Uno Sguardo all'ascesa Delle Prescrizioni Naturali

Oggi il vento è leggero, e sfiora pigramente la superficie verde acqua del lago. Immergo un piede in acqua, poi l'altro, preparandomi all'impatto. Mi metto le braccia sopra la testa e mi immergo, riemergendo oltre la linea di galleggiamento della spiaggia sabbiosa. Le onde diventano più grandi man mano che scendo, e ogni tanto mi becco uno schiaffo in faccia e un sorso del rinfrescante sapore del lago.

Presto mi ritrovo al centro del lago, da solo con gli uccelli acquatici, che si allontanano da me sulle loro lunghe e sottili zampe mentre le mie mani fendono la superficie dell'acqua.

Il mio respiro si calma e i pensieri si dissolvono mentre mi concentro sul movimento di gambe e braccia, che mi spingono in avanti. Il sole si sforza di penetrare le nuvole color marshmallow, i suoi deboli raggi si riflettono sulla superficie dell'acqua.

Se esiste qualcosa di altrettanto pacifico, devo ancora scoprirlo.

La Dott.ssa Melissa Lem, medico di famiglia di Vancouver e da sempre sostenitrice dei benefici della natura per la salute, ricorda di aver provato lo stesso effetto calmante trascorrendo del tempo all'aria aperta. (Lem ed io abbiamo frequentato il liceo insieme.)

"Sono cresciuta sentendo quel legame con la natura e non necessariamente sentendomi connessa alla mia comunità come avrei dovuto", mi racconta. Ha subito razzismo e bullismo nel parco giochi e a scuola. "Ho scoperto che quando trascorrevo del tempo al parco o quando la nostra famiglia andava in campeggio nel Parco Nazionale della Penisola di Bruce... mi sentivo così a mio agio. Non avevo la sensazione che qualcuno potesse venire a urlarmi contro o escludermi".

Lem mi racconta di come ha dovuto affrontare altri fattori di stress all'inizio della sua carriera di medico e di come la natura abbia migliorato la sua salute mentale. Nel suo primo incarico, come medico di famiglia in una zona rurale della Columbia Britannica settentrionale, ha dovuto affrontare un lavoro intenso, dirigendo un pronto soccorso e occupandosi di cure acute durante lunghi turni notturni. Nonostante le difficoltà, amava il suo lavoro e attribuisce il merito della facilità di accesso alla natura a ciò che l'ha aiutata ad affrontare le difficoltà.

"Il mio tragitto casa-lavoro consisteva nel camminare per andare al lavoro passando davanti al giardino dell'ospedale e guardando la nebbia che si alzava sulle montagne: credo che sia stato molto utile", racconta. Poi si è trasferita nella frenetica metropoli di Toronto, che descrive come "città di tram, grattacieli e cemento".

All'improvviso si ritrovò molto più stressata, nonostante il suo lavoro fosse più facile che nella Columbia Britannica. Dopo aver capito che il suo problema era la mancanza di accesso ai grandi spazi aperti, decise di fare una revisione della letteratura per raccogliere prove a sostegno del suo intuito secondo cui la natura era il tassello mancante del puzzle del benessere.

"Doveva essere supportato da prove concrete, perché sono un medico con una formazione in medicina basata sulle prove", afferma. Lem ha trovato un'ampia letteratura sui benefici della natura per la salute, di cui, a suo dire, nessuno dei suoi colleghi parlava all'epoca.

Una revisione sistematica del 2018 includeva 143 studi sull'argomento risalenti al decennio precedente, a dimostrazione di una recente e rapida crescita nello studio di natura e salute. Una rapida ricerca su PubMed per le citazioni dal 2018 ha prodotto oltre 2.000 risultati per "spazi verdi e salute", con un numero in crescita di anno in anno.

Non sono stati studiati solo gli aspetti più selvaggi della foresta. La revisione sistematica a cui faccio riferimento sopra includeva studi su 11 diversi tipi di spazi verdi, come alberi urbani e verde stradale, parchi più grandi, foreste e persino l'effetto della vista degli alberi dalla finestra di una stanza d'ospedale.

La revisione ha rilevato benefici statisticamente significativi per una serie di parametri sanitari oggettivi (e alcuni auto-riportati), tra cui mortalità per tutte le cause, diabete di tipo 2, parametri di salute cardiovascolare, pressione sanguigna, livelli di ormone dello stress e parto pretermine.

Esistono anche molti studi che dimostrano che la natura può avere un effetto terapeutico per chi ha problemi di salute mentale, tra cui analisi sull'orticoltura terapeutica e sulla terapia dell'avventura nella natura selvaggia per i giovani. Ciò che non comprendiamo ancora appieno sono le ragioni profonde per cui gli spazi verdi potrebbero giovare al nostro benessere mentale, il che significa che non sappiamo ancora abbastanza su come replicare questi interventi per diverse popolazioni.

