제가 아는 많은 사람들은 깊은 목적의식을 가지고 있는 것 같습니다. 인종 정의를 위해 일하든, 아이들에게 독서를 가르치든, 영감을 주는 예술 작품을 만들든, 팬데믹 기간 동안 병원에 마스크와 안면 보호대를 기부하든, 그들은 자신의 열정과 재능, 그리고 세상에 대한 관심을 삶에 의미를 불어넣는 방식으로 조화시키는 방법을 찾아냈습니다. 
다행히도 그들에게는 삶의 목적을 갖는 것이 온갖 이점과 연관되어 있습니다. 연구에 따르면 삶의 목적은 더 나은 건강 , 장수 , 심지어 경제적 성공 과도 관련이 있다고 합니다. 자신에게 중요한 방식으로 다른 사람들을 돕는 데 자신의 기술을 사용하고 있다는 것을 알면 삶의 목적의식을 갖는 것이 얼마나 기분 좋은 일인지 알게 됩니다.
하지만 삶의 목적이 명확하지 않다면 어떻게 찾을 수 있을까요? 평생 자연스럽게 키워나가는 것일까요? 아니면 삶에 더 큰 목적을 부여하기 위해 취할 수 있는 조치들이 있을까요?
클레어몬트 대학원대학교 청소년 도덕 발달 연구소 소장인 켄달 브롱크는 둘 다일 가능성이 높다고 말합니다. 사람들은 자연스럽게, 혹은 의도적인 연습과 자기 성찰을 통해 목적의식을 찾을 수 있습니다. 브롱크는 때로는 누군가가 자신에게 중요한 것에 대해 이야기하는 것만으로도 자신의 삶과 목적에 대해 더 의도적으로 생각하게 된다고 말합니다.
청소년들을 대상으로 연구하면서 그녀는 일부 청소년들이 어려움을 겪은 후 삶의 목적을 찾는다는 것을 발견했습니다. 인종차별을 경험한 아이가 시민권 운동가가 되기로 결심하거나, 심각한 질병을 겪은 아이가 의학을 공부하기로 결심하는 경우도 있습니다. 물론 가난이나 질병과 같은 경험은 타인의 도움 없이는 극복하기 매우 어렵습니다. 하지만 브롱크의 연구에 따르면, 따뜻한 가족, 마음이 통하는 친구, 멘토 등 지지적인 사회적 네트워크가 있으면 청소년들이 어려움을 더 나은 방향으로 변화하는 데 기여할 수 있는 도전으로 재구성하는 데 도움이 됩니다. 이는 성인에게도 적용될 수 있습니다.
브롱크는 고난이 삶의 목적을 찾도록 이끌 수 있지만, 대부분의 사람들은 교육, 경험, 자기 성찰을 통해, 그리고 종종 다른 사람들의 격려를 통해 삶의 목적을 더 자연스럽게 찾을 것이라고 말합니다. 하지만 적절한 도구를 활용한다면 삶의 목적을 찾는 것 역시 시작될 수 있습니다. 그녀와 동료들은 자신의 가치관, 관심사, 그리고 기술을 발견하는 연습과 감사와 같은 긍정적인 감정을 실천하는 것이 삶의 목적을 찾는 데 도움이 된다는 것을 발견 했습니다.
그녀가 의도적으로 조사한 내용을 바탕으로 한 몇 가지 권장 사항은 다음과 같습니다.
1. 당신이 관심 있는 것들을 파악하세요
"목적이란 자신에게 중요한 방식으로 더 큰 선에 기여하기 위해 자신의 기술을 적용하는 것입니다. 따라서 자신이 무엇에 관심을 갖는지 파악하는 것이 중요한 첫 단계입니다.
브롱크와 그녀의 팀이 설계한 Greater Good's Purpose Challenge 에서 고등학생들은 주변 세상, 즉 집, 지역 사회, 그리고 더 넓은 세상에 대해 생각해 보고, 만약 마법 지팡이를 가지고 원하는 것을 바꿀 수 있다면 무엇을 할지 (그리고 왜 그럴지) 상상해 보도록 했습니다. 이후, 학생들은 이러한 성찰을 통해 세상을 그 이상에 조금 더 가까이 다가가기 위해 어떤 구체적인 조치를 취할 수 있을지 생각해 보았습니다.
노인들이 삶의 새로운 목적을 찾도록 돕는 단체인 Encore.org의 짐 에머먼은 노인들에게도 비슷한 과정을 권장합니다. 하지만 그는 이상적인 미래 세상을 상상하는 대신, 스스로에게 세 가지 질문을 던져보라고 제안합니다.
당신은 무엇을 잘하나요?
당신은 어떤 일을 통해 사회적으로 도움이 되는 기술을 얻었나요?
당신은 지역 사회에서 무엇을 중요하게 생각하시나요?
그는 이러한 질문을 숙고함으로써 노인들은 평생 동안 개발해 온 기술을 재활용하고 세상을 돕기 위한 관심사를 추구하기 위한 아이디어를 브레인스토밍할 수 있다고 말합니다.
2. 가장 중요한 것이 무엇인지 생각해 보세요.
때로는 당신에게 가장 중요한 한두 가지를 골라내기 어려울 수 있습니다. 당신의 관심과 걱정의 범위가 매우 넓기 때문입니다. 당신이 가장 중요하게 여기는 것이 무엇인지 이해하면, 삶의 목적을 쉽게 달성할 수 있으면서도 진정으로 공감할 수 있는 것으로 좁히는 데 도움이 될 수 있습니다 .
PositivePsychology.com에서 추천하는 세 가지 가치관 설문지(Valued Living Questionnaire , 1999), 인물 가치관 설문지(Portrait Values Questionnaire , 1999), 그리고 개인적 가치관 설문지(Personal Values Questionnaire) 를 포함하여 좋은 가치관 설문지들이 많이 있습니다. 이 설문지들은 모두 연구 조사에 사용되었으며, 바꾸고 싶은 모든 것에 압도당하는 사람들에게 도움이 될 수 있습니다. 브롱크는 사람들이 가치관의 우선순위를 정하도록 돕는 것이 삶의 목적을 찾는 데 유용하다는 것을 발견했습니다. Greater Good의 목적 챌린지에서 사용된 설문지는 학생들에게 공통적인 가치관들을 살펴보고 가장 중요한 가치, 가장 중요하지 않은 가치, 그리고 그 중간의 가치관의 순위를 매기도록 요청했는데, 사람들이 삶의 목적을 명확히 하는 데 효과적인 것으로 나타났습니다 .
가장 깊은 가치관을 명확히 알게 되면, 브롱크는 스스로에게 이렇게 질문해 보라고 권합니다. 이러한 가치관은 나 자신에 대해 무엇을 말해 주는가? 이러한 가치관은 일상생활에 어떤 영향을 미치는가? 앞으로의 삶에서 하고 싶은 일과 어떤 관련이 있는가? 이러한 연습을 통해 자신의 가치관을 어떻게 활용할 수 있는지 알아낼 수 있습니다.
3. 당신의 강점과 재능을 인식하세요
우리 모두는 살아오면서 쌓아온 강점과 기술을 가지고 있으며, 이는 우리만의 독특한 개성을 형성하는 데 도움이 됩니다. 하지만 우리 중 일부는 자신이 무엇을 제공할 수 있는지 확신하지 못할 수도 있습니다.
도움이 필요하다면 VIA 성격 강점 설문조사 와 같은 설문조사를 통해 개인의 강점을 파악하고 더욱 온전히 활용할 수 있습니다. 설문조사 결과를 바탕으로 자신이 진정으로 관심 있는 분야에 어떻게 적용할 수 있을지 생각해 볼 수 있습니다.
하지만 선생님, 친구, 가족, 동료, 멘토 등 다른 사람들에게 의견을 구하는 것도 도움이 될 수 있습니다. '목적 챌린지'에서 학생들은 자신을 잘 아는 다섯 사람에게 이메일을 보내고 다음과 같은 질문을 던지도록 요청받았습니다.
내가 특히 잘하는 게 뭐라고 생각하세요?
내가 정말 즐기는 게 뭐라고 생각하세요?
내가 세상에 어떤 흔적을 남길 수 있을 것 같아?
어른들도 피드백이 필요하다면 신뢰할 수 있는 사람들과의 대화에서 공식적으로든 비공식적으로든 이렇게 할 수 있습니다. 당신을 잘 아는 사람들은 당신이 스스로 인식하지 못하는 당신의 모습을 볼 수 있고, 이는 예상치 못한 방향으로 당신을 인도할 수 있습니다. 한편, 공감을 얻지 못한다고 해서 그 피드백에 지나치게 의존할 필요는 없습니다. 의견을 얻는 것은 당신의 강점을 명확히 보여줄 때 유용하며, 근거가 없는 경우에는 그렇지 않습니다.
4. 자원봉사를 시도해보세요
목적을 찾는 것은 단순히 자기 성찰 이상의 의미를 지닙니다. 브롱크에 따르면, 새로운 것을 시도하고 그 활동이 자신의 기술을 활용하여 세상에 의미 있는 변화를 가져올 수 있는지 확인하는 것도 목적입니다. 관심 있는 분야에 집중하는 지역 사회 단체에서 자원봉사를 하면 경험을 쌓고 동시에 좋은 일을 할 수 있습니다.
다른 사람들을 위해 봉사하는 단체와 함께 일하면 열정을 공유하고 영감을 주는 사람들과 소통할 수 있습니다. 실제로 다른 사람들의 지원을 받으면 삶의 목적을 찾고 유지하는 것이 더 쉬워집니다. 또한, 선행을 실천하는 네트워크를 통해 같은 관심사를 공유하는 기회와 공동체를 만날 수 있습니다. 자원봉사는 적어도 어떤 사람들에게는 건강 과 수명을 연장하는 추가적인 이점을 제공합니다.
하지만 모든 자원봉사 활동이 목적의식을 갖게 하는 것은 아닙니다. 스탠퍼드 대학교 연구원 앤 콜비는 "때로는 자원봉사가 무기력하게 느껴질 수 있습니다."라고 경고합니다 . "참여하는 활동이어야 합니다. 무언가를 성취하고 있다는 느낌이 들어야 합니다." 자신에게 잘 맞는 봉사 활동을 찾았을 때, 자원봉사는 어떤 면에서든 "적합하게 느껴질" 것입니다. 지치지 않고 활력을 주는 활동이 될 것입니다.
5. 당신의 가장 좋은 모습을 상상해보세요
이 연습은 위에서 설명한 마법 지팡이 연습과 함께 사용하면 특히 유용합니다. Greater Good의 Purpose Challenge에서 고등학생들은 40세가 되었을 때 자신의 삶이 최대한 잘 풀렸다면 어땠을지 상상해 보라는 과제를 받았습니다. 그런 다음 다음과 같은 질문에 답했습니다.
뭐하세요?
당신에게 중요한 것은 무엇입니까?
당신이 정말로 관심 있는 것은 무엇이며, 왜 그렇습니까?
브롱크는 ' 왜'라는 부분이 특히 중요하다고 말합니다. 목적은 보통 우리가 관심을 갖는 이유에서 나타나기 때문입니다.
물론, 나이가 좀 더 많은 사람들도 이러한 질문들이 여전히 가치 있다고 생각할 수 있습니다. 하지만 브롱크는 나이가 많은 사람들은 앞을 내다보기보다는 과거를 되돌아보고 싶어 할 수 있다고 말합니다. 그녀는 우리가 항상 하고 싶었지만 다른 의무(아이를 키우거나 직업을 갖는 것 등) 때문에 하지 못했던 것들을 생각해 보라고 제안합니다. 자신과 세상을 위해 진정으로 원하는 것이 무엇인지 아는 것은 그것을 이루는 데 도움이 되는 것 같습니다. 어쩌면 그 목표에 도달하는 데 도움이 될 수 있는 사람들과 경험에 집중하는 것일지도 모릅니다.
6. 감사와 경외심과 같은 긍정적인 감정을 키우세요
목적을 찾으려면 경외심이나 감사와 같은 긍정적인 감정을 키우는 것이 도움이 됩니다 . 이러한 감정은 모두 웰빙, 타인에 대한 배려, 삶의 의미 찾기와 연결되어 있으며, 이 모든 것은 우리가 세상에 어떻게 기여할 수 있는지에 집중하도록 도와줍니다. 브롱크는 청년들을 대상으로 한 연구 에서 감사하는 마음을 실천하는 것이 학생들에게 목적을 제시하는 데 특히 도움이 된다는 것을 발견했습니다. 삶의 축복을 되돌아보는 것은 젊은이들이 어떤 방식으로든 " 나눔 "을 실천하도록 이끄는데, 이것이 바로 감사가 목적을 향해 나아가는 방식입니다.
경외심과 감사를 키우는 방법은 여러 가지가 있습니다. 자연의 아름다움을 보거나 영감을 주는 순간을 떠올리면서 경외심을 키울 수 있습니다. 감사 일기를 쓰거나 인생에서 도움을 준 사람에게 감사 편지를 쓰는 것도 감사하는 마음을 실천하는 방법입니다. 어떤 도구를 사용하든, 감사와 경외심을 키우는 것은 정서적 웰빙에 도움이 되는 추가적인 이점을 제공하며, 이는 목표 달성에 필요한 에너지와 동기를 부여할 수 있습니다.
7. 당신이 존경하는 사람들을 바라보세요
때로는 우리가 인생에서 가장 존경하는 사람들이 우리 스스로 더 나은 세상에 어떻게 기여하고 싶은지에 대한 단서를 제공합니다. 시민권 운동가나 기후 운동가의 활동에 대한 글을 읽는 것은 더 큰 선을 향해 나아가는 동기를 부여하는 도덕적 고양을 가져다줄 수 있습니다.
하지만 때로는 이러한 거창한 사례들을 보는 것이 부담스러울 수 있다고 브롱크는 말합니다. 그렇다면 작은 일에서 좋은 일을 하는 평범한 사람들을 찾아보세요. 노숙자들을 위해 음식을 모으는 자원봉사를 하는 친구나 사회 정의 증진에 기여하는 동료가 당신에게 영감을 줄 수도 있습니다.
삶의 목적을 이루는 데 명성이 꼭 필요한 건 아닙니다. 내면의 나침반을 바라보고, 자신에게 가장 의미 있는 방향으로 작은 발걸음을 내딛기만 하면 됩니다.
이 글은 존 템플턴 재단의 지원을 받는 GGSC(글로벌 지오바니 재단)의 " 평생에 걸쳐 목적 찾기 " 이니셔티브의 일환입니다. 다양한 기사, 팟캐스트 에피소드, 그리고 기타 자료를 통해 인생의 여러 단계에서 목적 의식을 심화하는 방법과 그 이유를 살펴보겠습니다.
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