Superare Il Pregiudizio Negativo Del Cervello

Perché non riusciamo a distogliere l'attenzione da un incidente stradale o a smettere di guardare le notizie sull'ultima epidemia virale? Perché ci lasciamo distrarre dalle critiche o non riusciamo a superare un piccolo affronto da parte del nostro migliore amico?

Questo è il nostro pregiudizio negativo. Noi esseri umani abbiamo la tendenza a dare più peso alle cose che vanno male che a quelle che vanno bene, al punto che un solo evento negativo può dirottare la nostra mente in modi che possono essere dannosi per il nostro lavoro, le nostre relazioni, la nostra salute e la nostra felicità.

Superare il nostro bias di negatività non è facile. Ma un nuovo libro, "The Power of Bad: How the Negativity Effect Rules Us and How We Can Rule It" , scritto a quattro mani dallo psicologo sociale Roy Baumeister e dal giornalista del New York Times John Tierney, infonde speranza. Il libro non solo affronta l'affascinante scienza alla base di questo radicato bias, ma offre anche ai lettori consigli pratici per aggirarlo in modi efficaci, a volte controintuitivi. Se sappiamo che il "male" è più forte del "bene", sostengono gli autori, possiamo usare questa conoscenza per migliorare non solo le nostre vite, ma anche la società in generale.

Di recente ho parlato con gli autori del loro libro e di cosa possiamo imparare da esso. Di seguito, una versione modificata della nostra intervista.

Jill Suttie: Perché hai voluto scrivere del potere del pregiudizio della negatività?

Roy Baumeister: Per me è stato affascinante, perché è uno dei principi psicologici più basilari e sembra essere vero ovunque. È un fatto chiave sul funzionamento della mente. Ma ci sono anche molte applicazioni pratiche nella vita quotidiana che le persone devono comprendere: come funziona nelle loro relazioni, nelle loro reazioni agli oratori politici e religiosi, e così via. Una mente è incline a reagire in modo eccessivo alle cose negative rispetto a quelle positive; quindi le persone possono usare questo per manipolarci, o noi possiamo usarlo per manipolare altre persone. Se comprendiamo questo, possiamo prevenire alcuni degli effetti negativi e migliorare la qualità della nostra vita sociale.

JS: Qual è stata una delle scoperte più sorprendenti emerse dalla ricerca sul pregiudizio della negatività?

John Tierney: Ci sono tante piccole cose che mi sorprendono, come il fatto che non si riceve quasi nessun riconoscimento per aver fatto più di quanto promesso, per essere andati oltre e aver fatto di più, ma si viene severamente penalizzati per ciò che non si fa.

I ricercatori hanno condotto esperimenti in cui agli studenti venivano consegnati dei biglietti da un agente di biglietteria e, se i posti erano migliori del previsto, gli studenti non esprimevano alcuna gratitudine; ma si arrabbiavano molto se i posti erano peggiori. In un altro esperimento, qualcuno si è presentato per aiutare i partecipanti a svolgere un compito che prevedeva la risoluzione di enigmi e, se quella persona faceva il 50% in più di quanto promesso, i partecipanti gli davano la stessa valutazione di chi aveva svolto solo il compito di base. Se non riusciva a mantenere le promesse, lo criticavano apertamente. Siamo molto arrabbiati quando qualcuno non mantiene una promessa, ma se fa di più, non ne siamo abbastanza grati.

RB: Se dovessi scegliere un risultato in particolare, direi che le persone imparano di più e più velocemente con punizioni e ricompense. Ho sentito insegnanti dire che non dovremmo criticare gli studenti o dare brutti voti; ma dare sia ricompense che punizioni – sia lodi che critiche – è la cosa migliore, a scopo informativo. Se dovessi sceglierne solo uno, il feedback negativo stimola l'apprendimento più velocemente di quello positivo. Questa è stata la sorpresa più grande per me.

Per esempio, supponiamo di dare ai bambini un barattolo e, in una condizione, ogni volta che indovinano una risposta esatta, ricevono una biglia da mettere in un barattolo che possono conservare. Nell'altra condizione, il barattolo è pieno di biglie e ogni volta che sbagliano una, ne perdono una. È la stessa eventualità, una biglia per risposta. Ma i bambini imparano più velocemente quando perdono biglie che quando le guadagnano.

C'è stato anche un interessante studio sul campo con gli insegnanti, a cui è stato dato un bonus se un numero sufficiente di loro studenti avesse migliorato o raggiunto punteggi adeguati al livello scolastico alla fine dell'anno. Per rendere la cosa più interessante, metà degli insegnanti ha ricevuto il bonus in anticipo, ma se i loro studenti non ce l'avessero fatta, avrebbero dovuto restituirlo. Agli altri è stato detto che avrebbero ricevuto il bonus a fine anno se gli studenti avessero progredito. Il risultato? Gli studenti imparano meglio quando l'insegnante rischia di essere punito con una svalutazione, invece di essere ricompensati con una svalutazione finale.

JS: Nel tuo libro fai riferimento alla "Regola d'oro negativa". Puoi spiegare di cosa si tratta e perché è importante nelle relazioni?

RB: Beh, la regola d'oro che abbiamo imparato da bambini è "Fai agli altri quello che vorresti che facessero a te". Ma dato che il male è più forte del bene, la priorità dovrebbe essere "Non fare agli altri quello che non vorresti fosse fatto a te". Si tratta di concentrarsi sull'eliminazione del negativo piuttosto che coltivare il positivo. Entrambe le cose sono positive, ma eliminare il negativo dovrebbe avere la priorità.

Esistono numerose prove, provenienti da diverse fonti, che dimostrano come le relazioni siano influenzate molto più da fattori negativi che positivi. A volte chiedo ai miei studenti: "Perché pensi che qualcuno dovrebbe sposarti? Perché saresti un marito o una moglie bravi?". Elencano tutte le cose positive che fanno – essere un buon ascoltatore, un buon sostentamento, un bravo a letto o qualsiasi altra cosa – che ritengono possano rendere la relazione un successo.

Ma la cosa più importante è non fare cose cattive: riesci a tenere a freno la lingua quando sei arrabbiato o a trattenerti dal dire che qualcosa è colpa sua? Oppure, quando il budget familiare è al limite, riesci a trattenerti da uno sfizio impulsivo? Le cose negative contano molto più di quelle positive; quindi, invece di ricambiare quando il tuo partner si comporta in modo difficile o sgradevole, è particolarmente importante che tu resista e sia positivo, evitando di cadere nella trappola di diventare negativo a tua volta.

JS: Esiste un buon modo per esprimere una critica, visto quanto detestiamo riceverla?

JT: Uno dei grandi errori che le persone hanno imparato è che, quando si fa una critica, si dovrebbe iniziare dicendo molte cose positive sull'altra persona, poi aggiungere qualche critica e concludere con qualche parola gentile. Ma la maggior parte delle persone preferisce semplicemente togliersi di mezzo le cattive notizie. Inoltre, una volta date le cattive notizie, le persone reagiscono così fortemente alle critiche che il cervello praticamente dimentica la prima parte: le persone usciranno dalla valutazione concentrandosi su quelle critiche, dimenticando tutte le cose positive.

È meglio dare subito le cattive notizie; poi quelle buone possono essere assimilate. Le persone devono ascoltare le critiche per capire qual è il problema, ma poi puoi dire loro in cosa sono bravi e fargli capire come possono migliorare.

JS: Quando si parla di notizie e media, scrivi che tendiamo a concentrarci più immediatamente sulle notizie negative, ma siamo più propensi a condividere quelle positive con gli altri. Qual è il motivo e come dovrebbe orientare il nostro consumo di notizie?

JT: È un aspetto che mi ha interessato nella mia carriera nei media: vedere con quanta entusiasmo noi giornalisti trasformiamo qualsiasi cosa in una cattiva notizia. Tante cose vanno bene nel mondo, eppure i giornalisti possono prendere quella che è fondamentalmente una buona notizia, trovare una persona che se la cava male e concentrarsi su di essa. Il motivo è probabilmente che i mass media mirano a un pubblico di massa, e le cose che riguardano tutti tendono a essere negative: abbiamo tutti paura di morire; abbiamo tutti paura di essere feriti. Concentrarsi su queste preoccupazioni comuni è il modo più semplice per raggiungere un pubblico di massa.

Significa che dobbiamo tutti impegnarci a seguire una dieta "low-bad" – in pratica, non permetterci di guardare costantemente le notizie dei mass media. Quando accade un evento terribile – una sparatoria a scuola o un attacco terroristico – non crogiolarci nella cronaca. Sono eventi terribili, ma anche piuttosto isolati.

I social media hanno spesso una cattiva reputazione, ma in realtà le persone sui social media tendono a condividere storie più positive rispetto ai mass media. Questo perché le cose positive a cui siamo interessati – i nostri hobby, i nostri interessi culturali, i libri che leggiamo – sono più idiosincratiche. Se andate su Facebook o sui social media, troverete tutti questi fantastici gruppi dedicati a passioni comuni – per certi autori, certe branche della scienza, la storia della Guerra Civile. Curare il vostro feed di notizie in modo da non vedere così tante storie negative può essere positivo.

