感謝状を書くべき理由

感謝の気持ちは、私たちが一般的に考えている以上に有益かもしれません。最近のある研究では、被験者に誰かに感謝の手紙を書いてもらい、受け取った人がどれだけ驚きと喜びを感じるかを推定してもらいました。すると、被験者は一貫してこの影響を過小評価していました。 別の研究では、感謝の手紙を書くことで得られる健康効果を評価しました。研究者たちは、3週間にわたって毎週3通の感謝の手紙を書くだけで、生活満足度が向上し、幸福感が増し、うつ病の症状が軽減されることを発見しました。

感謝に関する研究は比較的新しいものですが、その原理は決して新しいものではありません。インディアナ大学で政治哲学の講義を受けている私の学生たちは、ダニエル・デフォーの300年前の『ロビンソン・クルーソー』を読んでいます。これは英語で出版された最初の小説とよく言われています。未知の島に一人取り残され、救助も脱出も見込めないクルーソーには、嘆くべきことが山ほどあります。しかし、絶望に屈するのではなく、彼は難破船の唯一の生存者であり、残骸から多くの有用な品物を回収できたことなど、感謝すべきことをリストアップします。

デフォーの傑作は、しばしば世界最高傑作の一つに数えられ、感謝の実践の姿を描いています。それは、現代においても、これまで以上にタイムリーで、現代社会に即した意味を持つものです。また、現代の心理学や医学も、ようやくこの事実に追いつき始めたばかりです。端的に言えば、私たちのほとんどにとって、人生において、恨みや嘆きに駆られるようなことよりも、感謝の気持ちを表せることに焦点を当てる方がはるかに有益です。

感謝の恩恵

失敗した人間関係、家族の不和、仕事や経済的な挫折など、 後悔していることばかりに目を向けると、より後悔してしまいがちです。逆に、 感謝していることばかりに目を向けると、より大きな幸福感が人生に浸透する傾向があります。偽りの幸福感を抱くことに異論を唱える人はいませんが、恵みに感謝することは、心身の健康を促進するために身につけることができる最良の習慣の一つであるという証拠は増え続けています。

マレーシアのティーンエイジャーが感謝の気持ちを表している。Young Swee Ming/Shutterstock.com

感謝は、世界の多くの信仰において、長きにわたり特別な地位を占めてきました。例えば、聖書の詩篇は、「私は永遠にあなたに感謝を捧げます」「心から感謝します」と述べ、永続的かつ完全な感謝の念を説いています。マルティン・ルターは感謝を福音の中心と位置づけ、単なる態度ではなく実践すべき美徳として描いています。コーランは「感謝する者は自分の魂に利益をもたらす」と述べ、感謝を推奨しています。

近年の科学的研究は、これらの古代の教えを裏付けています。感謝の習慣、例えば恵みを数えたり、他者に感謝の気持ちを表したりといった習慣を定期的に実践している人は、人間関係への満足度が高まり、身体的な疾患の症状も軽減されます。そして、その恩恵は心理的・身体的なものだけではありません。道徳的な側面もあるかもしれません。感謝の気持ちを実践している人は、人生を物質的に捉えにくくなり、嫉妬に悩まされることも少なくなるのです。

感謝の気持ちがなぜ良いのか

感謝の気持ちがもたらすこうした恩恵には、複数の説明が考えられます。一つには、感謝の気持ちを表すことで、他者が寛大な心を持ち続けるよう促され、人間関係における善の好循環が促進されるという点です。同様に、感謝の気持ちを持つ人は、自分も親切な行為で報いる可能性が高くなります。一般的に言えば、人々が互いに感謝の気持ちを抱いているコミュニティは、相互の疑念や恨みに満ちたコミュニティよりも、より住みやすい場所である可能性が高いでしょう。

感謝の恩恵は、さらに広範囲に及ぶ可能性があります。例えば、多くの人が他人の行動に好感を持つと、心が高揚し、人間性への敬意が高まります。中には、自分自身もより良い人間になろうと努力し、他者の長所を引き出すために、そして周囲の世界により多くの善をもたらすために、より多くのことをしようと奮い立つ人もいます。

