Jahrelang habe ich mit Familien gearbeitet, die ihre Kinder schwer misshandelten. Mit der Zeit wurde mir klar, dass all das Leid, das die Kinder erfuhren – sei es häusliche Gewalt, Kindesmissbrauch oder Vernachlässigung – auf das fehlende Einfühlungsvermögen der Eltern zurückzuführen war.
Es gab keinen einzigen dieser Eltern, die aufwachten und beschlossen: „Heute ist der Tag, an dem ich meinem Kind wehtun werde.“ Das waren keine Monster; das waren Menschen, die ich tatsächlich liebte.
Ich erinnere mich an die Arbeit mit einer Gruppe jugendlicher Mütter, die alle als Kinder sexuellen oder körperlichen Missbrauch erlebt hatten und nun mit Suchtproblemen kämpften. Es fiel ihnen schwer, sich in ihre Kinder hineinzuversetzen. Wenn die Kinder hinfielen, sagten die Mütter: „Ohne Fleiß kein Preis.“ Und das konnte ein Kleinkind sein, das laufen lernte.
Ich habe erkannt, dass es sehr schwierig ist zu wissen, wie man liebt, wenn man die Liebe noch nie erlebt hat.
Was können wir also tun, um diesen Kreislauf aus Missbrauch und Vernachlässigung zu durchbrechen?
Meine Idee war, mich auf die Bindungsbeziehung zwischen Eltern und Kind zu konzentrieren. Ich glaube, dass wir die Fähigkeit zur Empathie erben – dass wir alle intuitiv empathisch sind –, aber diese Fähigkeit kann verkümmern, wenn ein Kind in der Bindungsbeziehung zu seinen Eltern nie Empathie erfährt. Warum also nicht aus der Bindungsbeziehung lernen?
Diese Idee motivierte mich 1996 zur Gründung von Roots of Empathy. Roots of Empathy ist ein klassenzimmerbasiertes Programm für Kinder vom Kindergarten bis zur achten Klasse. Unsere Mission ist es, durch die Förderung der Empathie bei Kindern fürsorglichere, friedlichere und zivilisiertere Gesellschaften aufzubauen.
Das Herzstück des Programms besteht darin, die Bindungsbeziehung in den Unterricht zu bringen: Neun Monate lang bringen wir jeden Monat ein Kleinkind mit seinen Eltern in die Klasse, begleitet von einem Roots of Empathy-Lehrer. Kinder beobachten, wie die Liebe ein ganzes Schuljahr lang wächst; sie erleben, wie Vertrauen, Sicherheit und emotionale Verbundenheit zwischen Eltern und Kind wachsen.
Zusätzlich zu den Familienbesuchen besucht der Roots of Empathy-Lehrer die Klassenräume einige Tage vor dem Familienbesuch, um den Kindern bei der Vorbereitung zu helfen, und einige Tage nach dem Familienbesuch, um den Kindern beim Nachdenken darüber zu helfen. Insgesamt finden im Laufe des Jahres also 27 Roots of Empathy-Besuche statt.
Durch diese Besuche vermitteln wir emotionale Kompetenz. Jedes Mal, wenn das Baby Emotionen zeigt, sprechen die Kinder über die Absicht des Babys und darüber, was es fühlen muss. Sie lernen die Sprache ihrer Gefühle.
Ich erinnere mich noch an eine Zeit, als Kinder in der vierten Klasse von einer Zeit erzählten, in der sie traurig waren. Wir halfen ihnen zu verstehen, dass wir uns alle manchmal traurig und einsam fühlen, uns aber gegenseitig helfen können. Und dieses kleine Mädchen sagte plötzlich: „Ich war traurig, als meine Mama mich weggab, weil wir uns kein gutes Essen leisten konnten.“
Damals sagte niemand etwas. Doch am nächsten Tag kamen die meisten Kinder der Klasse mit Essen. Die meisten Kinder gaben dem kleinen Mädchen still in der Garderobe etwas. Besonders ergreifend war jedoch, wie einige Kinder sagten: „Das ist für deine Mama, damit deine Mama dich zurückholen kann.“
Offensichtlich haben wir noch nicht begonnen, die Tiefen des menschlichen Herzens zu ergründen, und ich glaube, es schlägt am tiefsten in unseren Kindern. Sehr oft sind kleine Kinder emotional gebildeter als wir.
Ich glaube, wir in Nordamerika sind emotional ungebildet. Wir sorgen uns um unsere traditionellen Alphabetisierungsraten, aber ich denke, wir sollten uns mehr um unsere emotionale Kompetenz sorgen, um unsere Fähigkeit, mit uns selbst und anderen in Verbindung zu treten. In der Schule bringen wir Kindern das Lesen bei, aber wenn wir ihnen nicht beibringen, mit anderen in Beziehung zu treten, werden sie im Leben verloren sein – verloren in ihren Beziehungen, sie werden keinen Erfolg im Beruf haben, und wir werden keinen Frieden auf der Welt haben. Es sind unsere Berge, unsere Kontinente und unsere Ozeane, die uns trennen. Aber es sind unsere Gemeinsamkeiten in unseren Emotionen, die uns verbinden. In „Roots of Empathy“ können Kinder ihre Ähnlichkeiten mit anderen durch das Baby erkennen. Wenn Kinder jede Dimension „ihres“ Babys beobachten – jeden Schluckauf, jedes Lächeln, jeden ängstlichen Blick – lernen sie dessen Temperament kennen.
Hat das Baby beispielsweise eine hohe oder niedrige Intensität, und was bedeutet das? Das Baby weint häufig, laut und lange – das ist ein intensives Baby. Das hilft den Kindern, sich selbst zu verstehen und gibt ihnen die Erlaubnis, sich selbst zu lieben, wenn sie intensiv sind, denn wir sind uns alle einig, dass wir das Baby lieben, egal ob es eine hohe oder niedrige Intensität hat.
„Oh, ich finde dich sehr intensiv, Billy“, sagte ein Kind zu einem anderen, nachdem sein Baby zu Besuch gekommen war.
„Warum denkst du, dass ich so intensiv bin?“, fragte Billy.
„Weil du ständig Nervenzusammenbrüche hast.“
„Ja“, sagte Billy, „also bin ich so etwas wie unser Baby! Ziemlich cool!“
Eine weitere Methode, die wir bei Roots of Empathy anwenden, ist ein Gefühlsbarometer. Die Kinder geben an, ob es ihnen gut, nicht so gut oder irgendwo dazwischen geht. Dann schauen wir uns die ganze Liste an und fragen die Kinder, was ihnen auffällt. Niemand achtet besonders darauf, wer was gesagt hat, aber sie sind erstaunt, wenn sie zu den Kindern gehören, die sich an diesem Tag nicht besonders wohlfühlen und sehen, dass es auch andere gibt, die nicht glücklich sind. Unsere negativen Gefühle wirken so isolierend: Gemeinsam glücklich zu sein, ist leicht, aber für ein Kind ist es schwer, über Einsamkeit und Angst zu sprechen.
Und das Schöne daran, wenn Kinder Einsicht in die Gefühle anderer Menschen gewinnen – Empathie entwickeln – ist, dass es ihnen hilft, Aggressionen zu entgehen.
Tatsächlich wissen wir aus unabhängigen Studien zu „Roots of Empathy“, dass die größte Wirkung darin besteht, Aggressionen bei Kindern zu reduzieren – ein enorm wichtiges Ergebnis, denn Aggression ist die Eintrittspforte zu allen möglichen negativen Folgen für Kinder. Viele Menschen haben das Programm zur Bekämpfung von Mobbing gelobt. Ich hatte nie beabsichtigt, dass es ein Anti-Mobbing-Programm sein sollte; es war ein glücklicher Zufall, dass es tatsächlich alle Formen von Mobbing reduzierte.
Die Forschung legt auch nahe, dass wir die emotionale Kompetenz von Kindern verbessern. Im Vergleich zu anderen Schülern zeigen Schüler von Roots of Empathy ein deutlich besseres Verständnis für ihre eigenen und die Emotionen anderer.
Darüber hinaus zeigt die Forschung, dass „Roots of Empathy“ Kinder hervorbringt, die fürsorglicher und hilfsbereiter sind – sie sind freundlicher, teilen eher mit und helfen ihren Klassenkameraden. Sie fühlen sich auch von ihren Klassenkameraden und Lehrern stärker unterstützt und empfinden ein größeres Gefühl von Autonomie als andere Kinder.
Erstaunlicherweise zeigen Schüler aller Klassenstufen diese Verbesserungen in ihrem Verhalten auch drei Jahre nach Abschluss von „Roots of Empathy“ noch.
Kinder in „Roots of Empathy“ wissen auch viel mehr über Elternschaft und die Bedürfnisse von Babys als andere Kinder. Viele Eltern, mit denen ich früher gearbeitet habe, schüttelten ihre Babys bis zur Lähmung, Taubheit, Blindheit oder zum Tod, einfach weil sie nicht verstanden, dass Babys aufgrund emotionaler und nicht nur körperlicher Bedürfnisse weinen – sie könnten auch nur weinen, weil sie gehalten werden wollen. Wenn Kinder das Gefühlsleben eines Babys wirklich verstehen, können sie als Erwachsene wunderbare Eltern sein.
Nach dem Start als Pilotprogramm mit 150 Kindern in Toronto vor 15 Jahren hat sich „Roots of Empathy“ mittlerweile in ganz Kanada und weltweit verbreitet. Im vergangenen Schuljahr nahmen in Kanada über 47.000 Kinder in rund 1.900 Klassen und 1.300 Schulen teil. Im Herbst 2011 wird jede kanadische Provinz an dem Programm teilnehmen. Das Programm wird auf Englisch und Französisch angeboten und erreicht ländliche, städtische und abgelegene Gemeinden, darunter auch die indigenen Gemeinden Kanadas. Bis heute hat „Roots of Empathy“ landesweit über 363.000 Kinder erreicht. Wir haben außerdem ein Schwesterprogramm namens „Seeds of Empathy“ für Kinder im Alter von drei bis fünf Jahren in Kindertagesstätten gestartet.
Wir bieten auch Programme in Großbritannien, Irland, Nordirland, Neuseeland und Deutschland an. In den USA startet das Programm gerade mit einem Programm in Seattle und neuen Programmen in New York und der San Francisco Bay Area, die diesen Herbst starten. Wir planen, bald auch andere Länder zu erreichen.
Wenn wir einige dieser „Roots of Empathy“-Klassenräume zusammenlegen – wenn zum Beispiel Aborigine-Kinder in Nordontario mit Maori-Kindern in Neuseeland kommunizieren –, merken sie, wie ähnlich sie sich sind. Sie sagen genau dasselbe über ihre Babys. Sie sagen genau dasselbe über ihre Familien. Sie sagen genau dasselbe über ihre Freunde. Und am Ende des Jahres, wenn sie sich etwas für ihre Babys wünschen, wie es alle „Roots of Empathy“-Kurse tun, wünschen sie sich dieselben Dinge. Und was sie sich wünschen, sollte in jedem Land der Welt auf dem politischen Tisch stehen. Sie wünschen sich, dass das Baby glücklich ist. Sie wünschen sich, dass das Baby gesund ist. Sie wünschen sich, dass das Baby immer einen guten Freund hat. Sie wünschen sich, dass das Baby kein Asthma hat – das betrifft eindeutig die kleinen Kinder mit Asthma. Sie wünschen sich, dass das Baby nie gemobbt wird – das betrifft Kinder, die gelitten haben. Sie wünschen sich, dass das Baby einen Papa hat, und sie wünschen sich, dass die Mama nicht arbeiten gehen muss.
In jedem Klassenzimmer wimmelt es von gebrochenen Herzen, und arme Lehrer haben einen unglaublichen Job. Letztes Jahr rief mich ein Lehrer an. „Ich wollte nicht an ‚Roots of Empathy‘ teilnehmen“, sagte er. „Ich weiß nichts über Babys – wozu sollte ich ein Baby in meinem Klassenzimmer haben? Aber mein Direktor hat es mir einfach aufgezwungen.“
„Ich weiß wirklich nicht, was ich Ihnen sagen soll“, fuhr er fort. „Aber ich hatte vor, im Juni in Rente zu gehen, und jetzt unterrichte ich dank Roots of Empathy noch zwei Jahre, um den Kontakt zu all den Kindern nachzuholen, die ich nicht gesehen habe.“
Es gibt kein Kind, das wir jemals aufgeben sollten. Roots of Empathy bietet eine Pädagogik der Hoffnung, die Kindern hilft, ihre Stimme zu finden – oft durch Kunst – und mitzuteilen, was ihnen auf dem Herzen liegt.
Die Kindheit ist eine sehr kurze Zeit, und wir wissen, dass viel getan werden kann, um Kindern ein glückliches und erfülltes Leben zu ermöglichen. Im kindlichen Gehirn schlummert das Potenzial für Mitgefühl, die Grundlage für Träume und die Hoffnung auf morgen. Denn die moralische Zukunft des Universums hängt letztlich vom Atem kleiner Kinder ab.
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11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero