뇌의 부정성 편향 극복

왜 우리는 교통사고에서 주의를 떼지 못하고, 최근 바이러스 발생 소식에 대한 뉴스를 보지도 못하는 걸까요? 왜 우리는 비난에 시달리고, 가장 친한 친구의 사소한 멸시를 그냥 넘기지 못하는 걸까요?

이것이 바로 우리의 부정성 편향입니다. 우리 인간은 잘되는 일보다 잘못된 일에 더 큰 무게를 두는 경향이 있습니다. 단 하나의 부정적인 사건만으로도 우리의 정신이 일, 관계, 건강, 그리고 행복에 해로운 방식으로 사로잡힐 수 있습니다.

부정성 편향을 극복하는 것은 쉽지 않습니다. 하지만 사회심리학자 로이 바우마이스터와 뉴욕타임스 기자 존 티어니가 공동 집필한 신간 『나의 힘: 부정성 효과가 우리를 지배하는 방식과 우리가 그것을 지배할 수 있는 방법 』(The Power of Bad: How the Negativity Effect Rules Us and How We Can Rule It)은 희망을 줍니다. 이 책은 이러한 완고한 편향의 이면에 숨겨진 흥미로운 과학적 원리를 다룰 뿐만 아니라, 효과적이면서도 때로는 반직관적인 방식으로 편향을 극복할 수 있는 실질적인 팁을 제공합니다. 저자들은 "나쁨"이 "좋음"보다 강하다는 것을 안다면, 그 지식을 활용하여 우리 자신의 삶뿐 아니라 사회 전체의 삶을 개선할 수 있다고 주장합니다.

최근 저는 두 작가님과 그들의 책에 대해 이야기를 나누었고, 그 책에서 우리가 배울 수 있는 점에 대해 이야기를 나누었습니다. 아래는 인터뷰 내용을 편집한 것입니다.

질 수티: 부정성 편향의 힘에 대해 글을 쓰고 싶었던 이유는 무엇인가요?

로이 바우마이스터: 제게는 매우 흥미로웠습니다. 가장 기본적인 심리학 원리 중 하나이고 어디에서나 적용되는 것처럼 보이기 때문입니다. 마음이 어떻게 작동하는지에 대한 핵심적인 사실입니다. 하지만 일상생활에서도 사람들이 이해해야 할 실질적인 적용 사례가 많습니다. 관계에서, 정치 및 종교 연설자에 대한 반응 등에서 마음이 어떻게 작용하는지 말입니다. 마음은 긍정적인 것보다 부정적인 것에 과잉 반응하는 경향이 있습니다. 그래서 사람들은 이 점을 이용하여 우리를 조종할 수 있고, 우리도 이 점을 이용하여 다른 사람들을 조종할 수 있습니다. 이 점을 이해하면 부정적인 영향을 예방하고 사회생활의 질을 향상시킬 수 있습니다.

JS: 부정성 편향에 대한 연구에서 가장 놀라운 결과 중 하나는 무엇이었나요?

존 티어니: 제게는 놀랍고 작은 일들이 많이 있습니다. 예를 들어, 약속한 것보다 더 많은 일을 했거나, 그 이상을 했더라도 거의 인정을 받지 못하는 반면, 약속을 지키지 않으면 엄중한 처벌을 받는다는 사실입니다.

연구자들은 학생들에게 티켓 브로커를 통해 티켓을 제공하는 실험을 했습니다. 좌석이 예상보다 좋으면 학생들은 아무런 감사의 표시를 하지 않았지만, 좌석이 예상보다 나쁠 때는 매우 화를 냈습니다. 또 다른 실험에서는 누군가가 참가자들에게 퍼즐을 푸는 과제를 도와주러 왔습니다. 그 사람이 약속보다 50% 더 잘하면 참가자들은 기본 과제만 했을 때와 같은 평가를 내렸습니다. 만약 그 사람이 기대에 못 미치면 참가자들은 그를 비난했습니다. 우리는 누군가가 약속을 지키지 못하면 매우 화를 내지만, 그 이상을 해내면 충분히 감사하지 않습니다.

RB: 특히 한 가지 결과를 꼽자면, 사람들은 처벌과 보상을 통해 더 많이, 더 빨리 학습한다는 것입니다. 교육자들이 학생들을 비판하거나 나쁜 점수를 주면 안 된다고 말하는 것을 들은 적이 있습니다. 하지만 정보 제공 측면에서는 보상과 처벌, 즉 칭찬과 비판을 모두 주는 것이 가장 좋습니다. 굳이 하나만 꼽자면, 부정적인 피드백이 긍정적인 피드백보다 학습을 더 빨리 촉진한다는 것입니다. 저에게 가장 큰 놀라움이었습니다.

예를 들어, 아이들에게 항아리를 하나 주고, 한 조건에서는 정답을 맞힐 때마다 구슬을 하나씩 받아 항아리에 넣어 보관하도록 했습니다. 다른 조건에서는 항아리에 구슬이 가득 차 있는데, 틀릴 때마다 구슬을 하나씩 잃게 했습니다. 정답 하나당 구슬 하나씩, 같은 조건입니다. 하지만 아이들은 구슬을 잃을 때보다 구슬을 얻을 때 더 빨리 학습했습니다.

교사들과 함께 진행한 현장 학습도 좋았습니다. 학년 말에 학생들의 성적이 향상되거나 학년 수준에 맞는 점수를 달성하면 보너스를 받는 방식이었습니다. 흥미로운 점은 교사 절반에게는 보너스가 미리 지급되었지만, 학생들이 목표 점수를 달성하지 못하면 반납해야 한다는 것이었습니다. 나머지 교사들에게는 학생들이 성적이 향상되면 학년 말에 보너스를 받게 된다는 것이었습니다. 그 결과는 어땠을까요? 교사가 돈을 받는 보상을 받는 대신, 돈을 뺏기는 벌을 받을 수도 있는 상황에서 학생들은 더 잘 배웠습니다.

JS: 책에서 "부정적인 황금률"에 대해 언급하셨는데요, 그것이 무엇이고 관계에서 왜 중요한지 설명해 주시겠어요?

RB: 음, 어렸을 때 배웠던 표준적인 황금률은 "남에게 대접받고 싶은 대로 남에게 대접하라"였습니다. 하지만 악이 선보다 강하기 때문에, "남에게 대접받고 싶지 않은 일을 하지 마라"가 우선순위가 되어야 합니다. 긍정적인 면을 키우기보다는 부정적인 면을 없애는 데 집중하는 것이죠. 둘 다 좋지만, 부정적인 면을 없애는 것이 우선되어야 합니다.

여러 출처에서 긍정적인 것보다 부정적인 것이 관계에 훨씬 더 큰 영향을 미친다는 풍부한 증거가 있습니다. 저는 가끔 학생들에게 "누군가가 당신과 결혼해야 한다고 생각하는 이유는 무엇인가요? 당신은 왜 훌륭한 남편이나 아내가 되고 싶은가요?"라고 묻습니다. 학생들은 좋은 경청자, 가정을 돌보는 사람, 잠자리에서 잘하는 사람 등 관계를 성공적으로 만들어 줄 것이라고 생각하는 모든 긍정적인 요소들을 나열합니다.

하지만 더 중요한 것은 나쁜 짓을 하지 않는 것입니다. 화가 났을 때 침묵을 지키거나, 상대방의 잘못이라고 말하지 않을 수 있을까요? 가계 예산이 빠듯할 때 충동적인 과소비를 자제할 수 있을까요? 부정적인 일은 긍정적인 일보다 훨씬 중요합니다. 따라서 파트너가 힘들거나 불쾌하게 행동할 때 화답하기보다는, 그 상황을 잘 견뎌내고 긍정적인 태도를 유지하며 스스로 부정적인 쪽으로 기울지 않는 것이 특히 중요합니다.

JS: 우리가 비판을 받는 것을 몹시 싫어하는데, 비판을 전달하는 좋은 방법이 있을까요?

JT: 사람들이 흔히 저지르는 큰 실수 중 하나는 비판을 할 때 상대방에 대한 좋은 이야기를 많이 한 후, 비판을 덧붙이고, 마지막으로 좋은 말로 마무리해야 한다는 것입니다. 하지만 대부분의 사람들은 나쁜 소식은 그냥 넘기고 싶어 합니다. 게다가 일단 나쁜 소식을 전하면, 사람들은 비판에 너무 강하게 반응해서 뇌가 처음 부분을 잊어버리게 됩니다. 사람들은 좋은 이야기는 모두 잊은 채 그 비판에만 집중하며 평가를 마치게 됩니다.

나쁜 소식은 일찍 전하는 것이 좋습니다. 그래야 나중에 좋은 소식이 더 잘 전달될 수 있습니다. 사람들은 비판을 들어야 문제가 무엇인지 알 수 있지만, 그런 후에야 그들이 잘하는 것과 개선할 수 있는 부분을 알려줄 수 있습니다.

JS: 뉴스와 미디어에 관해, 우리는 부정적인 뉴스에 더 즉각적으로 집중하는 경향이 있지만, 긍정적인 뉴스는 다른 사람들과 공유할 가능성이 더 높다고 하셨는데요. 그 이유는 무엇이며, 이것이 우리의 뉴스 소비에 어떤 영향을 미쳐야 할까요?

JT: 제 미디어 경력에서 가장 흥미로웠던 부분이 바로 이것입니다. 우리 기자들이 얼마나 무엇이든 나쁜 소식으로 만들려고 하는지 보는 것만으로도 흥미로웠습니다. 세상에는 좋은 일들이 많이 일어나고 있는데, 기자들은 기본적으로 좋은 소식이라고 여겨지는 것에서 한 사람의 부진한 행태를 포착하여 거기에만 집중합니다. 그 이유는 아마도 대중 매체가 대중을 대상으로 하고, 모든 사람에게 영향을 미치는 것들은 부정적인 경향이 있기 때문일 것입니다. 우리는 모두 죽음을 두려워하고, 상처받는 것을 두려워합니다. 이러한 공통된 관심사에 집중하는 것이 대중에게 다가가는 가장 쉬운 방법입니다.

우리 모두 "저열량" 식단을 실천해야 한다는 뜻입니다. 즉, 대중 매체 뉴스를 끊임없이 보지 않도록 하는 것이죠. 학교 총기 난사 사건이나 테러 공격처럼 끔찍한 사건이 발생하면, 그저 보도에 푹 빠져 지내지 마세요. 끔찍한 사건이지만, 동시에 상당히 고립된 사건이기도 합니다.

소셜 미디어는 종종 부정적인 평판을 받지만, 사실 소셜 미디어 이용자들은 대중 매체보다 긍정적인 이야기를 공유하는 경향이 있습니다. 취미, 문화적 관심사, 읽는 책처럼 우리가 관심을 갖는 긍정적인 것들은 각자의 개성이 강하기 때문입니다. 페이스북이나 소셜 미디어를 이용하다 보면 특정 작가, 특정 과학 분야, 남북 전쟁 역사 등 공통의 관심사를 공유하는 멋진 그룹들을 많이 찾을 수 있습니다. 부정적인 이야기가 너무 많이 나오지 않도록 뉴스 피드를 잘 관리하는 것도 좋은 방법입니다.

JS: 아까 조작에 대해 언급하셨는데, 사람들이 부정성 편향의 힘을 이해하도록 돕는 것이 오히려 악용될까 봐 걱정되시나요?

JT: 저는 부정 효과가 항상 나쁜 목적으로 사용된다고 생각합니다. 언론, 정치, 광고계에서 우리가 "악의 상인"이라고 부르는 자들은 끊임없이 우리를 겁주고 있는데, 그들은 이 사실을 알아내기 위해 우리 책을 쓸 필요가 없습니다. 시장 조사에 따르면 이것이 사람들의 관심을 끄는 방법이라고 합니다. 그런 의미에서, 저는 우리가 사람들에게 이미 사용하지 않는 무기를 제공하게 될 거라고 생각하지 않습니다.

뉴스를 읽거나 정치인들이 겁을 주려는 소리를 듣는 사람들이 자신이 어떻게 조종당하고 있는지 깨닫고, 이성적인 사고를 통해 부정 편향을 극복하기 시작하기를 바랍니다. 부정 편향이 어떻게 작동하는지 이해하면, 사람들은 자신이 듣거나 읽는 내용이 상황에 대한 정확한 견해이거나 심지어 대표성을 갖는 것도 아니며, 단지 부정적인 것에 과잉 반응하고 있을 뿐이라는 것을 깨닫는 데 도움이 될 수 있습니다.

JS: 대부분의 사람들은 "폴리애나"가 경멸적인 표현이라고 생각하죠. 하지만 당신은 좀 더 폴리애나적인 사람이 되는 게 의미가 있다는 걸 주장하고 있어요. 왜 그럴까요?

RB: 네, 폴리애나 원작 영화는 비평적으로는 성공하지 못했습니다. 하지만 긍정적인 태도를 취한다는 아이디어는 매우 매력적이었고, 그래서 상업적으로 성공한 것 같습니다.

마음은 부정적인 것에 과민하게 반응하도록 진화했기 때문에, 이를 보상하기 위해 잠시 멈춰 서서 긍정적인 면을 생각해 보는 것이 좋습니다. 폴리애나처럼 극단적일 필요는 없습니다. 하지만 일반적으로 인간의 행복 지수는 모두 상승하고 있습니다. 끊임없는 암울한 예측에도 불구하고 삶은 나아지고 있으며 여러 면에서 정말 좋습니다. 따라서 세상을 정확하게 바라보려면 부정성 편향을 조금 수정해야 합니다.

대부분의 연구에 따르면 나쁜 일은 좋은 일보다 두 배, 세 배, 또는 네 배 더 큰 영향을 미칩니다. 좋은 관계를 유지하고 싶다면 좋은 일과 나쁜 일의 비율을 최소 5대 1로 유지하세요. "아, 아내나 남편을 짜증 나게 하려고 이런 짓을 했구나. 보상하려면 좋은 일을 해야겠다."라고 말하는 사람들을 들은 적이 있습니다. 하지만 좋은 일 하나가 나쁜 일 하나를 상쇄할 수는 없습니다. 원만한 관계를 회복하려면 네 가지 일을 해야 합니다.

JS: 부정성 편향을 극복하기 위해 이성적 사고를 활용해야 한다는 주장을 하셨는데, 긍정적인 감정을 키우는 것의 역할은 어떤가요? 그것도 도움이 될까요?

JT: 네! 예를 들어 책에서 감사 일기를 쓰라고 추천했잖아요. 하지만 그건 이성적인 두뇌를 활용하는 방법이에요. 연구 결과 에 따르면 일기를 쓰는 게 삶의 좋은 일들을 떠올리는 데 도움이 된다고 해서 일기 쓰기로 한 거죠. 그리고 일기를 쓰면 정말 멋진 감정적 반응이 나와요. 기분을 좋게 하는 가장 좋은 방법 중 하나죠. 그러니까 이성적인 두뇌를 사용해서 좋은 감정을 끌어내는 거예요.

JS: 대부분의 사람들이 당신의 책을 통해 어떤 교훈을 얻기를 바라십니까?

RB: 제목과는 달리, 저희는 이 책을 긍정적이고 희망찬 책으로 만들고 싶습니다. 사람들이 세상은 생각하고 듣고 두려워하는 것만큼 나쁜 경우가 거의 없다는 것을 깨닫기를 바랍니다. 마음은 자연스럽게 부정적인 것들을 알아차리고, 주의를 기울이고, 처리하는 쪽으로 기울지만, 그것은 과잉 반응일 수 있다는 것을 이해하시기 바랍니다. 그러니 시간을 내어 균형을 맞추고 우리 주변에 있는 엄청난 양의 좋은 것들을 인식하는 것이 중요합니다. 제가 가끔 말하듯이, 20세기 중반 이후 미국에서 태어난 사람은 어떤 것에도 불평해서는 안 된다고 생각합니다. 세계 역사의 다른 대부분의 지역과 비교해 보면, 이는 마치 복권에 당첨된 것과 같습니다.

JT: 이 책의 기본 메시지는 악이 선보다 강하지만, 선이 이길 수 있다는 것입니다. 지난 3세기 동안 전 세계 사람들의 삶이 훨씬 나아졌다고 생각하기 때문에 이 책을 매우 낙관적으로 마무리합니다. 놀랍게도, 우리는 역사상 가장 운이 좋은 사람들이며, 세상은 계속해서 나아지고 있습니다.

우리는 우리의 내면, 즉 부정적인 영향을 이해함으로써, 이성적인 뇌를 사용하여 부정적인 영향이 우리를 방해할 때 이를 극복하고 긍정적인 목적으로 활용할 수 있기를 바랍니다. 이성적인 뇌가 이러한 직감적 반응을 극복하는 데 더 많이 관여할수록 상황은 더욱 나아질 것입니다. 그리고 우리는 사람들이 더 행복해질 수 있다고 믿습니다.