Waarom Je Die Bedankbrief Zou Moeten Schrijven

Dankbaarheid is misschien wel nuttiger dan we vaak denken. In een recent onderzoek werden proefpersonen gevraagd een bedankbriefje aan iemand te schrijven en vervolgens in te schatten hoe verrast en blij de ontvanger zich zou voelen – een impact die ze consequent onderschatten. Een ander onderzoek onderzocht de gezondheidsvoordelen van het schrijven van bedankbriefjes. De onderzoekers ontdekten dat het schrijven van slechts drie bedankbriefjes per week, verspreid over drie weken, de levenstevredenheid verhoogde, het geluksgevoel verhoogde en depressieve symptomen verminderde.

Hoewel dit onderzoek naar dankbaarheid relatief nieuw is, zijn de principes die eraan ten grondslag liggen allesbehalve dat. Studenten van mij die politieke filosofie studeren aan de Universiteit van Indiana lezen Daniel Defoe's 300 jaar oude "Robinson Crusoe ", vaak beschouwd als de eerste Engelstalige roman. Crusoe, die alleen gestrand is op een onbekend eiland zonder uitzicht op redding of ontsnapping, heeft veel te betreuren. Maar in plaats van toe te geven aan wanhoop, maakt hij een lijst met dingen waarvoor hij dankbaar is, waaronder het feit dat hij de enige overlevende van het schipbreuk is en veel bruikbare spullen uit het wrak heeft kunnen redden.

Defoes meesterwerk, dat vaak wordt beschouwd als een van de beste romans ter wereld, schetst een portret van dankbaarheid in actie dat vandaag de dag nog steeds even actueel en relevant is als ooit. Het is er ook een waar de hedendaagse psychologie en geneeskunde pas net mee beginnen te komen. Simpel gezegd, voor de meesten van ons is het veel nuttiger om ons te concentreren op de dingen in het leven waarvoor we dankbaarheid kunnen uiten dan op de dingen die ons doen neigen tot wrok en klaagzang.

De voordelen van dankbaarheid

Wanneer we ons concentreren op de dingen waar we spijt van hebben , zoals mislukte relaties, familieconflicten en tegenslagen in onze carrière en financiën, hebben we de neiging om meer spijt te krijgen. Omgekeerd, wanneer we ons concentreren op de dingen waar we dankbaar voor zijn , doordringt een groter gevoel van geluk ons ​​leven. En hoewel niemand zou beweren dat we een vals gevoel van gelukzaligheid zouden cultiveren, is er steeds meer bewijs dat het tellen van onze zegeningen een van de beste gewoonten is die we kunnen ontwikkelen om onze mentale en fysieke gezondheid te bevorderen.

Een tiener in Maleisië is dankbaar. Young Swee Ming/Shutterstock.com

Dankbaarheid heeft lange tijd een bevoorrechte positie ingenomen in veel religieuze tradities wereldwijd. Zo beveelt het Bijbelboek Psalmen dankbaarheid aan die zowel blijvend als volledig is, met de woorden: "Ik zal u eeuwig danken" en "met heel mijn hart". Maarten Luther schrijft over dankbaarheid als de kern van het Evangelie en beschrijft het niet slechts als een houding, maar als een deugd die in praktijk moet worden gebracht. De Koran beveelt dankbaarheid aan met de woorden: "Wie dankt, doet zijn ziel goed."

Recente wetenschappelijke studies ondersteunen deze eeuwenoude leer. Mensen die regelmatig dankbaarheidsoefeningen doen , zoals het tellen van hun zegeningen of het uiten van dankbaarheid aan anderen, vertonen een grotere tevredenheid met relaties en minder symptomen van lichamelijke ziekte. En de voordelen zijn niet alleen psychisch en fysiek. Ze kunnen ook moreel van aard zijn – mensen die dankbaarheid beoefenen, bekijken hun leven ook minder materialistisch en hebben minder last van afgunst.

Waarom dankbaarheid goed voor je is

Er zijn meerdere verklaringen voor de voordelen van dankbaarheid. Eén daarvan is dat het uiten van dankbaarheid anderen aanmoedigt om vrijgevig te blijven, en zo een positieve spiraal van goedheid in relaties bevordert. Evenzo is de kans groter dat dankbare mensen elkaar met vriendelijke daden beantwoorden. Over het algemeen is een gemeenschap waarin mensen dankbaar zijn voor elkaar waarschijnlijk een prettigere plek om te leven dan een gemeenschap die gekenmerkt wordt door wederzijds wantrouwen en wrok.

De gunstige effecten van dankbaarheid kunnen zelfs nog verder reiken. Wanneer veel mensen zich bijvoorbeeld goed voelen over wat iemand anders voor hen heeft gedaan, ervaren ze een gevoel van verheffing, met een overeenkomstige toename van hun respect voor de mensheid. Sommigen raken geïnspireerd om zelf een beter mens te worden, meer te doen om het beste in anderen naar boven te halen en meer goedheid in de wereld om hen heen te brengen.

Dankbaarheid versterkt vaak ook het gevoel van verbondenheid met anderen. Wanneer mensen goede dingen willen doen die dankbaarheid oproepen, neemt de mate van toewijding in relaties toe en lijken relaties langer te duren. En wanneer mensen zich meer verbonden voelen, kiezen ze er eerder voor om tijd met elkaar door te brengen en hun gevoelens van genegenheid te uiten in dagelijkse handelingen.

Natuurlijk kunnen vriendelijke daden ook ongemak veroorzaken. Als mensen bijvoorbeeld het gevoel hebben dat ze geen vriendelijkheid verdienen of vermoeden dat er een bijbedoeling achter schuilgaat, zullen de voordelen van dankbaarheid niet worden gerealiseerd. Evenzo kan het ontvangen van een vriendelijkheid een gevoel van schuld oproepen, waardoor de ontvanger het gevoel krijgt dat hij of zij nu alles wat hij of zij heeft ontvangen, moet terugbetalen. Dankbaarheid kan alleen floreren als mensen voldoende zelfvertrouwen hebben en voldoende vertrouwen om dit toe te staan.

Een ander obstakel voor dankbaarheid wordt vaak een gevoel van rechtmatigheid genoemd. In plaats van een weldaad te ervaren als een gunst, beschouwen mensen het soms als een loutere betaling van wat hun toekomt, waarvoor niemand morele erkenning verdient. Hoewel het belangrijk is om te zien dat er recht wordt gedaan, kan het ondermijnen van alle mogelijkheden voor oprechte gevoelens en uitingen van vrijgevigheid ook leiden tot een onpersoonlijkere en gefragmenteerde gemeenschap.

Dankbaarheid beoefenen

Er zijn een aantal praktische stappen die iedereen kan nemen om een ​​gevoel van dankbaarheid te bevorderen. Eén daarvan is simpelweg regelmatig tijd besteden aan het denken aan iemand die een verschil heeft gemaakt, of misschien een bedankbriefje schrijven of die dankbaarheid persoonlijk uiten. Andere stappen zijn te vinden in oude religieuze disciplines, zoals mediteren over weldaden die je van een ander hebt ontvangen, of daadwerkelijk bidden voor de gezondheid en het geluk van een weldoener.

Naast de weldaden die je hebt ontvangen, kun je je ook richten op kansen om zelf iets goeds te doen, of het nu gaat om dingen die je in het verleden hebt gedaan of waar je in de toekomst op hoopt. Sommige mensen zijn niet zozeer dankbaar voor wat anderen voor hen hebben gedaan, maar voor de kansen die ze hebben gekregen om anderen te helpen. Om je dankbaarheid op zijn best voor te stellen, stel je een persoon voor die hoopt en misschien zelfs bidt voor een kans om een ​​verschil te maken in het leven van iemand anders.

Een eiland dat mogelijk lijkt op het eiland waarop Robinson Crusoe strandde. Nikos38/Shutterstock.com

Door regelmatig na te denken over de dingen in zijn leven waarvoor hij dankbaar is, gelooft Defoe's Crusoe dat hij een veel beter mens wordt dan hij zou zijn geweest als hij in de gemeenschap was gebleven waar hij oorspronkelijk zijn reis begon:

“Ik gaf nederig en hartelijk dank dat het God behaagd had mij te ontdekken, zelfs dat het mogelijk was dat ik gelukkiger zou kunnen zijn in deze eenzame toestand, dan ik zou zijn geweest in een samenleving zonder beperkingen, en met alle genoegens van de wereld… Nu begon ik voelbaar te voelen hoeveel gelukkiger dit leven dat ik nu leidde was, met al zijn ellendige omstandigheden, dan het goddeloze, vervloekte, afschuwelijke leven dat ik de afgelopen dagen had geleid.”

Reflecterend op vrijgevigheid en dankbaarheid gaf de grote basketbalcoach John Wooden ooit twee adviezen aan zijn spelers en studenten. Ten eerste zei hij: "Het is onmogelijk om een ​​perfecte dag te hebben tenzij je iets hebt gedaan voor iemand die je nooit zal kunnen terugbetalen." Daarmee probeerde Wooden puur vrijgevigheid te bevorderen, in tegenstelling tot daden die werden verricht met de verwachting van een beloning. Ten tweede zei hij: "Wees elke dag dankbaar voor je zegeningen."

Sommige geloofstradities integreren dergelijke gebruiken in het ritme van het dagelijks leven. Zo bidden aanhangers van bepaalde religies elke ochtend voor het opstaan ​​en elke avond voor het slapengaan een dankgebed. Anderen bidden de hele dag door, bijvoorbeeld voor de maaltijd. Andere, minder frequente speciale gebeurtenissen, zoals geboorten, sterfgevallen en huwelijken, kunnen ook met dergelijke gebeden worden aangekondigd.

Toen Defoe Robinson Crusoe afbeeldde die Thanksgiving tot een dagelijks onderdeel van zijn eilandleven maakte, anticipeerde hij op bevindingen in de sociale wetenschappen en de geneeskunde die pas honderden jaren later zouden verschijnen. Tegelijkertijd weerspiegelde hij de wijsheid van religieuze en filosofische tradities die duizenden jaren teruggaan. Dankbaarheid is een van de gezondste en meest voedzame gemoedstoestanden, en wie het tot een gewoonte maakt, verrijkt niet alleen zijn eigen leven, maar ook dat van de mensen om hem heen.