Een Blik Op De Opkomst Van Natuurvoorschriften

De wind is vandaag zwak en waait zachtjes over het turquoise wateroppervlak van het meer. Ik zet één voet in het water, dan de andere, en zet me schrap voor de klap. Ik sla mijn armen boven mijn hoofd en duik, tot voorbij de boeilijn van het zandstrand. De golven worden hoger naarmate ik dieper ga, en af ​​en toe krijg ik een klap in mijn gezicht en een mond vol verfrissende zeezout.

Al snel sta ik midden op het meer, alleen met de schaatsenrijders. Ze schieten van me weg op hun lange, dunne poten, terwijl mijn handen door het wateroppervlak snijden.

Mijn ademhaling komt tot rust en mijn gedachten verdwijnen terwijl ik me concentreer op de beweging van mijn benen en armen, die me voortstuwen. De zon probeert door de marshmallowwolken te breken, de zwakke stralen weerkaatsen op het wateroppervlak.

Als er iets zo vredigs bestaat, dan heb ik het nog niet ontdekt.

Dr. Melissa Lem, huisarts in Vancouver en al jarenlang voorstander van de gezondheidsvoordelen van de natuur, herinnert zich datzelfde rustgevende effect dat ze ervoer toen ze buiten was. (Lem en ik zaten samen op de middelbare school.)

"Ik groeide op met die verbondenheid met de natuur, maar voelde me niet per se zo verbonden met mijn gemeenschap als ik had moeten zijn", vertelt ze. Ze maakte racisme en pesterijen mee op het schoolplein en op school. "Ik merkte dat ik me zo op mijn gemak voelde als ik tijd doorbracht in het park of als ons gezin ging kamperen in Bruce Peninsula National Park... Ik had niet het gevoel dat iemand me iets zou komen toeschreeuwen of me zou buitensluiten."

Lem vertelt me ​​over haar ervaringen met andere stressfactoren in haar vroege carrière als arts, en hoe de natuur haar geestelijke gezondheid verbeterde. In haar eerste baan, als huisarts op het platteland in Noord-Brits-Columbia, had ze intensief werk als spoedeisende hulpmanager en bediende ze acute zorg tijdens lange nachtdiensten. Ondanks de uitdagingen hield ze van haar werk en zegt ze dat de gemakkelijke toegang tot de natuur haar hielp om ermee om te gaan.

"Mijn woon-werkverkeer bestond uit het lopen naar mijn werk, langs de tuin van het ziekenhuis, en het kijken naar de mist die boven de bergen opsteeg – ik denk dat dat een grote rol speelde", zegt ze. Daarna verhuisde ze naar de drukke metropool Toronto, die ze omschrijft als "tramstad, wolkenkrabbers en beton".

Opeens voelde ze zich veel meer gestrest, ook al was haar werk makkelijker dan in British Columbia. Toen ze zich realiseerde dat haar probleem lag in het gebrek aan toegang tot de natuur, besloot ze een literatuuronderzoek te doen om bewijs te verzamelen dat haar intuïtieve gevoel zou ondersteunen dat de natuur een ontbrekend stukje was in de welzijnspuzzel.

"Het moest met bewijs worden ondersteund, want ik ben een arts die is opgeleid in evidence-based medicine", zegt ze. Wat Lem vond, was een enorme hoeveelheid literatuur over de gezondheidsvoordelen van de natuur, waar volgens haar destijds geen van haar collega's over sprak.

Een systematische review uit 2018 omvatte 143 studies over dit onderwerp uit het voorgaande decennium, wat een recente en snelle groei in de studie naar natuur en gezondheid illustreert. Een snelle zoekopdracht op PubMed naar citaties sinds 2018 leverde me meer dan 2000 resultaten op voor "groen en gezondheid", en dat aantal groeit jaar na jaar.

Niet alleen de wildernis van het bos is bestudeerd. De systematische review waar ik hierboven naar verwijs, omvatte studies naar elf verschillende soorten groen, zoals stadsbomen en straatgroen, grotere parken, bossen en zelfs het effect van het bekijken van bomen vanuit een ziekenhuiskamerraam.

Uit het onderzoek bleek dat er statistisch significante voordelen waren voor een heleboel objectieve (en enkele zelfgerapporteerde) gezondheidsmaatregelen, waaronder totale sterfte, diabetes type 2, metingen van cardiovasculaire gezondheid, bloeddruk, stresshormoonspiegels en vroeggeboorte.

Er zijn ook veel studies die aantonen dat natuur therapeutisch kan zijn voor mensen met psychische problemen, waaronder reviews over tuinbouwtherapie en wildernisavontuurtherapie voor jongeren. Wat we nog niet volledig begrijpen, zijn de onderliggende redenen waarom groen ons geestelijk welzijn ten goede kan komen. Dit betekent dat we nog niet genoeg weten over hoe we deze interventies kunnen toepassen op verschillende doelgroepen.

