Seis Consejos Para Hablar Cuando Se Le Pide

Cuando estaba en la universidad, mi jefe me llevó a una reunión. Le costó encontrar sitio para aparcar y, al darse cuenta de que íbamos a llegar tarde, se estacionó en un lugar para personas con discapacidad. Al bajar del coche, se giró hacia mí, sonrió y empezó a cojear. Sabía perfectamente que lo que había hecho estaba mal. Y no dije nada.

Mi incapacidad para denunciar a mi jefe no es la única. Sin embargo, como la mayoría de la gente, si me hubieran preguntado de antemano si tendría el valor de hacer lo correcto —enfrentar a alguien que usa un insulto racista o se comporta de forma despectiva—, habría dicho que sí. Pero, en realidad, la mayoría de nosotros no damos un paso al frente cuando nos enfrentamos a una situación así. ¿Por qué?

Un factor que nos inhibe de hablar es el miedo a las consecuencias. ¿Me costará un ascenso o un aumento? ¿Perderé una amistad, me ganaré la reputación de ser un alborotador o me excluirán de posteriores reuniones familiares? Necesitaba una carta de recomendación de mi jefe; no quería perjudicar mis posibilidades de obtener una buena recomendación.

No soy la única con estos temores: mucha gente supo durante décadas del horrible comportamiento del ejecutivo del entretenimiento Harvey Weinstein... y no dijeron nada. Temían, y probablemente con razón, que denunciar sus reiteradas agresiones sexuales tendría graves consecuencias profesionales. Guardaron silencio, y su comportamiento, por supuesto, continuó.

Otro factor es la confusión sobre lo que realmente vemos o escuchamos. ¿Ese comentario en la oficina es una broma inocente o es racista y ofensivo? ¿Esa discusión es una pelea menor o un caso grave de violencia doméstica? Situaciones ambiguas como estas dificultan que las personas tomen cartas en el asunto, porque no queremos parecer estúpidos o demasiado sensibles.

Los psicólogos sociales han constatado sistemáticamente que las personas están mucho más dispuestas a actuar en caso de una emergencia evidente que cuando se encuentran en una situación ambigua. En un estudio , los investigadores compararon las tasas de ayuda de quienes oyeron una emergencia ambigua (un fuerte estruendo en otra habitación) con las de quienes oyeron una emergencia inequívoca (un fuerte estruendo seguido de gemidos de dolor). Quienes oyeron el estruendo y el gemido fueron mucho más propensos a ayudar.

La inacción en situaciones ambiguas se debe en parte a la preocupación de que otros juzguen nuestro comportamiento. Esto ayuda a explicar por qué solo el 19 % de las personas intervienen al ver una pelea entre un hombre y una mujer cuando creen estar presenciando una discusión romántica (porque la mujer grita "¡Nunca debí haberme casado contigo!"), mientras que el 65 % interviene cuando creen estar presenciando una pelea entre desconocidos (cuando la mujer grita "¡No te conozco!"). Si bien intervenir en un conflicto potencialmente violento entre desconocidos parece claramente lo correcto, interferir en una disputa doméstica puede causar incomodidad y vergüenza para todas las partes.

Ante una situación ambigua, nuestra tendencia natural es buscar la ayuda de los demás para comprender qué sucede. Pero aquí está el problema: si cada persona espera que quienes la rodean actúen, y nadie quiere arriesgarse a sentirse ridículo y avergonzado, el comentario o comportamiento problemático puede quedar impune. Y este silencio transmite falta de preocupación, o incluso aquiescencia tácita, lo que aumenta considerablemente la probabilidad de que continúe.

Uno de mis alumnos, un jugador de baloncesto universitario, me contó una vez que todos los días en el vestuario alguien decía algo ofensivo. Entonces se preguntó en voz alta: "¿Por qué a veces digo algo y a veces no?". Reconoció que lo que oía era ofensivo, pero también que no siempre hablaba. Lo que probablemente no entendía era que, con toda probabilidad, algunos de sus compañeros también se sentían incómodos con estos comentarios, pero, como él, se sentían más cómodos callando, al menos a veces.

Aunque todos nos imaginamos como personas valientes que harían lo correcto, no es tan sencillo. En los últimos meses, hemos visto múltiples ejemplos que ilustran el desafío de denunciar el mal comportamiento en el caso del uso de mascarillas. Si ves a alguien en una tienda sin mascarilla, ¿alzas la voz? Podrías, y probablemente deberías, pero quizás te preocupe que esa persona se vuelva agresiva o que te corresponda hacerlo. ¿O qué tal si ves que un empleado de la tienda le pide a un cliente que se ponga una mascarilla y la confrontación se intensifica? ¿Deberías involucrarte? De nuevo, quizás te preocupen las posibles consecuencias, como el aumento de la propagación de saliva potencialmente infectada a medida que más personas hablan.

Pero la buena noticia es que podemos perfeccionar habilidades específicas para desafiar el mal comportamiento cuando sea necesario. Aquí tienes algunos consejos con base científica.