感謝の気持ちは、他者とのつながりを強める効果もあります。感謝の気持ちを抱かせるような良いことをしたいと願う人は、人間関係における献身度が高まり、長続きする傾向があります。そして、より強いつながりを感じている人は、互いに時間を過ごし、日々の行動で愛情を表現することを選ぶ可能性が高くなります。

もちろん、親切な行為は不快感を生むこともあります。例えば、自分が親切にされるに値しないと感じたり、親切の裏に何か隠された意図があると疑ったりすると、感謝の恩恵は実感されません。同様に、 親切を受けると負い目が生まれ、受けた恩恵は返さなければならないという気持ちになってしまいます。感謝の気持ちが芽生えるのは、人々が自分自身に十分な自信を持ち、感謝の気持ちを育むのに十分な信頼感を持っている場合のみです。

感謝の気持ちを阻むもう一つの障害は、しばしば「権利意識」と呼ばれます。人々は、善行を善意として受け止めるのではなく、単に自分が負っているものへの支払いと捉え、誰も道徳的な称賛を受けるべきではないと考えてしまうことがあります。正義が実現されることは重要ですが、心からの感情や寛大さを表現する機会をすべて奪ってしまうと、より非人間的で分断されたコミュニティを生み出すことにもなりかねません。

感謝の気持ちを実践する

感謝の気持ちを高めるために、誰でも実践できる方法はたくさんあります。一つは、何か良い影響を与えてくれた人のことを定期的に考える時間を持つこと、感謝の手紙を書いたり、直接感謝の気持ちを伝えたりすることです。他にも、古代の宗教的修行に見られる方法、例えば、他人から受けた恩恵について瞑想したり、恩人の健康と幸福を実際に祈ったりすることなどがあります。

受けた恩恵に加えて、過去に行動したものでも、将来期待するものでも、自分自身が良いことをする機会に焦点を当てることもできます。中には、他人がしてくれたことではなく、他人を助ける機会に最も感謝する人もいます。感謝の気持ちを最大限に表現するには、誰かの人生に変化をもたらす機会を望み、時には祈っている人を想像してみてください。

ロビンソン・クルーソーが漂流した島に似ているかもしれない。Nikos38 /Shutterstock.com

デフォーの描くクルーソーは、人生で感謝していることを定期的に振り返ることで、航海に出発した当初の社会に留まっていた場合よりも、はるかに良い人間になれると信じている。

「神が私に、この孤独な状態の方が、社交界やこの世のあらゆる快楽に身を委ねるよりも幸せになれるかもしれないということを気づかせてくださったことに、私は謙虚に心から感謝しました。…この時、私は、これまでの人生の大半を邪悪で呪われた忌まわしい生活で過ごしてきたことよりも、この悲惨な状況にもかかわらず、今の私の生活の方がはるかに幸せであることを、はっきりと実感し始めました。」

寛大さと感謝について思いを巡らせ、偉大なバスケットボールコーチ、ジョン・ウッデンはかつて選手と生徒たちに二つの助言を与えました。一つ目は、「決して恩返しできない人のために何かをしない限り、完璧な一日を過ごすことは不可能だ」というものです。ウッデンはこう言うことで、見返りを期待して行う行為ではなく、純粋に寛大な行為を奨励しようとしました。二つ目は、「毎日、与えられた恵みに感謝しなさい」というものです。

いくつかの宗教では、こうした慣習を日常生活のリズムに取り入れています。例えば、ある宗教の信者は毎朝起床前と毎晩就寝前に感謝の祈りを捧げます。また、食事の前など、一日を通して感謝の祈りを捧げる人もいます。誕生、死、結婚といった、それほど頻繁ではない特別な出来事も、こうした祈りによって告げられることがあります。

デフォーがロビンソン・クルーソーが島での生活の中で感謝の気持ちを日々の生活の一部にしている様子を描いた時、彼は数百年後に現れることになる社会科学と医学の発見を予期していた。同時に、数千年も遡る宗教と哲学の伝統の知恵も反映していた。感謝の気持ちは、あらゆる心の状態の中で最も健全で、最も滋養豊かなものの一つであり、それを習慣として取り入れる人は、自分自身の人生だけでなく、周囲の人々の人生も豊かにしている。