JS: Prima hai parlato di manipolazione. Ti preoccupi mai che aiutare le persone a comprendere il potere del pregiudizio della negatività possa portarle ad abusarne in qualche modo?

JT: Credo che l'effetto negatività venga continuamente sfruttato per scopi negativi. I "mercanti di male", come li chiamiamo noi – nei media, nella politica e nella pubblicità – ci spaventano continuamente e non hanno bisogno del nostro libro per capirlo. Le ricerche di mercato dimostrano che è il modo migliore per attirare l'attenzione. Quindi, in questo senso, non credo che daremo alle persone un'arma che non stanno già usando.

Speriamo però che chi ascolta le notizie o sente i politici cercare di spaventarli si renda conto di come viene manipolato e inizi a usare la propria razionalità per superare il pregiudizio della negatività. Capire come funziona può aiutare le persone a capire che ciò che sentono o leggono non è necessariamente una visione accurata della situazione o addirittura rappresentativa, e che stanno semplicemente reagendo in modo eccessivo a ciò che è negativo.

JS: Molti pensano che essere una "Pollyanna" sia un termine dispregiativo. Ma in realtà tu sostieni che ci sia qualcosa da dire sull'essere un po' più Pollyanna. Perché?

RB: Ok, il film originale di Pollyanna non è stato un successo di critica. Ma l'idea di assumere un atteggiamento positivo è molto allettante, ed è probabilmente per questo che è stato un successo commerciale .

La mente si è evoluta per reagire in modo eccessivo alle cose negative, quindi, per compensare, è bene prendersi un momento per fermarsi e considerare il lato positivo. Non c'è bisogno di essere estremisti come il personaggio di Pollyanna. Ma, in generale, gli indicatori del benessere umano stanno tutti migliorando: la vita sta migliorando ed è davvero positiva sotto molti aspetti, nonostante le continue previsioni di sventura. Quindi, per essere precisi nel modo in cui si vede il mondo, è necessario correggere un po' il pregiudizio della negatività.

La maggior parte delle ricerche dimostra che le cose negative hanno un impatto circa due, tre o quattro volte maggiore di quelle positive. Se vuoi avere una buona relazione, punta a un rapporto di almeno cinque a uno tra cose positive e negative. Ho sentito persone dire: "Oh, ho fatto questo per infastidire mia moglie o mio marito; è meglio che faccia qualcosa di carino per rimediare". Ma una cosa positiva non compensa una cosa negativa: devi farne quattro solo per tornare in pari.

JS: Lei sostiene l'uso del pensiero razionale per superare il pregiudizio della negatività. Che dire del ruolo della coltivazione di emozioni positive? È utile anche questa?

JT: Sì! Ad esempio, nel libro abbiamo consigliato di tenere un diario della gratitudine . Ma si tratta comunque di usare la mente razionale: decidi di tenere un diario perché la ricerca dimostra che ti aiuterà a pensare alle cose belle della tua vita. E questo produce davvero una meravigliosa risposta emotiva; è uno dei modi migliori per risollevare il morale. Quindi, in questo senso, stai usando la mente razionale per far emergere quelle emozioni positive.

JS: Quale insegnamento speri che la maggior parte delle persone tragga dal tuo libro?

RB: Nonostante il titolo, vogliamo che sia un libro positivo e ottimista. Vogliamo che le persone riconoscano che le cose non sono quasi mai così brutte come pensano, sentono e temono. Vogliamo che capiscano che la mente tende naturalmente a notare, prestare attenzione ed elaborare le cose negative, ma questa sarà una reazione eccessiva. Quindi, è importante prendersi del tempo per riequilibrare le cose e riconoscere l'immensa quantità di bene che ci circonda. Come dico a volte, penso che chiunque sia nato in America dopo la metà del XX secolo non dovrebbe mai lamentarsi di nulla. Rispetto alla maggior parte degli altri luoghi nella storia del mondo, è davvero come vincere alla lotteria.

JT: Il messaggio fondamentale del nostro libro è che il male è più forte del bene, ma il bene può prevalere. Concludiamo il libro con grande ottimismo perché pensiamo che la vita sia migliorata notevolmente per la persona media nel mondo negli ultimi tre secoli. È sorprendente: siamo le persone più fortunate della storia a essere vive oggi. E le cose continuano a migliorare.

Speriamo che, comprendendo la nostra natura interiore, questo effetto negativo, possiamo usare il nostro cervello razionale per superarlo quando ci ostacola e usarlo per scopi positivi. Più riusciamo a coinvolgere il nostro cervello razionale nel superare queste reazioni istintive, più le cose continueranno a migliorare. E crediamo che anche le persone possano diventare più felici.