Muchas de las personas que conozco parecen tener un profundo sentido de propósito. Ya sea trabajando por la justicia racial, enseñando a leer a niños, creando arte inspirador o recolectando donaciones de mascarillas y protectores faciales para hospitales durante la pandemia, han encontrado maneras de combinar su pasión, talentos y preocupación por el mundo de una manera que llena sus vidas de significado. 
Por suerte para ellos, tener un propósito en la vida se asocia con todo tipo de beneficios. Las investigaciones sugieren que el propósito está vinculado a una mejor salud , longevidad e incluso éxito económico . Se siente bien tener un propósito, sabiendo que estás usando tus habilidades para ayudar a los demás de una manera que te importa.
Pero ¿cómo encuentras tu propósito si no lo tienes claro? ¿Es algo que se desarrolla de forma natural a lo largo de la vida ? ¿O hay pasos que puedes dar para fomentar un mayor propósito en tu vida?
Probablemente ambas cosas, afirma Kendall Bronk , investigadora que dirige el Laboratorio de Desarrollo Moral Adolescente en la Universidad Claremont Graduate. Las personas pueden encontrar un propósito de forma natural o mediante ejercicios deliberados y autorreflexión. A veces, el simple hecho de que alguien te hable sobre lo que te importa te hace reflexionar con mayor profundidad sobre tu vida y tu propósito, afirma Bronk.
En su trabajo con adolescentes, ha descubierto que algunos encuentran un propósito tras pasar por dificultades. Quizás un chico que ha sufrido racismo decide convertirse en defensor de los derechos civiles. O uno que ha padecido una enfermedad grave decide estudiar medicina. Claro que experiencias como la pobreza y la enfermedad son extremadamente difíciles de superar sin la ayuda de otros. Pero la investigación de Bronk sugiere que contar con una red social de apoyo (por ejemplo, familiares cariñosos, amigos con ideas afines o mentores) ayuda a los jóvenes a replantear las dificultades como un desafío en el que pueden contribuir a una mejora. Esto también podría aplicarse a los adultos.
Si bien las dificultades pueden conducir a un propósito, la mayoría de las personas probablemente lo encuentran de una manera más errática, afirma Bronk: mediante una combinación de educación, experiencia y autorreflexión, a menudo con el apoyo de otros . Pero encontrar tu propósito también puede ser un impulso inicial si se cuentan con las herramientas adecuadas. Ella y sus colegas han descubierto que los ejercicios dirigidos a descubrir tus valores, intereses y habilidades, así como practicar emociones positivas como la gratitud, pueden ayudarte a encontrar tu propósito en la vida.
A continuación se presentan algunas de sus recomendaciones basadas en su investigación sobre el propósito.
1. Identifica las cosas que te importan
El propósito consiste en aplicar tus habilidades para contribuir al bien común de una manera que te importe. Por lo tanto, identificar lo que te importa es un primer paso importante.
En el Desafío de Propósito de Greater Good , diseñado por Bronk y su equipo, se pidió a estudiantes de último año de secundaria que reflexionaran sobre el mundo que los rodeaba (sus hogares, comunidades, el mundo en general) y visualizaran qué harían si tuvieran una varita mágica y pudieran cambiar cualquier cosa que quisieran (y por qué). Después, podrían usar esa reflexión para considerar medidas más concretas que podrían tomar para contribuir a acercar el mundo un poco más a ese ideal.
Jim Emerman, de Encore.org, una organización que ayuda a las personas mayores a encontrar un nuevo propósito en la vida, recomienda un proceso similar para las personas mayores. Sin embargo, en lugar de imaginar un futuro ideal, sugiere plantearse tres preguntas:
¿En qué eres bueno?
¿Qué has hecho que te haya proporcionado una habilidad que pueda usarse para una causa?
¿Qué es lo que te importa en tu comunidad?
Al reflexionar sobre estas preguntas, dice, los adultos mayores pueden intercambiar ideas para reutilizar habilidades y perseguir intereses desarrollados a lo largo de la vida con el fin de ayudar al mundo.
2. Reflexiona sobre lo que más importa
A veces puede ser difícil identificar una o dos cosas que más te importan, porque tu círculo de atención y preocupación es amplio. Comprender lo que más valoras puede ayudarte a definir tu propósito en la vida a algo manejable que realmente te conecte.
Existen varias encuestas de valores para elegir, incluyendo estas tres recomendadas por PositivePsychology.com: el Cuestionario de Vida Valorada , el Cuestionario de Valores de Retrato y el Cuestionario de Valores Personales . Todas se han utilizado en estudios de investigación y pueden ser útiles para quienes se sienten abrumados por todo lo que desean cambiar. Bronk descubrió que ayudar a las personas a priorizar sus valores es útil para encontrar un propósito. La encuesta utilizada en el desafío de propósito de Greater Good —donde se pidió a los estudiantes que analizaran valores comunes y clasificaran cuáles eran los más importantes, los menos importantes y los intermedios— ha demostrado ser eficaz para ayudar a las personas a aclarar su propósito.
Una vez que tengas más claros tus valores más profundos, Bronk recomienda preguntarte: ¿Qué dicen estos valores sobre ti como persona? ¿Cómo influyen en tu vida diaria? ¿Cómo podrían relacionarse con lo que quieres hacer con el resto de tu vida? Este ejercicio puede ayudarte a descubrir cómo puedes poner en práctica tus valores.
3. Reconoce tus fortalezas y talentos
Todos tenemos fortalezas y habilidades que hemos desarrollado a lo largo de la vida, las cuales contribuyen a nuestra personalidad única. Sin embargo, algunos podemos tener dudas sobre lo que podemos ofrecer.
Si necesitamos ayuda, una encuesta como la Encuesta de Fortalezas del Carácter de VIA puede ser útil para identificar nuestras fortalezas personales y aprovecharlas al máximo. Después, puedes analizar los resultados y pensar en cómo aplicarlos a algo que realmente te importe.
Pero también puede ser útil pedir la opinión de otros (profesores, amigos, familiares, colegas, mentores). En el Desafío del Propósito, se pidió a los estudiantes que enviaran correos electrónicos a cinco personas que los conocieran bien y que plantearan preguntas como:
¿En qué crees que soy particularmente bueno?
¿Qué crees que realmente disfruto?
¿Cómo crees que dejaré mi huella en el mundo?
Los adultos también pueden hacer esto si necesitan retroalimentación, ya sea formal o informalmente, en conversaciones con personas de confianza. Quienes te conocen bien podrían ver aspectos en ti que tú no reconoces, lo que puede llevarte por caminos inesperados. Por otro lado, no hay necesidad de depender demasiado de esa retroalimentación si no te resulta relevante. Recibir información es útil si te ayuda a comprender tus fortalezas, no si es totalmente errónea.
4. Prueba el voluntariado
Encontrar un propósito implica más que solo la introspección. Según Bronk, también se trata de probar cosas nuevas y ver cómo esas actividades te permiten usar tus habilidades para marcar una diferencia significativa en el mundo. Ser voluntario en una organización comunitaria centrada en algo que te interese podría brindarte experiencia y, al mismo tiempo, contribuir al bien común.
Trabajar con una organización que ayuda a los demás puede ponerte en contacto con personas que comparten tus pasiones y te inspiran. De hecho, es más fácil encontrar y mantener un propósito con el apoyo de los demás , y una red de personas solidarias puede darte acceso a oportunidades y a una comunidad que comparte tu preocupación. El voluntariado tiene el beneficio adicional de mejorar nuestra salud y longevidad, al menos para algunas personas.
Sin embargo, no todas las actividades de voluntariado te darán un sentido de propósito. "A veces, el voluntariado puede ser aburrido", advierte Anne Colby, investigadora de la Universidad de Stanford. "Tiene que ser motivador. Tienes que sentir que estás logrando algo". Cuando encuentres una persona que se ajuste a ti, es probable que el voluntariado te resulte agradable de alguna manera: no agotador, sino estimulante.
5. Imagina tu mejor versión posible
Este ejercicio es especialmente útil junto con el ejercicio de la varita mágica descrito anteriormente. En el Desafío de Propósito de Greater Good, se pidió a estudiantes de secundaria que se imaginaran a los 40 años si todo hubiera ido tan bien como podría haber ido en sus vidas. Luego, respondieron preguntas como:
¿Qué estás haciendo?
¿Qué es importante para usted?
¿Qué es lo que realmente te importa y por qué?
La parte del "por qué" es particularmente importante, porque los propósitos generalmente surgen de nuestras razones para cuidar, dice Bronk.
Por supuesto, quienes somos un poco mayores aún podemos encontrar estas preguntas valiosas. Sin embargo, dice Bronk, las personas mayores podrían preferir reflexionar sobre el pasado en lugar de mirar hacia el futuro. Sugiere que pensemos en lo que siempre hemos querido hacer, pero que tal vez no pudimos debido a otras obligaciones (como criar hijos o seguir una carrera). Parece haber algo en ver lo que realmente quieres para ti y para el mundo que puede ayudarte a lograrlo, quizás al centrar tu atención en las personas y experiencias que conoces y que pueden ayudarte a lograrlo.
6. Cultiva emociones positivas como la gratitud y el asombro.
Para encontrar un propósito, es útil fomentar emociones positivas , como el asombro y la gratitud. Esto se debe a que cada una de estas emociones está vinculada al bienestar, la preocupación por los demás y la búsqueda de sentido en la vida, lo cual nos ayuda a enfocarnos en cómo podemos contribuir al mundo. En su estudio con jóvenes adultos, Bronk descubrió que practicar la gratitud era particularmente útil para guiar a los estudiantes hacia un propósito. Reflexionar sobre las bendiciones de sus vidas a menudo lleva a los jóvenes a " devolver el favor " de alguna manera, y así es como la gratitud puede conducir al propósito.
Hay muchas maneras de cultivar el asombro y la gratitud. El asombro puede inspirarse al contemplar la belleza de la naturaleza o al recordar un momento inspirador . La gratitud se puede practicar llevando un diario de gratitud o escribiendo una carta de agradecimiento a alguien que te ayudó en la vida. Independientemente de las herramientas que uses, cultivar la gratitud y el asombro tiene el beneficio adicional de ser beneficioso para tu bienestar emocional, lo que puede darte la energía y la motivación que necesitas para alcanzar tus metas.
7. Mira a las personas que admiras
A veces, las personas que más admiramos en la vida nos dan una pista sobre cómo podríamos contribuir a un mundo mejor. Leer sobre la labor de líderes de derechos civiles o activistas climáticos puede inspirarnos moralmente y motivarnos a trabajar por el bien común.
Sin embargo, a veces, observar estos ejemplos trascendentales puede resultar demasiado intimidante , dice Bronk. Si es así, puedes buscar a personas comunes que hacen el bien con pequeñas acciones. Quizás tengas un amigo que se ofrece como voluntario para recolectar comida para personas sin hogar o un colega cuyo trabajo en la promoción de la justicia social te inspire.
No necesitas fama para cumplir tu propósito en la vida. Solo necesitas consultar tu brújula interior y empezar a dar pequeños pasos en la dirección que más te importa.
Este artículo forma parte de una iniciativa de GGSC sobre " Encontrar el propósito a lo largo de la vida ", apoyada por la Fundación John Templeton. En una serie de artículos, episodios de podcast y otros recursos, exploraremos por qué y cómo profundizar el sentido de propósito en las diferentes etapas de la vida.
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