Pendant des années, j'ai travaillé avec des familles très violentes envers leurs enfants. Au fil du temps, j'ai réalisé que toute la souffrance accumulée par les enfants – qu'il s'agisse de violences conjugales, de maltraitance ou de négligence – résultait du manque d'empathie des parents.
Il n'y avait pas un seul de ces parents qui se réveillaient en se disant : « Aujourd'hui, c'est le jour où je vais faire du mal à mon enfant. » Ce n'étaient pas des monstres ; c'étaient des gens que j'aimais, en fait.
Je me souviens avoir travaillé avec un groupe de mères adolescentes qui avaient toutes subi des abus sexuels ou physiques dans leur enfance et qui luttaient désormais contre la dépendance. Elles avaient beaucoup de mal à éprouver de l'empathie pour leurs enfants. Quand ceux-ci tombaient, les mères disaient : « On n'a rien sans rien. » Et il pouvait s'agir d'un tout-petit qui apprend à marcher.
J'ai vu que si vous n'avez pas expérimenté l'amour, il est très difficile de savoir comment aimer.
Alors, que pouvons-nous faire pour briser ce cycle de maltraitance et de négligence ?
Mon idée était de me concentrer sur la relation d'attachement entre parents et enfants. Je crois que nous héritons de la capacité d'empathie – que nous sommes tous intuitivement empathiques – mais cette capacité peut s'étioler si un enfant ne ressent jamais d'empathie dans la relation d'attachement avec ses parents. Alors pourquoi ne pas tirer des leçons de cette relation d'attachement ?
Cette idée m'a motivé à lancer Racines de l'Empathie en 1996. Racines de l'Empathie est un programme scolaire destiné aux enfants de la maternelle à la quatrième. Notre mission est de bâtir des sociétés plus solidaires, pacifiques et civiles en développant l'empathie chez les enfants.
Le cœur du programme réside dans l'intégration de la relation d'attachement en classe : chaque mois, pendant neuf mois, nous accueillons un enfant en classe avec ses parents, accompagnés d'un animateur de Racines de l'Empathie. Les enfants voient l'amour grandir tout au long d'une année scolaire ; ils voient également grandir la confiance, la sécurité et l'harmonie émotionnelle entre parents et enfants.
En plus des visites familiales, l'instructeur de Roots of Empathy visite la classe quelques jours avant la visite familiale, pour aider les enfants à s'y préparer, et quelques jours après la visite familiale, pour aider les enfants à y réfléchir, pour un total de 27 visites de Roots of Empathy au cours de l'année.
Grâce à ces visites, nous enseignons l'alphabétisation émotionnelle. Chaque fois que le bébé manifeste une émotion, les enfants parlent de son intention et de ce qu'il ressent. Ils apprennent ainsi le langage de ses émotions.
Je me souviens d'une fois où des enfants de CM1 racontaient une période de tristesse. Nous les aidions à comprendre que nous nous sentons tous tristes et seuls par moments, mais que nous pouvons nous entraider. Et cette petite fille, sans prévenir, m'a dit : « J'ai été triste quand ma mère m'a abandonnée parce que nous n'avions pas les moyens de bien manger. »
Personne n'a rien dit sur le moment. Mais le lendemain, la plupart des enfants de la classe sont venus avec de la nourriture. La plupart, silencieusement, au vestiaire, ont donné la nourriture à la petite fille. Mais le plus poignant, c'est la façon dont certains enfants ont dit : « C'est pour ta maman, pour qu'elle puisse te récupérer. »
De toute évidence, nous n'avons pas encore commencé à sonder les profondeurs du cœur humain, et je pense que c'est chez nos enfants qu'il bat le plus profondément. Très souvent, les jeunes enfants sont plus doués émotionnellement que nous.
Je pense qu'en Amérique du Nord, nous manquons d'intelligence émotionnelle. Nous nous inquiétons de nos taux d'alphabétisation traditionnels, mais nous devrions davantage nous préoccuper, je pense, de notre intelligence émotionnelle, de notre capacité à nous connecter à nous-mêmes et aux autres. À l'école, nous apprenons aux enfants à lire, mais si nous ne leur apprenons pas à communiquer avec les autres, ils seront perdus dans la vie – perdus dans leurs relations, ils ne réussiront pas dans leur travail et la paix ne sera pas au rendez-vous. Ce sont nos montagnes, nos continents et nos océans qui nous divisent. Mais ce sont nos similitudes émotionnelles qui nous unissent. Dans Racines de l'empathie, les enfants peuvent voir leurs similitudes avec les autres à travers le bébé. En observant chaque aspect de « leur » bébé – chaque hoquet, chaque sourire, chaque regard anxieux – ils découvrent ses traits de caractère.
Par exemple, le bébé est-il intense ou faible, et qu'est-ce que cela signifie ? Un bébé pleure fréquemment, fort et longtemps : c'est un bébé intense. Cela aide les enfants à se comprendre et leur donne la permission de s'aimer s'ils sont intenses, car nous sommes tous d'accord pour dire que nous aimons le bébé, qu'il soit intense ou faible.
« Oh, je pense que tu es très intense, Billy », a dit un enfant à un autre après la visite de son bébé.
« Pourquoi penses-tu que je suis si intense ? » demanda Billy.
« Parce que tu as des crises tout le temps. »
« Oui », dit Billy, « alors je suis comme notre bébé ! Plutôt cool ! »
Chez Racines de l'Empathie, nous tenons également un baromètre émotionnel : les enfants indiquent s'ils se sentent bien, moins bien ou entre les deux. Ensuite, nous examinons la liste complète et demandons aux enfants ce qu'ils observent. Personne ne remarque particulièrement qui a dit quoi, mais ils sont étonnés de faire partie des enfants qui ne se sentent pas très bien ce jour-là et de constater que d'autres personnes ne le sont pas. Nos sentiments négatifs créent un tel isolement : il est facile d'être heureux ensemble, mais il est difficile pour un enfant de parler de sa solitude et de sa peur.
Et ce qui est formidable lorsque les enfants ont une idée de ce que ressent une autre personne – l’empathie – c’est que cela leur permet de faire une pause face à l’agression.
Effectivement, des recherches indépendantes sur Racines de l'empathie nous ont appris que son principal effet est de réduire l'agressivité chez les enfants – un résultat extrêmement important, car l'agressivité est la porte d'entrée vers toutes sortes de problèmes pour les enfants. Nombreux sont ceux qui ont salué la capacité du programme à lutter contre le harcèlement. Je n'avais jamais envisagé qu'il s'agisse d'un programme de lutte contre le harcèlement ; c'est par un heureux hasard qu'il a effectivement permis de réduire toutes les formes de harcèlement.
La recherche suggère également que nous améliorons la littératie émotionnelle des enfants. Comparés aux autres élèves, les élèves de Racines de l'empathie font preuve d'une bien meilleure compréhension de leurs émotions et de celles des autres.
De plus, les recherches montrent que Racines de l'empathie engendre des enfants plus attentionnés et plus solidaires : ils sont plus bienveillants, plus enclins à partager et à aider leurs camarades. Ils se sentent également plus soutenus par leurs camarades et leurs enseignants, et éprouvent un plus grand sentiment d'autonomie que les autres enfants.
Étonnamment, les élèves de tous les niveaux scolaires continuent de montrer ces améliorations dans leur comportement trois ans après avoir terminé Roots of Empathy.
Les enfants de Racines de l'Empathie ont également beaucoup plus de connaissances que les autres enfants sur la parentalité et les besoins des bébés. Nombre de parents avec lesquels j'ai travaillé ont secoué leurs bébés jusqu'à la paralysie, la surdité, la cécité ou la mort, simplement parce qu'ils ne comprenaient pas que les bébés pleurent pour des raisons émotionnelles, et pas seulement physiques ; ils peuvent pleurer simplement parce qu'ils veulent être pris dans les bras. Si les enfants comprennent réellement la vie émotionnelle d'un bébé, ils pourront être de merveilleux parents une fois adultes.