Zou tuinieren iets zijn wat tieners zouden willen doen? Zou wildernisavontuurtherapie ook kunnen werken voor ouderen met lichamelijke beperkingen?

"Een arts die natuurtijd voorschrijft in Regent Park is anders dan een arts die natuurtijd voorschrijft in Kitsilano. We moeten ons dus absoluut bewust zijn van de sterke punten en vaardigheden van onze patiënten, en ook van de gemeenschappen waarin we leven", zegt Lem, die een gemeenschap met lage inkomens in Toronto vergelijkt met een trendy wijk in Vancouver, omgeven door prachtige biodiversiteit.

Gebrek aan toegang tot de natuur is een probleem, aangezien veel mensen in stedelijke grijze gebieden wonen waar schrale bomen nauwelijks overleven in een betonnen woestijn. "We zijn bezig met een plan voor programma's waarbij mensen gratis of met korting openbaar vervoer naar groene gebieden kunnen krijgen om die barrière te slechten", zegt ze, eraan toevoegend dat het ook belangrijk is om de perceptie van mensen over wat natuur kan zijn te veranderen. "Je hoeft niet alleen midden in een bos of op een berghelling te zijn; het kan ook in je tuin of in het park in de buurt zijn."

Het was een natuurgeneeskundig arts (ND) die me mijn eerste PaRx gaf – een recept voor een park, soms ook wel ParkRx of NatureRx genoemd. Ik had alle behandelmogelijkheden bij mijn huisarts uitgeput en zocht mijn toevlucht tot alternatieve geneeswijzen.

Naast diverse voedingssupplementen en dieetaanpassingen stelde mijn ND voor dat ik elke dag rond lunchtijd mijn claustrofobische werkplek zou verlaten, naar een kleine vlindertuin naast ons kantoor zou gaan en mijn schoenen zou uittrekken. Ik moest 10 minuten in het gras staan ​​en de koele mesjes tegen mijn tenen voelen. Dit werd opgeschreven op een echt receptenblok en ik nam het briefje mee naar huis in mijn tas.

Het voorschrift voelde in het begin wat onbenullig, maar ik volgde het die zomer plichtsgetrouw elke dag op. Rond lunchtijd stormde ik uit het gebouw met airconditioning in een golf van drukkende hitte, terwijl mijn ogen zich aanpasten aan de schijnwerpers van het tl-licht en de verblindende witte schittering van de zon. Ik schuifelde wat rond in het gras terwijl andere medewerkers bij de tuin hun lunch aten.

En ik was verrast dat het hielp – mijn kennismaking met dit kleine groene plekje tijdens de lunch leek de toon te zetten voor een beter humeur in de middag en 's avonds na het werk. Ik begon te zoeken naar andere manieren om de natuur in mijn dagelijks leven te integreren, zoals naar mijn werk fietsen in plaats van de bus te nemen. Ik maakte dagelijks wandelingen in het ravijn achter mijn huis.

Natuurrecepten, of 'natuurpillen', zijn een groeiend interessegebied voor onderzoekers en artsen. Lem is een van de leiders in deze beweging in Canada en heeft samen met de BC Parks Foundation het Park Prescriptions (PaRx)-initiatief gelanceerd. Dit programma biedt zorgprofessionals natuurreceptenbestanden en -codes, inclusief instructies voor het voorschrijven en registreren van hun natuurrecepten.

"Er zijn iets minder dan 100.000 artsen in Canada, en meer dan 5000 hebben zich aangemeld voor ons programma, dus dat is meer dan 5 procent van de artsen", zegt ze. "Ik vind het belangrijk dat natuur een vast onderdeel wordt van een advies tijdens een bezoek aan de huisarts – voeding, beweging, slaap en tijd in de natuur." Lem noemt dit de vier centrale pijlers van gezondheid, en ze is enthousiast om te zien dat de beweging onder artsen groeit.

Ik verbind mijn eigen tijd in de natuur met vergelijkbare voordelen die ik ervaar door mindfulness te beoefenen. Ik geloof dat het niet alleen gaat om de bomen die ik zie of het koude water dat om me heen klotst. De omgeving wordt de poort naar een diepere verbinding met mijn lichaam, wat me de ruimte geeft die ik nodig heb om aandachtig alles te observeren wat er in en om me heen gebeurt – iets wat ik niet zou kunnen aanboren als ik afgeleid zou worden door mijn telefoon of door een park zou rennen om ergens te komen.

De wetenschap is het met mij eens: het bewuste aspect van tijd doorbrengen in de buitenlucht zou wel eens een van de belangrijkste redenen kunnen zijn waarom we zulke grote veranderingen ervaren in onze psychologische en fysiologische gezondheid.

Uit ander onderzoek blijkt dat niet alleen de positieve gezondheidseffecten die de natuur ons oplevert interessant zijn – het is juist wat die positieve veranderingen voorspelt . In het voorbeeld van mijn zwempartij in een koud meer zou de aanwezigheid van iets ontzagwekkends de oorzaak kunnen zijn van echte fysieke veranderingen in mijn lichaam.