Surmonter Le Biais De négativité Du Cerveau

Pourquoi ne pouvons-nous pas détourner notre attention d'un accident de la route ou cesser de regarder les informations sur la dernière épidémie virale ? Pourquoi sommes-nous assaillis par les critiques ou incapables de surmonter un léger affront de notre meilleur ami ?

C'est notre biais de négativité. Nous, les humains, avons tendance à accorder plus d'importance aux choses qui vont mal qu'à celles qui vont bien, à tel point qu'un seul événement négatif peut nous perturber et nuire à notre travail, nos relations, notre santé et notre bonheur.

Surmonter son biais de négativité n'est pas chose aisée. Mais un nouveau livre, The Power of Bad: How the Negativity Effect Rules Us and How We Can Rule It , coécrit par le psychologue social Roy Baumeister et l'auteur du New York Times John Tierney, est porteur d'espoir. L'ouvrage aborde non seulement les aspects scientifiques fascinants de ce biais tenace, mais donne également des conseils pratiques pour le contourner de manière efficace, et parfois contre-intuitive. Si nous savons que le « mal » est plus fort que le « bien », affirment les auteurs, nous pouvons utiliser cette connaissance pour améliorer non seulement nos vies, mais aussi la société dans son ensemble.

J'ai récemment discuté avec les auteurs de leur livre et des leçons que nous pouvons en tirer. Vous trouverez ci-dessous une version révisée de notre entretien.

Jill Suttie : Pourquoi avez-vous voulu écrire sur le pouvoir du biais de négativité ?

Roy Baumeister : J’ai trouvé cela fascinant, car c’est l’un des principes psychologiques les plus fondamentaux et il semble s’appliquer partout. C’est un élément clé du fonctionnement de l’esprit. Mais il existe aussi de nombreuses applications pratiques au quotidien qu’il est important de comprendre : son fonctionnement dans les relations, dans les réactions aux intervenants politiques et religieux, etc. Un esprit a tendance à surréagir aux choses négatives plutôt qu’aux choses positives ; on peut donc s’en servir pour nous manipuler, ou nous pouvons nous en servir pour manipuler les autres. Comprendre cela permet de prévenir certains effets négatifs et d’améliorer la qualité de notre vie sociale.

JS : Quelle a été l’une des conclusions les plus surprenantes de la recherche sur le biais de négativité ?

John Tierney : Il y a beaucoup de petites choses qui me surprennent, comme le fait que vous n'obteniez presque aucun crédit pour avoir fait plus que ce que vous aviez promis de faire, pour avoir dépassé vos attentes et fait plus, mais que vous soyez sévèrement pénalisé pour ce que vous ne faites pas.

Des chercheurs ont mené des expériences où des billets étaient remis à des étudiants par un courtier. Si les places étaient meilleures que prévu, les étudiants n'exprimaient aucune gratitude ; en revanche, ils étaient très contrariés si les places étaient moins bonnes. Dans une autre expérience, une personne est venue aider les participants à résoudre des énigmes. Si cette personne faisait 50 % de plus que promis, les participants lui attribuaient la même note que s'il avait simplement fait le travail de base. S'il n'était pas à la hauteur, ils le blâmaient vraiment. Nous sommes très contrariés quand quelqu'un ne tient pas une promesse, mais s'il en fait plus, nous n'en sommes pas assez reconnaissants.

RB : Si je devais retenir une conclusion en particulier, ce serait que les gens apprennent mieux et plus vite grâce aux punitions et aux récompenses. J’ai entendu des enseignants dire qu’il ne fallait pas critiquer les élèves ni leur donner de mauvaises notes ; mais il est préférable, à titre informatif, de combiner récompenses et punitions – compliments et critiques. Si je devais n’en retenir qu’une, la rétroaction négative stimule l’apprentissage plus rapidement que la positive. C’est ce qui m’a le plus surpris.

Par exemple, imaginons que vous donniez un bocal à des enfants. Dans un cas, chaque fois qu'ils obtenaient une bonne réponse, ils recevaient une bille à mettre dans un bocal qu'ils pouvaient conserver. Dans l'autre cas, le bocal était rempli de billes, et chaque fois qu'ils se trompaient, ils en perdaient une. C'est le même scénario : une bille par réponse. Mais les enfants apprenaient plus vite lorsqu'ils perdaient des billes que lorsqu'ils en gagnaient.

Une étude de terrain intéressante a également été menée auprès d'enseignants : ils recevaient une prime si un nombre suffisant de leurs élèves s'amélioraient ou atteignaient des résultats correspondant à leur niveau scolaire à la fin de l'année. Pour rendre l'expérience plus intéressante, la moitié des enseignants recevaient la prime à l'avance, mais si leurs élèves n'atteignaient pas le niveau requis, ils devaient la rembourser. Les autres étaient informés qu'ils la recevraient à la fin de l'année si leurs élèves progressaient. Résultat ? Les élèves apprennent mieux lorsque l'enseignant est puni par une réduction d'argent, plutôt que récompensé par une prime.

