Durant anys vaig treballar amb famílies que maltractaven molt els seus fills. Amb el temps, em vaig adonar que tot el sofriment que recollien els nens, ja sigui violència domèstica, maltractament infantil o negligència, era conseqüència de l'absència d'empatia dels pares.
No hi havia cap d'aquests pares que es va despertar i va decidir: "Avui és el dia que faré mal al meu fill". Aquests no eren monstres; eren persones que estimava, de fet.
Recordo haver treballat amb un grup de mares adolescents que havien viscut abusos sexuals o físics de nens i que ara lluitaven amb l'addicció. Tenien moltes dificultats per empatitzar amb els seus fills. Quan els nens queien, les mares deien: "Sense dolor, sense guany". I això podria ser un nen petit aprenent a caminar.
Vaig veure que si no has experimentat l'amor, és molt difícil saber estimar.
Aleshores, què podem fer per trencar aquest cicle d'abús i negligència?
La meva idea era centrar-me en la relació d'apego entre pares i fills. Crec que heretem la capacitat d'empatia —que tots som intuïtivament empàtics—, però aquesta capacitat es pot marcir si un nen mai experimenta empatia en la relació d'aferrament amb els seus pares. Llavors, per què no aprendre de la relació d'apego?
Aquesta idea em va motivar a llançar Roots of Empathy l'any 1996. Roots of Empathy és un programa a l'aula per a nens d'infantil fins a vuitè grau. La nostra missió és construir societats més solidaries, pacífiques i civils augmentant els nivells d'empatia dels nens.
Realment el cor del programa és portar la relació d'apego a l'aula: cada mes durant nou mesos, portem un infant a l'aula amb els seus pares, acompanyats d'un instructor de Roots of Empathy. Els nens veuen créixer l'amor durant tot un curs escolar; també veuen créixer la confiança i la seguretat i la sintonia emocional entre pares i fills.
A més de les visites familiars, la monitora de Roots of Empathy visita l'aula dies abans de la visita familiar, per ajudar els nens a preparar-se per a ella, i dies després de la visita familiar, per ajudar els nens a reflexionar-hi, amb un total de 27 visites Roots of Empathy al llarg de l'any.
A través d'aquestes visites ensenyem l'alfabetització emocional. Cada vegada que el nadó mostra alguna emoció, els nens parlen de la intenció del nadó i del que ha de sentir. Estan aprenent la llengua pels seus sentiments.
Recordo una vegada quan teníem nens en una classe de quart parlant d'un moment en què es sentien tristos; els estàvem ajudant a entendre que tots ens sentim tristos i sols de vegades, però que ens podem ajudar els uns als altres. I aquesta nena, de sobte, va dir: "Em vaig sentir trist quan la meva mare em va regalar perquè no ens permetíem menjar bé".
Ningú va dir res en aquell moment. Però l'endemà, la majoria dels nens de la classe van venir amb menjar. La majoria dels nens tranquil·lament al vestidor van donar el menjar a la petita. Però el que va ser tan commovedor va ser com alguns dels nens van dir: "Això és per a la teva mare, perquè la teva mare et pugui recuperar".
És evident que no hem començat a sondejar les profunditats del cor humà, i crec que batega més profundament en els nostres fills. Molt sovint els nens petits són més alfabetitzats emocionalment que nosaltres.
Crec que a Amèrica del Nord som analfabets emocionals. Ens preocupem pels nostres índexs d'alfabetització tradicionals, però crec que hauríem d'estar més preocupats per la nostra alfabetització emocional, la nostra capacitat per connectar-nos amb nosaltres mateixos i els uns amb els altres. A les escoles, ensenyem als nens a llegir, però si no els ensenyem a relacionar-se amb els altres, es perdran a la vida, es perdran en les seves relacions, no tindran èxit en la seva feina i no tindrem pau al món. Són les nostres muntanyes, els nostres continents i els nostres oceans els que ens divideixen. Però són les nostres similituds a través de les nostres emocions les que ens connecten. A Roots of Empathy, els nens poden veure les seves similituds amb els altres a través del nadó. Quan els nens observen cada dimensió del "seu" nadó, cada singlot, cada somriure, cada mirada d'angoixa, aprenen sobre els trets del temperament del nadó.
Per exemple, el nadó és d'alta intensitat o de baixa intensitat, i què vol dir això? El nadó plora amb freqüència, fort i llarg, això és un nadó intens. Això ajuda els nens a entendre's a si mateixos i els dóna permís per estimar-se si són intensos, perquè tots estem d'acord que estimem el nadó, tant si el nadó és d'intensitat alta com de baixa intensitat.
"Oh, crec que ets molt intens, Billy", va dir un nen a un altre després de la visita del seu nadó.
"Per què creus que sóc molt intens?" va preguntar en Billy.
"Perquè tens crisi tot el temps".
"Sí", va dir Billy, "així que sóc com el nostre nadó! Molt genial!"
Una altra cosa que fem a Roots of Empathy és mantenir un baròmetre de les emocions, on els nens diuen si se senten bé, no tan bé, o al mig. Després mirem tota la llista i preguntem als nens què observen. Ningú s'adona especialment qui va dir què, però s'estranya si és un dels nens que no se sent gaire feliç aquell dia i veuen que hi ha altres persones que no ho són. Hi ha tal aïllament en els nostres sentiments negatius: és fàcil ser feliços junts, però és difícil que un nen parli de sentir-se sol i espantat.
I el més bonic que passa quan els nens tenen una idea de com se sent una altra persona, l'empatia, és que proporciona un descans contra l'agressió.
Segurament, per investigacions independents sobre les arrels de l'empatia sabem que el seu major efecte és la disminució de l'agressivitat entre els nens, un resultat molt important, perquè l'agressió és la porta d'entrada a tots els altres tipus de mals resultats per als nens. Molta gent ha aplaudit el programa de lluita contra l'assetjament escolar. Mai havia pensat que fos un programa contra el bullying; va ser un feliç accident que va reduir tot tipus d'assetjament escolar.
La investigació també suggereix que estem millorant l'alfabetització emocional dels nens. En comparació amb altres estudiants, els estudiants de Roots of Empathy demostren una comprensió significativament millor de les emocions pròpies i dels altres.
A més, la investigació mostra que Roots of Empathy crea nens més solidaris i solidaris: són més amables, més propensos a compartir i ajudar els seus companys de classe. També se senten més recolzats pel seu company i professor, i senten una sensació d'autonomia més gran que els altres nens.
Sorprenentment, els estudiants de tots els nivells de grau continuen mostrant aquestes millores en el seu comportament tres anys després de completar Roots of Empathy.
Els nens de Roots of Empathy també tenen molt més coneixement que altres nens sobre la criança dels pares i les necessitats dels nadons. Molts pares amb qui treballava van sacsejar els seus nadons fins a la paràlisi, la sordesa, la ceguesa o la mort simplement perquè no entenien que els nadons ploren per les seves necessitats emocionals, no només per les seves necessitats físiques; podrien estar plorant només perquè els volien agafar. Si els nens realment poden entendre la vida emocional d'un nadó, poden ser pares molt bé com a adults.
Després de començar com un programa pilot amb 150 nens a Toronto fa 15 anys, Roots of Empathy ara s'ha estès per Canadà i per tot el món. El curs passat, més de 47.000 nens van participar al Canadà, en unes 1.900 aules i 1.300 escoles. A la tardor de 2011, totes les províncies canadenques participaran en el programa. Es lliura en anglès i francès i arriba a comunitats rurals, urbanes i remotes, incloses les comunitats aborígens del Canadà. Fins ara, Roots of Empathy ha arribat a més de 363.000 nens a tot el país. També hem posat en marxa un programa “germana”, Llavors d'empatia, per a nens més petits, de tres a cinc anys, a les llars d'infants.
També tenim programes al Regne Unit, Irlanda, Irlanda del Nord, Nova Zelanda i Alemanya. El programa acaba d'enlairar als Estats Units, amb un programa a Seattle i de nous que s'estrenen a Nova York i a la zona de la badia de San Francisco aquesta tardor. Tenim previst arribar aviat a altres països.
Quan combinem algunes d'aquestes aules d'arrel de l'empatia —quan els nens aborígens del nord d'Ontario es comuniquen amb nens maoris de Nova Zelanda, per exemple—, veuen com són molt semblants. Diuen exactament el mateix tipus de coses sobre els seus nadons. Diuen exactament el mateix tipus de coses sobre les seves famílies. Diuen exactament el mateix tipus de coses dels seus amics. I a finals de curs, quan fan desitjos als seus nadons, com fan totes les classes de Roots of Empathy a final de curs, desitgen les mateixes coses. I el que desitgen hauria d'estar a les taules polítiques de tots els països del planeta. Desitgen que el nadó sigui feliç. Desitgen que el nadó estigui sa. Desitgen que el nadó sempre tingui un bon amic. Volen que el nadó no tingui asma, això és clarament els nens petits amb asma. Volen que el nadó mai sigui assetjat; aquest és un nen que ha patit. Desitgen que el nadó tingui un pare, i desitgen que la mare no hagi d'anar a treballar.
Cada aula té una armada de cors trencats, i els pobres professors tenen una feina tan increïble. Vaig tenir un professor que em va trucar l'any passat. "No volia tenir arrels d'empatia", va dir. "No sé res dels nadons, per a què volia un nadó a la meva aula? Però el meu director m'ho va fer tenir".
"De debò, no sé què dir-te", va continuar. "Però tenia la intenció de jubilar-me al juny, i ara, a causa de Roots of Empathy, estic ensenyant durant dos anys més a posar-me al dia amb tots aquells nens que no vaig veure".
No hi ha cap nen al qual hauríem de renunciar mai. El que ofereix Roots of Empathy és una pedagogia de l'esperança, que ajuda els nens a trobar la seva veu —sovint a través de l'art— per compartir el que tenen al cor.
La infància és una temporada molt curta i sabem que es pot fer molt per permetre que els nens tinguin vides feliços i productives. Als plecs del cervell d'un nen, tenim el potencial de la compassió, tenim els somnis i tenim sens dubte l'esperança del demà. Perquè és realment en l'alè dels nens petits on descansa el futur moral de l'univers.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION
11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero