자연 처방의 부상 살펴보기

오늘은 바람이 약하게 불어 청록색 호수 위를 부드럽게 쓸어내렸다. 한 발을 물에 담갔다가, 다른 발을 물에 담가 충격을 대비했다. 팔을 머리 위로 올리고 물속으로 뛰어들어 모래사장의 부표선 너머로 수면 위로 떠올랐다. 깊이 들어갈수록 파도는 더 거세졌고, 가끔 얼굴을 때리는 듯한 느낌과 함께 상쾌한 호수의 톡 쏘는 맛이 입안 가득 퍼졌다.

곧 나는 호수 한가운데에 있었고, 물소 떼와 단둘이 있었다. 내 손이 물 표면을 가르자 물소 떼는 길고 가느다란 다리로 나에게서 멀어져 갔다.

다리와 팔의 움직임에 집중하며 앞으로 나아가는 동안 숨이 가빠지고 생각은 걷잡을 수 없이 흩어진다. 햇살이 마시멜로 구름을 뚫고 나오려 애쓰고, 그 희미한 햇살이 수면에 반사된다.

이처럼 평화로운 것이 있다면, 나는 아직 그것을 발견하지 못했습니다.

밴쿠버 가정의학과 의사이자 오랫동안 자연의 건강상 이점을 옹호해 온 멜리사 렘 박사는 야외에서 시간을 보낼 때 그와 같은 평온함을 느꼈던 것을 기억합니다. (렘 박사와 저는 고등학교 동창입니다.)

"저는 자연과의 유대감을 느끼며 자랐지만, 제가 마땅히 누려야 할 공동체와의 유대감은 제대로 느끼지 못했어요."라고 그녀는 말합니다. 그녀는 운동장과 학교에서 인종차별과 괴롭힘을 경험했습니다. "공원에서 시간을 보내거나 가족과 함께 브루스 페닌슐라 국립공원에서 캠핑을 할 때면… 정말 편안했어요. 누가 와서 소리를 지르거나 따돌릴 것 같은 느낌이 들지 않았거든요."

렘은 의사로서 초기 경력 시절 겪었던 여러 스트레스 요인들과 자연이 정신 건강을 어떻게 개선했는지에 대해 이야기해 주었습니다. 브리티시컬럼비아 북부의 시골 지역 가정의로 첫 직장 생활을 시작했을 때, 그녀는 응급실을 운영하고 긴 야간 근무를 하며 급성 환자를 치료하는 등 힘든 업무에 시달렸습니다. 어려움에도 불구하고 그녀는 그 일을 사랑했고, 자연에 쉽게 접근할 수 있었던 것이 극복하는 데 도움이 되었다고 말합니다.

"병원 정원을 지나 산 위로 피어오르는 안개를 바라보며 출근하는 게 통근의 전부였어요. 그게 정말 큰 도움이 되었던 것 같아요."라고 그녀는 말한다. 그 후 그녀는 "전차 도시, 고층 빌딩, 그리고 콘크리트"라고 묘사하는 분주한 대도시 토론토로 이사했다.

갑자기 그녀는 브리티시 컬럼비아에서보다 일이 수월했음에도 불구하고 훨씬 더 많은 스트레스를 받았다는 것을 깨달았습니다. 그녀는 자신의 문제가 야외 활동에 참여할 기회가 부족하다는 것을 깨닫고, 자연이 웰빙 퍼즐의 빠진 조각이라는 직감을 뒷받침할 증거를 수집하기 위해 문헌 검토를 하기로 결정했습니다.

"저는 근거 중심 의학을 전공한 의사이기 때문에 근거가 뒷받침되어야 했습니다."라고 그녀는 말합니다. 렘은 자연의 건강상 이점에 대한 방대한 양의 문헌을 발견했는데, 당시 동료들 중 누구도 이에 대해 언급하지 않았다고 합니다.

2018년 체계적 문헌고찰에는 지난 10년간 해당 주제에 대한 143건의 연구가 포함되어 자연과 건강 연구가 최근 빠르게 성장하고 있음을 보여줍니다. PubMed에서 2018년 이후 인용 건수를 간단히 검색해 보니 "녹지와 건강"에 대한 검색 결과가 2,000건이 넘었으며, 그 수는 매년 증가하고 있습니다.

숲의 야생 지역만 연구된 것은 아닙니다. 위에서 언급한 체계적 문헌고찰에는 도시 나무와 거리 녹지, 대규모 공원, 숲, 심지어 병실 창문에서 나무를 바라보는 효과까지, 11가지 유형의 녹지 공간에 대한 연구가 포함되었습니다.

이 검토에서는 전 사망률, 2형 당뇨병, 심혈관 건강 측정, 혈압, 스트레스 호르몬 수치, 조산을 포함한 많은 객관적인(그리고 일부 자가 보고된) 건강 측정 항목에서 통계적으로 유의미한 이점이 있음을 발견했습니다.

정신 건강 문제가 있는 사람들에게 자연이 치유 효과를 줄 수 있다는 것을 보여주는 많은 연구들이 있습니다. 원예 치료와 청소년을 위한 야생 모험 치료에 대한 연구도 그중 하나입니다. 하지만 우리가 아직 완전히 이해하지 못하는 것은 녹지 공간이 우리의 정신 건강에 도움이 될 수 있는 근본적인 이유 입니다. 즉, 이러한 개입을 다양한 집단에 어떻게 적용할 수 있는지에 대한 충분한 정보가 부족하다는 것을 의미합니다.

십 대들이 원예 활동을 하고 싶어 할까요? 신체적 제약이 있는 노인들에게도 야생 모험 치료가 효과가 있을까요?

렘은 토론토의 저소득 주택 지역과 아름다운 생물 다양성으로 둘러싸인 밴쿠버의 트렌디한 동네를 비교하며 "리젠트 파크에서 자연 시간을 처방하는 의사와 키칠라노에서 자연을 처방하는 의사는 다르기 때문에 환자의 강점과 능력, 그리고 우리가 사는 지역 사회를 반드시 알아야 합니다."라고 말했습니다.

자연에 대한 접근성 부족은 심각한 문제입니다. 많은 사람들이 콘크리트 사막에서 듬성듬성한 나무들만 겨우 살아남는 도시의 회색 지대에 살고 있습니다. 그녀는 "이러한 장벽을 줄이기 위해 사람들이 녹지 공간으로 가는 대중교통을 무료 또는 할인받을 수 있는 프로그램 계획을 세우고 있습니다."라고 말하며, 사람들이 자연에 대해 갖는 인식을 바꾸는 것 또한 중요하다고 덧붙였습니다. "숲 한가운데 혼자 있거나 산비탈에 있을 필요는 없습니다. 정원이나 동네 공원에 있어도 됩니다."

제게 첫 PaRx(Park Rx, 때로는 Park Rx 또는 Nature Rx라고도 함)를 처방해 준 건 자연요법 의사(ND)였습니다. 가정의에게 모든 치료 방법을 다 물어본 후, 저는 답을 찾기 위해 대체 의학에 의지하게 되었습니다.

몇 가지 영양 보충제와 식단 변화 외에도, 담당 의사는 매일 점심시간에 답답한 사무실을 나와 사무실 건물 옆 작은 나비 정원으로 가서 신발을 벗으라고 했습니다. 10분 동안 잔디밭에 서서 시원한 칼날이 발가락을 간지럽히는 것을 느껴야 했습니다. 이 내용은 실제 처방전에 적혀 있었고, 저는 그 처방전을 가방에 넣어 집으로 가져갔습니다.

처음에는 처방이 어리석게 느껴졌지만, 그 여름 내내 매일 충실하게 따랐습니다. 점심시간에 에어컨이 빵빵하게 틀어진 건물에서 뛰쳐나와 숨 막힐 듯한 더위 속으로 뛰어들었고, 가짜 형광등 불빛에서 눈부시게 하얀 햇살로 눈을 돌리곤 했습니다. 다른 직원들이 정원 근처에서 점심을 먹는 동안, 저는 잔디밭을 어슬렁거렸습니다.

그리고 놀랍게도 그게 도움이 되었어요. 점심시간에 이 작은 녹지와 교감하는 것이 오후와 퇴근 후 저녁의 기분을 좋게 하는 데 도움이 된 것 같았어요. 저는 버스 ​​대신 자전거를 타고 출퇴근하는 것처럼, 야외 활동을 일상생활에 접목할 다른 방법들을 찾기 시작했어요. 집 뒤 계곡에서 매일 산책을 하기도 했고요.

자연 처방, 즉 "자연 알약"은 연구자와 의료 종사자들의 관심이 높아지고 있는 분야입니다. 렘은 캐나다에서 이 운동을 선도하는 인물 중 한 명으로, BC 공원 재단과 함께 공원 처방(PaRx) 이니셔티브를 시작했습니다. 이 프로그램은 의료 전문가들에게 자연 처방 파일과 코드를 제공하고, 자연 처방을 처방하고 기록하는 방법에 대한 지침을 제공합니다.

"캐나다에는 의사가 10만 명이 조금 넘고, 그중 5천 명이 넘는 의사가 저희 프로그램에 등록되어 있습니다. 전체 의사의 5%가 넘는 수치죠."라고 그녀는 말합니다. "건강 검진 시 식단, 운동, 수면, 그리고 자연을 즐기는 시간이 일상이 되는 것이 중요하다고 생각합니다." 렘은 이 네 가지를 건강의 네 가지 핵심 요소라고 부르며, 의사들 사이에서 이러한 움직임이 확산되는 것을 보고 매우 기뻐합니다.

저는 자연 속에서 보내는 시간을 마음챙김 수행을 통해 얻는 비슷한 효과와 연결 짓습니다. 마음챙김은 단순히 제가 바라보는 나무나 제 주변을 찰랑거리는 차가운 물만이 아니라고 생각합니다. 자연 속 환경은 제 몸과 더 깊은 연결로 이어지는 문이 되어, 제 안팎에서 일어나는 모든 일을 마음챙김으로 관찰할 수 있는 공간을 마련해 줍니다. 휴대폰에 정신이 팔려 있거나 공원을 서둘러 지나가다 보면 마음챙김을 제대로 활용할 수 없을 테니까요.

과학도 저와 의견이 일치합니다. 야외에서 보내는 시간의 정신적인 측면은 우리의 심리적, 생리적 건강에 그토록 큰 변화를 가져오는 주요 원인 중 하나가 될 수 있습니다.

다른 연구들은 자연이 우리에게 주는 긍정적인 건강 결과만이 흥미로운 것이 아니라, 그러한 긍정적인 변화를 예측하는 것이 무엇인지를 시사합니다. 제가 차가운 호수에서 수영했던 예를 들어보면, 경외감을 불러일으키는 무언가에 노출되는 것이 제 몸에 실질적인 신체적 변화를 일으키는 것일 수 있습니다.