Il giardinaggio sarebbe un'attività che gli adolescenti vorrebbero fare? La terapia d'avventura nella natura selvaggia potrebbe funzionare per gli anziani con limitazioni fisiche?

"Un medico che prescrive momenti di natura a Regent Park è diverso da un medico che prescrive momenti di natura a Kitsilano, quindi dobbiamo assolutamente essere consapevoli dei punti di forza e delle capacità dei nostri pazienti, nonché delle comunità in cui viviamo", afferma Lem, paragonando una comunità di case popolari a Toronto a un quartiere alla moda di Vancouver circondato da una splendida biodiversità.

La mancanza di accesso alla natura è un problema, con molte persone che vivono in aree urbane grigie, dove alberi radi sopravvivono a malapena in un deserto di cemento. "Stiamo elaborando un piano per programmi che consentano alle persone di usufruire di trasporti pubblici gratuiti o scontati per raggiungere gli spazi verdi, per ridurre questa barriera", afferma, aggiungendo che è anche importante cambiare la percezione che le persone hanno di cosa possa essere la natura. "Non devi per forza essere da solo nel mezzo di una foresta o sul fianco di una montagna; può essere nel tuo giardino o nel parco del tuo quartiere".

Fu un medico naturopata (ND) a consegnarmi il mio primo PaRx, una ricetta per il parco, a volte chiamata ParkRx o NatureRx. Avevo esaurito tutte le opzioni terapeutiche con il mio medico di famiglia e mi ero rivolto alla medicina alternativa per trovare delle risposte.

Oltre a diversi integratori alimentari e cambiamenti nella dieta, il mio medico curante mi suggerì di lasciare il mio cubicolo claustrofobico ogni giorno all'ora di pranzo, di dirigermi verso un piccolo giardino di farfalle adiacente al nostro ufficio e di togliermi le scarpe. Avrei dovuto rimanere in piedi sull'erba per 10 minuti, sentendo le foglie fresche che mi solleticavano le dita dei piedi. Questo era scritto su un vero e proprio ricettario, e lo portai a casa con me in borsa.

All'inizio la prescrizione mi sembrò sciocca, ma la seguii diligentemente ogni giorno per tutta quell'estate. Uscivo di corsa dall'edificio climatizzato all'ora di pranzo, in un'ondata di caldo opprimente, mentre i miei occhi si abituavano alla luce artificiale delle lampade fluorescenti e al bianco abbagliante del sole. Mi trascinavo sull'erba mentre gli altri dipendenti oziavano vicino al giardino a mangiare il loro pranzo.

E sono rimasta sorpresa nello scoprire che mi aiutava: la mia comunione all'ora di pranzo con questo piccolo spazio verde sembrava dare il tono a un umore migliore nel pomeriggio e nella sera dopo il lavoro. Ho iniziato a cercare altri modi per integrare la vita all'aria aperta nella mia vita quotidiana, come andare al lavoro in bicicletta invece di prendere l'autobus. Facevo passeggiate quotidiane nel burrone dietro casa.

Le prescrizioni naturali, o "pillole naturali", sono un'area di crescente interesse per ricercatori e medici. Lem è uno dei leader del movimento in Canada e ha lanciato l'iniziativa Park Prescriptions (PaRx) con la BC Parks Foundation, un programma che offre ai professionisti sanitari file e codici per le prescrizioni naturali, con istruzioni su come prescrivere e registrare le proprie prescrizioni naturali.

"Ci sono poco meno di 100.000 medici in Canada e oltre 5.000 iscritti al nostro programma, quindi oltre il 5% dei medici", afferma. "Penso che sia importante che la natura diventi un consiglio di routine durante una visita medica: dieta, esercizio fisico, sonno e tempo trascorso nella natura". Lem li definisce i quattro pilastri fondamentali della salute ed è entusiasta di vedere questo movimento crescere tra i medici.

Associo il tempo che trascorro nella natura a benefici simili che ottengo praticando la mindfulness. Credo che non si tratti solo degli alberi che vedo o dell'acqua fredda che mi lambisce. L'ambiente diventa la porta verso una connessione più profonda con il mio corpo, che mi dà lo spazio di cui ho bisogno per osservare consapevolmente tutto ciò che accade dentro e intorno a me – qualcosa che non sarei in grado di accedere se fossi distratto dal telefono o se attraversassi di corsa un parco per raggiungere una destinazione.

La scienza è d'accordo con me: la componente consapevole del tempo trascorso all'aria aperta potrebbe essere una delle ragioni principali per cui sperimentiamo cambiamenti così significativi nella nostra salute psicologica e fisiologica.

Altre ricerche suggeriscono che non è solo l'effetto positivo sulla salute che otteniamo dalla natura a essere interessante, ma ciò che predice questi cambiamenti positivi. Nell'esempio della mia nuotata nel lago ghiacciato, trovarmi in presenza di qualcosa di maestoso potrebbe essere ciò che sta causando reali cambiamenti fisici nel mio corpo.