Après avoir débuté comme programme pilote auprès de 150 enfants à Toronto il y a 15 ans, Racines de l'empathie s'est maintenant répandu partout au Canada et dans le monde. L'année scolaire dernière, plus de 47 000 enfants ont participé au programme au Canada, dans environ 1 900 classes et 1 300 écoles. À l'automne 2011, toutes les provinces canadiennes participeront au programme. Offert en anglais et en français, il s'adresse aux communautés rurales, urbaines et éloignées, y compris les communautés autochtones du Canada. À ce jour, Racines de l'empathie a rejoint plus de 363 000 enfants à travers le pays. Nous avons également lancé un programme jumeau, Graines de l'empathie, destiné aux jeunes enfants de trois à cinq ans en garderie.
Nous avons également des programmes au Royaume-Uni, en Irlande, en Irlande du Nord, en Nouvelle-Zélande et en Allemagne. Le programme vient tout juste de démarrer aux États-Unis, avec un programme à Seattle et de nouveaux programmes lancés à New York et dans la baie de San Francisco cet automne. Nous prévoyons d'étendre notre présence dans d'autres pays prochainement.
Lorsque nous jumelles certaines de ces classes « Racines de l'empathie » – lorsque des enfants autochtones du nord de l'Ontario communiquent avec des enfants maoris de Nouvelle-Zélande, par exemple –, ils constatent à quel point ils se ressemblent. Ils disent exactement les mêmes choses de leurs bébés. Ils disent exactement les mêmes choses de leur famille. Ils disent exactement les mêmes choses de leurs amis. Et à la fin de l'année, lorsqu'ils formulent des vœux pour leur bébé, comme le font tous les cours Racines de l'Empathie, ils souhaitent les mêmes choses. Et leurs vœux devraient figurer sur la table des politiques de tous les pays du monde. Ils souhaitent que le bébé soit heureux. Ils souhaitent qu'il soit en bonne santé. Ils souhaitent qu'il ait toujours un bon ami. Ils souhaitent qu'il ne souffre pas d'asthme – il s'agit clairement des petits enfants asthmatiques. Ils souhaitent qu'il ne soit jamais victime de harcèlement – il s'agit d'un enfant qui a souffert. Ils souhaitent qu'il ait un papa et que sa maman n'ait pas à travailler.
Chaque classe a son lot de cœurs brisés, et les enseignants démunis ont un travail incroyable. L'année dernière, un enseignant m'a appelé. « Je ne voulais pas de Racines de l'Empathie », m'a-t-il dit. « Je n'y connais rien en bébés ; pourquoi voulais-je un bébé dans ma classe ? Mais mon directeur m'y a obligé. »
« Franchement, je ne sais pas quoi vous dire », a-t-il poursuivi. « Mais j'avais prévu de prendre ma retraite en juin, et maintenant, grâce à Racines de l'Empathie, j'enseigne encore deux ans pour rattraper le retard pris auprès de tous ces enfants que je n'ai pas vus. »
Il n'y a aucun enfant qu'il faille abandonner. Racines de l'Empathie propose une pédagogie de l'espoir, aidant les enfants à trouver leur voix, souvent à travers l'art, pour partager ce qu'ils ont sur le cœur.
L'enfance est une période très courte, et nous savons que beaucoup peut être fait pour permettre aux enfants de mener une vie heureuse et productive. Dans le cerveau d'un enfant se cachent le potentiel de compassion, les ingrédients de rêves et, sans aucun doute, l'espoir de demain. Car c'est véritablement sur le souffle des petits enfants que repose l'avenir moral de l'univers.
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11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero