Het was mijn derde dag bij een succesvolle start-up in Silicon Valley, begin 2013. Ik was twee keer zo oud als de twaalf engineers in de zaal. Ik was bij het bedrijf binnengehaald omdat ik een doorgewinterde expert in mijn vakgebied was, maar in deze ruimte voelde ik me als een nieuweling tussen de techneuten. Ik luisterde naar hen en dacht dat ik het beste onzichtbaar kon zijn. En toen staarde de 25-jarige tovenaar die de vergadering leidde me plotseling aan en vroeg: "Als je een functie hebt uitgebracht en niemand gebruikt die, is die dan echt uitgebracht?"
(Gelach)
"Een feature lanceren"? Op dat moment wist Chip dat hij in het diepe zat.
(Gelach)
Ik had geen idee waar hij het over had. Ik zat daar maar wat ongemakkelijk, en gelukkig ging hij verder met iemand anders. Ik liet me in mijn stoel zakken en kon niet wachten tot die vergadering voorbij was.
Dat was mijn kennismaking met Airbnb. Ik werd door de drie millennial-medeoprichters gevraagd en uitgenodigd om bij hun bedrijf te komen werken en hen te helpen hun snelgroeiende tech-startup om te vormen tot een wereldwijd hospitality-merk, en om de interne mentor te zijn voor CEO Brian Chesky. Ik had van mijn 26e tot mijn 52e als ondernemer in een boetiekhotel gewerkt, dus ik denk dat ik onderweg wel wat had geleerd en wat hospitality-kennis had opgebouwd. Maar na mijn eerste week besefte ik dat de dappere nieuwe wereld van het delen van huizen niet veel van mijn ouderwetse inzichten in fysieke hotels nodig had. Een harde realiteit schokte me: wat heb ik te bieden? Ik had nog nooit eerder bij een techbedrijf gewerkt. Vijfenhalf jaar geleden had ik nog nooit van de 'deeleconomie' gehoord en had ik ook nog geen Uber- of Lyft-app op mijn telefoon. Dit was niet mijn natuurlijke habitat.
Dus besloot ik op dat moment dat ik ofwel de benen kon nemen, ofwel een oordeel kon vellen over deze jonge genieën, ofwel dat oordeel kon omzetten in nieuwsgierigheid en kijken of ik mijn wijze blik kon evenaren met hun frisse blik. Ik waande me een moderne Margaret Mead tussen de millennials, en ik ontdekte al snel dat ik hen net zoveel te bieden had als zij mij.
Hoe meer ik over onze generaties heb gezien en geleerd, hoe meer ik me realiseer dat we elkaar vaak niet genoeg vertrouwen om onze wijsheid daadwerkelijk te delen. We delen misschien een grens, maar we vertrouwen elkaar niet per se genoeg om die wijsheid te delen. Ik geloof, kijkend naar de moderne werkplek, dat het handelsverdrag van onze tijd deze intergenerationele leidingen van wijsheid opent, zodat we allemaal van elkaar kunnen leren.
Bijna 40 procent van de Amerikanen heeft een baas die jonger is dan wij, en dat aantal groeit snel. Macht stroomt als nooit tevoren naar de jongeren toe door onze toenemende afhankelijkheid van DQ: digitale intelligentie. We zien jonge oprichters van bedrijven van begin twintig die tegen hun dertigste uitgroeien tot wereldwijde giganten, en toch verwachten we dat deze jonge digitale leiders op wonderbaarlijke wijze de relationele wijsheden belichamen die wij oudere werknemers decennialang hebben moeten leren.
Het is moeilijk om je emotionele intelligentie te microgolven. Er is voldoende bewijs dat bedrijven met een diverse gender- en etniciteitsverdeling effectiever zijn. Maar hoe zit het met leeftijd? Dit is een zeer belangrijke vraag, want voor het eerst hebben we vijf generaties tegelijk op de werkvloer, onbedoeld. Misschien is het tijd dat we bewuster omgaan met hoe we samenwerken. Verschillende Europese studies hebben aangetoond dat teams met een diverse leeftijdsgroep effectiever en succesvoller zijn. Dus waarom heeft slechts acht procent van de bedrijven met een diversiteits- en inclusieprogramma die strategie uitgebreid om leeftijd als een net zo belangrijke demografische groep te beschouwen als geslacht of etniciteit? Misschien hebben ze de memo niet begrepen: de wereld wordt ouder!