JS : Dans votre livre, vous faites référence à la « Règle d’or négative ». Pouvez-vous expliquer ce que c’est et pourquoi c’est important dans les relations ?

RB : Eh bien, la règle d’or que nous avons apprise enfant est : « Fais aux autres ce que tu voudrais qu’ils te fassent. » Mais comme le mal est plus fort que le bien, la priorité devrait être : « Ne fais pas aux autres ce que tu ne voudrais pas qu’ils te fassent. » Il s’agit d’éliminer le négatif plutôt que de cultiver le positif. Les deux sont bons, mais éliminer le négatif devrait être prioritaire.

De nombreuses preuves, provenant de sources multiples, montrent que les relations sont bien plus fortement affectées par les aspects négatifs que par les aspects positifs. Je demande parfois à mes étudiants : « Pourquoi pensez-vous que quelqu'un devrait vous épouser ? Pourquoi seriez-vous un bon mari ou une bonne épouse ? » Ils énumèrent toutes les choses positives qu'ils font – être à l'écoute, subvenir aux besoins de l'autre, être doué au lit, etc. – qui, selon eux, contribueront à la réussite de leur relation.

Mais le plus important est de ne pas faire de mauvaises choses : pouvez-vous vous taire quand vous êtes en colère ou vous abstenir de dire que quelque chose est de sa faute ? Ou, quand le budget familial est serré, pouvez-vous vous abstenir de faire des folies impulsives ? ​​Les choses négatives comptent bien plus que les choses positives ; alors, plutôt que de rendre la pareille lorsque votre partenaire est difficile ou désagréable, il est particulièrement important que vous preniez votre mal en patience et que vous restiez positif, sans tomber dans le piège de devenir vous-même négatif.

JS : Existe-t-il une bonne façon de formuler des critiques, étant donné à quel point nous détestons les recevoir ?

JT : L’une des grandes erreurs que l’on a apprises est que, lorsqu’on critique, il faut commencer par dire beaucoup de bien de l’autre, puis ajouter quelques critiques et conclure par des mots gentils. Or, la plupart des gens préfèrent se contenter de passer aux mauvaises nouvelles. De plus, une fois la mauvaise nouvelle annoncée, la réaction est si vive que le cerveau oublie la première partie : les gens sortent de l’évaluation concentrés sur cette critique, oubliant tous les bons côtés.

Il vaut mieux annoncer les mauvaises nouvelles tôt ; les bonnes nouvelles seront alors assimilées. Les gens doivent entendre les critiques pour comprendre le problème, mais vous pourrez ensuite leur montrer leurs points forts et leurs pistes d'amélioration.

JS : En matière d'information et de médias, vous écrivez que nous avons tendance à nous concentrer plus immédiatement sur les mauvaises nouvelles, mais que nous sommes plus enclins à partager les bonnes nouvelles avec les autres. Quelle en est la raison et comment cela devrait-il guider notre consommation d'informations ?

JT : C’est quelque chose qui m’a intéressé dans ma carrière dans les médias : voir avec quelle ardeur nous, journalistes, transformons n’importe quoi en mauvaise nouvelle. Tant de choses vont bien dans le monde, et pourtant, les journalistes peuvent prendre une bonne nouvelle, trouver une personne qui va mal et se concentrer sur elle. Cela s’explique probablement par le fait que les médias de masse visent un public de masse, et que les choses qui affectent tout le monde ont tendance à être négatives : nous avons tous peur de mourir ; nous avons tous peur d’être blessés. Se concentrer sur ces préoccupations communes est le moyen le plus simple de toucher un public de masse.

Cela signifie que nous devons tous nous efforcer d'adopter un régime « low-bad » (faible en calories), c'est-à-dire ne pas nous permettre de regarder constamment les informations des médias. Lorsqu'un événement terrible se produit – une fusillade dans une école ou un attentat terroriste –, ne vous contentez pas de vous complaire dans la couverture médiatique. Ce sont des événements terribles, mais aussi des événements assez isolés.

Les réseaux sociaux ont souvent mauvaise réputation, mais en réalité, leurs utilisateurs ont tendance à partager des histoires plus positives que les médias de masse. C'est parce que les choses positives qui nous intéressent – ​​nos loisirs, nos centres d'intérêt culturels, nos lectures – sont plus idiosyncrasiques. Sur Facebook ou les réseaux sociaux, vous trouverez de nombreux groupes formidables consacrés à des passions communes – pour certains auteurs, certaines branches scientifiques, l'histoire de la guerre de Sécession. Optimiser son fil d'actualité pour ne pas voir trop d'histoires négatives peut être une bonne chose.

JS : Vous avez évoqué la manipulation plus tôt. Craignez-vous qu'en aidant les gens à comprendre le pouvoir du biais de négativité, ils puissent en abuser ?

JT : Je pense que l'effet négatif est constamment utilisé à de mauvaises fins. Les « marchands de mal », comme on les appelle dans les médias, la politique et la publicité, nous effraient sans cesse, et ils n'ont pas besoin de notre livre pour le comprendre. Les études de marché montrent que c'est le moyen d'attirer l'attention. Donc, en ce sens, je ne pense pas que nous allons donner aux gens une arme qu'ils n'utilisent pas déjà.

Nous espérons que ceux qui consomment l'actualité ou entendent les politiciens tenter de les effrayer prendront conscience de la manière dont ils sont manipulés et commenceront à utiliser leur raisonnement pour surmonter leur biais de négativité. Comprendre son fonctionnement peut aider les gens à comprendre que ce qu'ils entendent ou lisent n'est pas forcément une vision exacte de la situation, ni même représentative, et qu'ils réagissent simplement de manière excessive au négatif.

JS : La plupart des gens pensent qu'être une « Pollyanna » est péjoratif. Mais vous affirmez qu'il y a du bon à être un peu plus « Pollyanna ». Pourquoi ?

RB : D’accord, le film Pollyanna original n’a pas été un succès critique. Mais l’idée d’adopter une attitude positive est très séduisante, ce qui explique probablement son succès commercial .

L'esprit a évolué pour réagir de manière excessive aux choses négatives. Pour compenser, il est bon de prendre un moment pour réfléchir au côté positif. Nul besoin d'être aussi extrême que le personnage de Pollyanna. Mais, en général, les indicateurs de bien-être humain sont tous en hausse : la vie s'améliore et est vraiment bonne à bien des égards, malgré les prédictions incessantes de malheur. Pour avoir une vision juste du monde, il faut donc corriger un peu ce biais de négativité.

La plupart des recherches montrent que les mauvaises choses ont environ deux, trois ou quatre fois plus d'impact que les bonnes. Pour une bonne relation, visez un ratio d'au moins cinq bonnes choses pour une mauvaise. J'ai entendu des gens dire : « Oh, j'ai fait ça pour embêter ma femme ou mon mari ; je ferais mieux de faire quelque chose de gentil pour me faire pardonner. » Mais une bonne chose ne compense pas une mauvaise chose : il faut faire quatre choses pour se rattraper.

JS : Vous préconisez l’utilisation de la pensée rationnelle pour surmonter le biais de négativité. Qu’en est-il du rôle de cultiver des émotions positives ? ​​Est-ce également utile ?

JT : Oui ! Nous recommandons de tenir un journal de gratitude dans le livre, par exemple. Mais il s'agit toujours d'utiliser son cerveau rationnel : on décide de tenir un journal parce que les recherches montrent que cela nous aide à penser aux bons moments de la vie. Et cela produit effectivement une merveilleuse réponse émotionnelle ; c'est l'un des meilleurs moyens de se remonter le moral. En ce sens, on utilise son cerveau rationnel pour faire ressortir ces émotions positives.

JS : Quelle leçon espérez-vous que la plupart des gens retiendront de votre livre ?

RB : Malgré le titre, nous voulons que ce soit un livre positif et optimiste. Nous voulons que les gens comprennent que les choses ne sont presque jamais aussi mauvaises qu'ils le pensent, l'entendent et le craignent. Nous voulons qu'ils comprennent que l'esprit a naturellement tendance à remarquer, à prêter attention et à traiter les choses négatives, mais que ce serait une réaction excessive. Il est donc important de prendre le temps de faire le point et de reconnaître l'immense bien qui nous entoure. Comme je le dis parfois, je pense que quiconque est né en Amérique après le milieu du XXe siècle ne devrait jamais se plaindre de quoi que ce soit. Comparé à la plupart des autres endroits de l'histoire du monde, c'est vraiment comme gagner à la loterie.

JT : Le message fondamental de notre livre est que le mal est plus fort que le bien, mais que le bien peut l’emporter. Nous terminons le livre avec beaucoup d’optimisme, car nous pensons que la vie s’est considérablement améliorée pour l’individu moyen au cours des trois derniers siècles. C’est stupéfiant : nous sommes les personnes les plus chanceuses de l’histoire d’être en vie aujourd’hui. Et la situation ne cesse de s’améliorer.

Nous espérons qu'en comprenant notre nature profonde et cet effet négatif, nous pourrons utiliser notre cerveau rationnel pour le contourner lorsqu'il nous gêne et l'utiliser à des fins positives. Plus nous parviendrons à impliquer notre cerveau rationnel pour contourner ces réactions instinctives, plus les choses s'amélioreront. Et nous pensons aussi que nous pouvons devenir plus heureux.