompensa quanto punição — tanto elogio quanto crítica — é o melhor, para fins informativos. Se você tiver que escolher apenas uma, o feedback negativo estimula o aprendizado mais rapidamente do que o positivo. Essa foi a maior surpresa para mim.

Por exemplo, imagine que você dê um pote para algumas crianças e, em uma condição, cada vez que elas acertarem uma resposta, ganharão uma bolinha de gude para guardar no pote. Na outra condição, o pote estará cheio de bolinhas de gude e, cada vez que errarem uma resposta, perderão uma. É a mesma contingência, uma bolinha de gude por resposta correta. Mas as crianças aprenderam mais rápido quando perdiam bolinhas de gude do que quando ganhavam.

Também houve um interessante estudo de campo com professores, nos quais eles recebiam um bônus caso um número suficiente de seus alunos melhorasse ou atingisse notas adequadas ao nível escolar no final do ano. Para tornar a experiência mais interessante, metade dos professores recebeu o bônus antecipadamente — mas, caso seus alunos não atingissem a meta, eles teriam que devolvê-lo. A outra metade foi informada de que receberia o bônus no final do ano, caso os alunos avançassem de nível. O resultado? Os alunos aprendem melhor quando o professor corre o risco de ser punido com a perda do bônus, em vez de ser recompensado com o recebimento do dinheiro no final do ano.

JS: No seu livro, você menciona a “Regra de Ouro Negativa”. Pode explicar o que é isso e por que é importante nos relacionamentos?

RB: Bem, a regra de ouro que aprendemos quando crianças é "Faça aos outros o que você gostaria que fizessem a você". Mas, considerando que o mal é mais forte que o bem, a prioridade deveria ser "Não faça aos outros o que você não gostaria que fizessem a você". Trata-se de focar em eliminar o negativo em vez de cultivar o positivo. Ambos são bons, mas eliminar o negativo deve ser prioridade.

Há inúmeras evidências, provenientes de diversas fontes, de que os relacionamentos são muito mais afetados por fatores negativos do que por positivos. Às vezes, pergunto aos meus alunos: “Por que vocês acham que alguém deveria se casar com vocês? Por que vocês seriam ótimos maridos ou esposas?” Eles listam todas as qualidades positivas que possuem — ser um bom ouvinte, provedor, bom na cama, ou qualquer outra coisa — que, na opinião deles, contribuirão para o sucesso do relacionamento.

Mas o mais importante é não fazer as coisas ruins — você consegue se controlar quando está com raiva ou evitar dizer que a culpa é dele ou dela? Ou, quando o orçamento familiar está apertado, você consegue se conter e não gastar por impulso? As coisas negativas importam muito mais do que as positivas; então, em vez de revidar quando seu parceiro está sendo difícil ou desagradável, é fundamental que você mantenha uma atitude positiva e não caia na armadilha de se tornar negativo também.

JS: Existe uma boa maneira de fazer críticas, considerando o quanto detestamos recebê-las?

JT: Um dos grandes erros que as pessoas cometem é achar que, ao fazer uma crítica, devem começar elogiando bastante a outra pessoa, depois fazer algumas críticas e terminar com palavras gentis. Mas a maioria das pessoas prefere logo receber as más notícias. Além disso, depois de receber as más notícias, a reação à crítica é tão intensa que o cérebro basicamente esquece a primeira parte — as pessoas saem da avaliação focadas na crítica, esquecendo-se de todos os elogios.

É melhor dar as más notícias logo de início; assim, as boas notícias podem ser assimiladas depois. As pessoas precisam ouvir as críticas para entender qual é o problema, mas depois você pode dizer a elas em que são boas e como podem melhorar.

JS: Quando se trata de notícias e mídia, você escreve que tendemos a focar mais imediatamente nas notícias negativas, mas somos mais propensos a compartilhar notícias positivas com outras pessoas. Qual é a razão para isso e como isso deve orientar nosso consumo de notícias?

JT: Isso é algo que me interessou na minha carreira na mídia — ver como nós, jornalistas, transformamos qualquer coisa em notícia ruim com tanta facilidade. Tantas coisas estão dando certo no mundo, e ainda assim os jornalistas conseguem pegar o que é basicamente uma tendência positiva e encontrar uma pessoa em apuros, focando apenas nisso. A razão para isso provavelmente é que a mídia de massa visa um público massivo, e as coisas que afetam a todos tendem a ser negativas — todos nós temos medo de morrer; todos nós temos medo de nos machucar. Focar nessas preocupações compartilhadas é a maneira mais fácil de alcançar um público massivo.

Isso significa que todos precisamos nos esforçar para ter uma dieta com menos conteúdo prejudicial — basicamente, evitar assistir constantemente aos noticiários da mídia tradicional. Quando ocorre um evento terrível — um tiroteio em uma escola ou um ataque terrorista — não se deixe levar pela cobertura. São eventos horríveis, mas também são eventos isolados.

As redes sociais costumam ter má fama, mas, na verdade, as pessoas nelas tendem a compartilhar histórias mais positivas do que a mídia tradicional. Isso acontece porque as coisas positivas que nos interessam — nossos hobbies, nossos interesses culturais, os livros que lemos — são mais pessoais. Se você acessar o Facebook ou outras redes sociais, encontrará diversos grupos maravilhosos dedicados a paixões em comum — por certos autores, certos ramos da ciência, história da Guerra Civil. Selecionar as notícias que você vê, evitando tantas negativas, pode ser uma boa ideia.

JS: Você mencionou manipulação anteriormente. Você se preocupa que ajudar as pessoas a entender o poder do viés de negatividade possa levá-las a usá-lo indevidamente?

JT: Eu acredito que o efeito da negatividade é usado para fins ruins o tempo todo. Os "mercadores do mal", como os chamamos — na mídia, na política e na publicidade — estão constantemente nos assustando, e eles não precisam do nosso livro para perceber isso. Pesquisas de mercado mostram que essa é a maneira de chamar a atenção das pessoas. Então, nesse sentido, não acho que estaremos dando às pessoas uma arma que elas já não estejam usando.

Esperamos que as pessoas que consomem notícias ou ouvem políticos tentando assustá-las percebam como estão sendo manipuladas e comecem a usar seu raciocínio lógico para superar sua tendência à negatividade. Entender como isso funciona pode ajudar as pessoas a perceberem que o que ouvem ou leem não é necessariamente uma visão precisa da situação, nem mesmo representativa, e que estão apenas reagindo de forma exagerada ao que é ruim.

JS: A maioria das pessoas acha que ser "Pollyanna" é pejorativo. Mas você argumenta que há algo a se dizer sobre ser um pouco mais otimista. Por quê?

RB: Certo, o filme original da Pollyanna não foi um sucesso de crítica. Mas a ideia de adotar uma atitude positiva é muito atraente, o que provavelmente explica seu sucesso comercial .

A mente evoluiu para reagir exageradamente a coisas negativas, então, para compensar isso, é bom parar um momento e considerar o lado positivo. Você não precisa ser tão extremista quanto a personagem Pollyanna. Mas, em geral, os indicadores de bem-estar humano estão todos melhorando — a vida está ficando melhor e é realmente boa em muitos aspectos, apesar das constantes previsões catastróficas. Portanto, para ter uma visão precisa do mundo, você precisa corrigir um pouco o viés de negatividade.

A maioria das pesquisas mostra que as coisas ruins têm um impacto duas, três ou quatro vezes maior do que as coisas boas. Se você quer ter um bom relacionamento, busque uma proporção de pelo menos cinco coisas boas para cada coisa ruim. Já ouvi pessoas dizerem: "Ah, eu fiz isso para irritar meu marido ou minha esposa; é melhor eu fazer algo legal para compensar". Mas uma coisa boa não compensa uma coisa ruim — você precisa fazer quatro coisas só para chegar ao ponto de equilíbrio.

JS: Você defende o uso do pensamento racional para superar a tendência à negatividade. E quanto ao papel do cultivo de emoções positivas? Isso também é útil?

JT: Sim! Recomendamos, por exemplo, manter um diário de gratidão no livro. Mas ainda se trata de usar o seu lado racional — você decide manter um diário porque as pesquisas mostram que isso ajuda, ao pensar nas coisas boas da sua vida. E isso realmente produz uma resposta emocional maravilhosa; é uma das melhores maneiras de elevar o seu espírito. Então, nesse sentido, você está usando o seu lado racional para despertar essas boas emoções.

JS: Que lição você espera que a maioria das pessoas aprenda com seu livro?

RB: Apesar do título, queremos que seja um livro positivo e otimista. Queremos que as pessoas reconheçam que as coisas quase nunca são tão ruins quanto pensam, ouvem e temem. Queremos que as pessoas entendam que a mente naturalmente tende a notar, prestar atenção e processar as coisas negativas, mas isso será uma reação exagerada. Portanto, é importante reservar um tempo para equilibrar as coisas e reconhecer a imensa quantidade de coisas boas que nos cercam. Como costumo dizer, acho que qualquer pessoa nascida nos Estados Unidos depois de meados do século XX não deveria reclamar de nada. Comparado com a maioria dos outros lugares na história do mundo, é como ganhar na loteria.

JT: A mensagem principal do nosso livro é que o mal é mais forte que o bem, mas o bem pode prevalecer. Terminamos o livro com muito otimismo, porque acreditamos que a vida melhorou muito para a pessoa comum no mundo nos últimos três séculos. É impressionante — somos as pessoas mais sortudas da história por estarmos vivos agora. E as coisas continuam melhorando.

Temos esperança de que, ao compreendermos nossa natureza interior e esse efeito de negatividade, possamos usar nosso cérebro racional para neutralizar esse efeito quando ele nos atrapalhar e utilizá-lo para fins positivos. Quanto mais conseguirmos envolver nosso cérebro racional na neutralização dessas reações instintivas, mais as coisas melhorarão. E acreditamos que as pessoas também poderão se tornar mais felizes.