1. Encuentra una forma breve y clara de expresar preocupación o desaprobación.

[Este ensayo es una adaptación de «Por qué actuamos: Convirtiendo a los espectadores en rebeldes morales» . Belknap Press, 2020, 272 páginas.]

Esto te ayuda a evitar involucrarte en una larga "situación de aprendizaje" o humillar a la otra persona. Simplemente identifica que el comentario o la acción no son correctos, tanto para quien los realiza como para quienes los observan.

Un estudio que examinó las respuestas a comentarios homofóbicos en el entorno laboral reveló que el tipo de confrontación más eficaz era la calma, pero directa: "¡Oye, eso no está bien!". Un enfoque similar podría emplearse para casi cualquier tipo de comportamiento dañino, desde llamar la atención a alguien por usar lenguaje ofensivo hasta intervenir cuando un compañero es grosero con otro. Expresar abiertamente la desaprobación comunica claramente lo que no es aceptable, un primer paso esencial para crear nuevas normas sociales.

2. Suponga que un comentario es sarcástico e identifíquelo como tal

A veces puedes desarmar a un orador asumiendo que solo está siendo sarcástico. Por ejemplo, podrías responder a un comentario sexista sobre los riesgos de votar por una mujer diciendo: "Sé que solo intentas ser gracioso, pero hay gente que cree que las mujeres son demasiado emotivas para ser presidentas". Tu respuesta deja claro que no estás de acuerdo con el comentario, pero no hace que quien lo hizo parezca tonta o mala.

3. Haz que la incomodidad gire en torno a ti, no a ellos.

Una forma de hacerlo es revelar una conexión personal para explicar tu reacción ante un comentario insensible. Podrías decir: "Me crié en la Iglesia católica, así que me cuesta oír ese comentario" o "Una amiga cercana sufrió una agresión sexual en el instituto, así que los chistes sobre violación me incomodan". Esto reduce el riesgo de que la persona se sienta mal o a la defensiva, pero también indica claramente que su comentario o comportamiento fue incorrecto.

4. Jugar activamente diferentes tipos de respuestas a comentarios ofensivos o comportamientos problemáticos.

Aprender diferentes técnicas para afrontar los prejuicios o el comportamiento poco ético puede marcar la diferencia, pero no basta con aprender habilidades y estrategias; es fundamental practicarlas. Practicarlas ayuda a reducir las inhibiciones a la hora de hablar y hace que responder se sienta más normal. También aumenta nuestra confianza en que podemos intervenir en una situación real.

Es por esto que los programas más eficaces para ayudar a los espectadores a hablar abiertamente (en escuelas, universidades y lugares de trabajo) no solo brindan capacitación sobre cómo manejar situaciones difíciles, sino que también dan a las personas oportunidades de practicar estas habilidades mediante la representación de diversos escenarios.

5. Encuentra un amigo que comparta tu preocupación.

Doug McAdam, sociólogo de la Universidad de Stanford, descubrió que lo que mejor predice cuándo alguien desafiará las normas sociales imperantes, incluso con un gran riesgo personal, es no tener que hacerlo solo. La caída de Theranos (una empresa que hizo afirmaciones fraudulentas sobre análisis de sangre) comenzó cuando dos empleados expresaron sus preocupaciones, aun sabiendo que enfrentarían repercusiones personales y profesionales potencialmente duraderas. Para quienes no somos valientes por naturaleza, encontrar un amigo que nos apoye puede ser esencial.

6. Ponte en el lugar del otro

En 1999, Kathryn Bolkovac, exagente de policía, trabajaba como investigadora de derechos humanos en la Fuerza Internacional de Policía de las Naciones Unidas en Bosnia y Herzegovina cuando descubrió que algunos compañeros incurrían en conductas sexuales inapropiadas. Contrataban prostitutas, violaban a menores y participaban en la trata de personas. Al denunciar estos delitos a sus superiores, fue degradada y posteriormente despedida. (En 2002, ganó su demanda por despido injustificado).

¿Qué la impulsó a alzar la voz? Para Bolkovac, madre de tres hijos, un factor fue la conexión personal que sentía con las niñas que sufrían abusos. Como declaró a la Radio Pública Nacional: «Mentiría si dijera que no hubo momentos en los que las niñas —mis propias hijas— me pasaron por la cabeza».

Hablar y asumir las consecuencias puede ser mucho más fácil si puedes ver el mundo desde la perspectiva de otra persona. Algunas personas empatizan naturalmente con los demás, pero todos podemos aprender a ser más empáticos dedicando tiempo y energía a cultivar la empatía . Después de todo, si sufrieras acoso o agresión sexual, ¿no querrías que alguien te ayudara?

Todos podemos aprender a alzar la voz ante el mal comportamiento. Si muchos lo hacemos, podemos cambiar la cultura a una de valentía y acción en lugar de silencio e inacción. ¿Qué se necesitaría para crear una cultura en la que se espere que actuemos cuando escuchamos lenguaje ofensivo, presenciamos conducta sexual inapropiada o presenciamos fraude en el trabajo? A veces, una sola voz puede ser suficiente, especialmente cuando esa persona inspira a otros la valentía de alzar la voz.