自然処方箋の台頭を振り返る

今日は風が弱く、青緑色の湖面にゆっくりと風が吹いている。片足を水に、そしてもう片方の足も水に踏み込み、衝撃に備えた。両腕を頭上に組んで潜り、砂浜のブイラインを越えて浮上する。深く潜るにつれて波は大きくなり、時折、顔面に叩きつけられ、爽やかな湖の香りが口いっぱいに広がる。

やがて私は湖の中央にいて、アメンボと二人きりになった。私が手で水面を切ると、アメンボは細長い脚で私から逃げていく。

呼吸が落ち着き、思考は消え去り、足と腕の動きに集中して前に進む。太陽はマシュマロのような雲を突き破ろうと、その弱い光が水面に反射する。

これほど平和なものがあるとすれば、私はまだそれを発見していない。

バンクーバーの家庭医であり、長年にわたり自然の健康効果を提唱してきたメリッサ・レム博士は、屋外で過ごすときに同じような静寂効果を感じたことを覚えています。（レム博士と私は高校の同級生でした。）

「私は自然とのつながりを感じながら育ちましたが、地域社会とのつながりは、本来あるべきほどには感じていませんでした」と彼女は語る。彼女は校庭や学校で人種差別やいじめを経験した。「公園で過ごしたり、家族でブルース半島国立公園にキャンプに行ったりすると…とても心地よく感じました。誰かが来て私を怒鳴ったり、仲間外れにしたりするような気がしなかったんです。」

レムさんは、医師としてのキャリア初期に様々なストレス要因に直面したこと、そして自然が彼女のメンタルヘルスをどのように改善したかについて語ってくれました。ブリティッシュコロンビア州北部の田舎で家庭医として働き始めた頃、彼女は救急室の運営や長時間の夜勤による急性期医療といった過酷な仕事に直面しました。大変な仕事にもかかわらず、彼女は仕事を愛し、自然へのアクセスの良さがストレスへの対処に役立ったと述べています。

「病院の庭を通り過ぎ、山々の向こうに立ち上る霧を眺めながら職場まで歩いていくのが通勤の習慣でした。それが私にとって大きな力になったと思います」と彼女は語る。その後、彼女はトロントという賑やかな大都市に引っ越した。トロントは「路面電車の街、高層ビル、そしてコンクリート」だと彼女は表現する。

仕事はブリティッシュコロンビア州にいた時よりも楽だったにもかかわらず、彼女は突然ストレスがずっと増えていることに気づきました。自分の問題が素晴らしい自然にアクセスできないことにあると気づいた後、彼女は自然が幸福のパズルの欠けているピースであるという直感を裏付ける証拠を集めるために文献調査を行うことにしました。

「私はエビデンスに基づく医療の訓練を受けた医師なので、エビデンスに裏付けられていなければなりませんでした」と彼女は言います。レムが見つけたのは、自然の健康効果に関する膨大な文献でした。当時、同僚たちは誰もそのことについて話していなかったそうです。

2018年のシステマティックレビューには、過去10年間のこのテーマに関する研究143件が含まれており、自然と健康に関する研究が近年急速に発展していることを示しています。PubMedで2018年以降の引用文献を簡単に検索したところ、「緑地と健康」で2,000件以上の結果が見つかり、その数は年々増加しています。

研究対象となっているのは、森の自然だけではありません。私が上で参照したシステマティックレビューには、都市の樹木や街路の緑地、大規模な公園、森林、さらには病室の窓から木々を眺めることの効果など、11種類の緑地に関する研究が含まれていました。

この調査では、全死亡率、2型糖尿病、心血管の健康、血圧、ストレスホルモンレベル、早産など、多数の客観的な（および一部は自己申告による）健康指標において統計的に有意な効果が認められました。

精神疾患を抱える人々にとって、自然が治療効果を持つことを示す研究も数多くあり、その中には若者を対象とした園芸療法や野外アドベンチャー療法に関するレビューも含まれています。しかし、緑地が私たちの精神的健康に有益な可能性がある根本的な理由はまだ十分に解明されていません。つまり、これらの介入を様々な集団にどのように適用できるかについて、十分な知見が得られていないのです。

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「リージェントパークで自然との時間を処方する医師とキツラノで自然との時間を処方する医師は違います。ですから、私たちは患者さんの強みや能力、そして私たちが住んでいるコミュニティをしっかりと認識しておかなければなりません」とレム氏は言い、トロントの低所得者向け住宅コミュニティと、美しい生物多様性に囲まれたバンクーバーの流行の先端を行く地区を比較した。

自然へのアクセス不足は問題であり、多くの人々がコンクリートの砂漠に生い茂る雑木林のような、都会の灰色地域に暮らしています。「私たちは、緑地への交通手段を無料または割引価格で利用できるプログラムを計画しており、その障壁を下げようとしています」と彼女は述べ、自然とは何かという人々の認識を変えることも重要だと付け加えました。「一人で森の真ん中にいる必要も、山の斜面にいる必要もありません。庭や近所の公園でも可能です。」

私に初めてPaRx（パーク処方箋）を処方してくれたのは、自然療法医（ND）でした。パークRx、またはネイチャーRxと呼ばれることもあります。かかりつけ医であらゆる治療法を試しても効果が見られず、代替医療に頼るしかありませんでした。

栄養補助食品や食生活の変更に加え、ND（National Development of Non-National Studies）は、毎日昼休みに閉所恐怖症になりそうな自分の個室を出て、オフィスビルに隣接する小さな蝶園に行き、靴を脱ぐように勧めました。芝生の上に10分間立ち、つま先をくすぐるような冷たい蝶の羽を感じるように。この指示は実際の処方箋用紙に記入され、私はその用紙をバッグに入れて持ち帰りました。

最初は馬鹿げた処方箋のように思えたが、その夏の間、私は毎日忠実にそれを守った。昼休みになると、エアコンの効いた建物から飛び出して、蒸し暑い波に襲われ、偽物の蛍光灯から眩しい白い太陽の光へと目が慣れていく。他の社員たちが庭のそばで昼食を食べている間、私は芝生の上をうろうろと歩き回った。

そして驚いたことに、それが効果を発揮していることに気づきました。ランチタイムにこの小さな緑地と触れ合うことで、午後や仕事後の夜も気分が良くなるように感じました。バスではなく自転車で通勤するなど、日常生活に屋外の雰囲気を取り入れる方法を探し始めました。家の裏にある渓谷を毎日散歩するようになりました。

自然療法、あるいは「ネイチャーピル」は、研究者や医療従事者の間で関心が高まっている分野です。レム氏はカナダにおけるこの運動のリーダーの一人であり、BC州立公園財団と共同で「パーク・プリスクリプションズ（PaRx）」イニシアチブを立ち上げました。これは、医療従事者に自然療法の処方箋ファイルとコードを提供し、処方方法と記録方法を解説するプログラムです。

「カナダには10万人弱の医師がいますが、私たちのプログラムには5,000人以上が登録しています。つまり、医師の5%以上が参加していることになります」と彼女は言います。「食事、運動、睡眠、そして自然との時間といった自然に関するアドバイスが、診察の際に日常的に提供されるようになることが重要だと考えています。」レム氏はこれらを健康の4つの柱と呼び、医師の間でこの動きが広がっていることを大変喜んでいます。

自然の中で過ごす時間は、マインドフルネスを実践することで得られる同様の恩恵と結びついています。それは、ただ目にする木々や、私を包み込む冷たい水だけではないと信じています。自然の中で過ごす時間は、自分の体とのより深い繋がりへの入り口となり、自分の内側と周りで起こるすべてのことを注意深く観察するために必要な空間を与えてくれます。これは、携帯電話に気を取られたり、公園を急いで目的地に向かったりしていたら、決して得られないものです。

科学も私の意見に同意しています。屋外で過ごす時間のマインドフルネスな要素が、私たちの心理的および生理的健康に大きな変化を経験する主な理由の 1 つである可能性があります。

他の研究では、自然から得られる健康への良い影響だけが興味深いのではなく、そうした良い変化を予測する要因が興味深いことが示唆されています。私が冷たい湖で泳いだ例で言えば、畏敬の念を抱かせる何かの存在が、私の体に実際の身体的変化を引き起こしているのかもしれません。