Een van de paradoxen van onze tijd is dat babyboomers op latere leeftijd vitaler en gezonder zijn, terwijl we eigenlijk langer doorwerken, en toch voelen we ons steeds minder relevant. Sommigen van ons voelen zich als een pak melk – een oud pak melk – met een houdbaarheidsdatum op ons gerimpelde voorhoofd. Voor velen van ons op middelbare leeftijd is dit niet zomaar een gevoel, maar een harde realiteit, wanneer we plotseling onze baan verliezen en de telefoon niet meer rinkelt. Velen van ons maken zich terecht zorgen dat mensen onze ervaring als een last zien, niet als een voordeel. Je kent vast wel de oude uitdrukking – of misschien wel de relatief nieuwe uitdrukking – "Zestig is het nieuwe veertig, fysiek gezien." Toch? Als het om macht op de werkvloer gaat, is 30 het nieuwe 50. Oké, nou, dit is allemaal best spannend, toch?
(Gelach)
Eerlijk gezegd, macht beweegt zich 10 jaar jonger. We gaan allemaal 10 jaar langer leven. Reken maar uit. De maatschappij heeft een nieuwe irrelevantiekloof van 20 jaar gecreëerd. Vroeger was de midlife tussen de 45 en 65, maar ik zou zeggen dat het zich nu uitstrekt tot een midlifemarathon van 40 jaar, van 35 tot 75. Maar wacht even – er is een lichtpuntje. Hoe komt het dat we eigenlijk slimmer en wijzer worden over onze menselijkheid naarmate we ouder worden? Onze fysieke piek is misschien wel op onze twintigste, onze financiële en salarispiek misschien wel op onze vijftigste, maar onze emotionele piek ligt misschien op de middelbare leeftijd en daarna, omdat we patroonherkenning hebben ontwikkeld over onszelf en anderen.
Hoe kunnen we bedrijven ertoe aanzetten om die wijsheid van mensen van middelbare leeftijd aan te boren, net zoals ze hun digitale jonge genieën koesteren? De meest succesvolle bedrijven van vandaag en de toekomst zullen leren hoe ze een krachtige alchemie van beide kunnen creëren.
Zo werkte de alchemie voor mij bij Airbnb: ik kreeg een jonge, slimme partner toegewezen die me hielp een hospitality-afdeling op te zetten. Laura Hughes zag al vroeg dat ik me een beetje verloren voelde in deze omgeving, dus zat ze vaak naast me tijdens vergaderingen, zodat ze mijn technisch vertaler kon zijn. Ik kon haar aantekeningen maken en dan zei ze tegen me: "Dat is wat dat betekent." Laura was 27 jaar oud en had vier jaar voor Google gewerkt, en vervolgens anderhalf jaar bij Airbnb, toen ik haar ontmoette. Net als veel van haar millennials was ze eigenlijk al doorgegroeid naar een managementfunctie voordat ze een formele leiderschapstraining had gevolgd. Het maakt me niet uit of je in de B-to-B-wereld, de B-to-C-wereld, de C-to-C-wereld of de A-to-Z-wereld werkt, zakendoen is in wezen H-to-H: van mens tot mens. En toch was Laura's leiderschapsaanpak echt gevormd in de technocratische wereld, en was die puur op cijfers gebaseerd. Een van de dingen die ze in de eerste paar maanden tegen me zei, was: "Ik vind het geweldig dat jij leiderschapskwaliteiten creëert met een overtuigende visie die voor ons de leidraad wordt."
Nu is mijn feitelijke kennis, zoals hoeveel kamers een schoonmaakster schoonmaakt in een dienst van acht uur, misschien niet zo belangrijk in een wereld waarin mensen samenwonen. Mijn proceskennis van "Hoe krijg je dingen gedaan?", gebaseerd op het begrijpen van de onderliggende motivaties van iedereen in de kamer, was ongelooflijk waardevol in een bedrijf waar de meeste mensen niet veel organisatorische ervaring hadden. Naarmate ik meer tijd bij Airbnb doorbracht, realiseerde ik me dat er mogelijk een nieuw soort ouderling op de werkvloer ontstond. Niet de ouderling van vroeger, die daadwerkelijk met ontzag werd behandeld. Nee, wat opvalt aan de moderne ouderling is hun relevantie, hun vermogen om tijdloze wijsheid te gebruiken en toe te passen op hedendaagse problemen.
Misschien is het tijd dat we wijsheid net zo hoog in het vaandel dragen als disruptie. En misschien is het tijd – niet zomaar misschien, het is tijd – dat we het woord 'oudere' definitief heroveren en er een moderne draai aan geven. De moderne ouderling is evenzeer stagiair als mentor, omdat ze beseffen dat in een wereld die zo snel verandert, hun beginnersmentaliteit en hun katalytische nieuwsgierigheid een levensbevestigend elixer zijn, niet alleen voor henzelf, maar voor iedereen om hen heen. Intergenerationele improvisatie is bekend in de muziek en de kunsten: denk aan Tony Bennett en Lady Gaga of Wynton Marsalis en de Young Stars of Jazz. Dit soort improvisatie wordt in de zakenwereld vaak 'wederzijds mentorschap' genoemd: millennial DQ voor Generatie X en boomer EQ.
Ik heb dat soort intergenerationele wederkerigheid mogen ervaren met Laura en ons fantastische data science-team toen we het peer-to-peer reviewsysteem van Airbnb aan het herontwerpen en ontwikkelen waren, gebruikmakend van Laura's analytische geest en mijn mensgerichte intuïtie. Met die perfecte alchemie van algoritme en menselijke wijsheid konden we een directe feedbackloop creëren die onze hosts hielp de behoeften van onze gasten beter te begrijpen. Hightech ontmoet high touch. Bij Airbnb leerde ik als moderne oudere ook dat het mijn rol was om in het openbaar stage te lopen en privé te begeleiden. Zoekmachines zijn briljant in het geven van antwoorden, maar een verstandige, wijze gids kan je precies de juiste vraag stellen. Google begrijpt nuances niet, althans nog niet, zoals een fijn afgestemd menselijk hart en geest. Na verloop van tijd, tot mijn verbazing, zochten tientallen jonge medewerkers van Airbnb me op voor privé-mentorsessies. Maar in werkelijkheid waren we vaak gewoon elkaar aan het begeleiden.
Kortom, CEO Brian Chesky haalde me binnen vanwege mijn branchekennis, maar wat ik echt aanbood, was mijn welverdiende wijsheid. Misschien is het tijd om de term "kenniswerker" af te schaffen en te vervangen door "wijsheidswerker". We hebben tegenwoordig vijf generaties op de werkvloer en we kunnen opereren als aparte isolationistische landen, of we kunnen daadwerkelijk een manier vinden om deze generatiegrenzen te overbruggen. En het is tijd om te kijken hoe we de natuurkunde van wijsheid kunnen veranderen, zodat die daadwerkelijk in beide richtingen stroomt, van oud naar jong en van jong naar oud.
Hoe kun je dit in je eigen leven toepassen? Wie kun je persoonlijk benaderen om een wederzijdse mentorrelatie op te bouwen? En hoe kun je organisatorisch de voorwaarden creëren om een intergenerationele stroom van wijsheid te bevorderen? Dit is de nieuwe deeleconomie.
Bedankt.
(Applaus)
***
Voor meer inspiratie, doe mee aan een Awakin Call met Conley aanstaande zaterdag! RSVP-informatie en meer details vind je hier.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION