Í mörg ár vann ég með fjölskyldum sem voru mjög misþyrmandi við börnin sín. Með tímanum komst ég að því að allar þær þjáningar sem börnin söfnuðu – hvort sem það var heimilisofbeldi eða barnaníð eða vanræksla – stafaði af skorti á samkennd hjá foreldrinu.
Það var ekki einn af þessum foreldrum sem vaknaði og ákvað: "Í dag er dagurinn sem ég ætla að meiða barnið mitt." Þetta voru ekki skrímsli; þetta var fólk sem ég elskaði, reyndar.
Ég man eftir að hafa unnið með hópi unglingsmæðra sem allar höfðu lifað kynferðislegt eða líkamlegt ofbeldi sem börn og glímdu nú við fíkn. Þau áttu í miklum erfiðleikum með að finna samkennd með börnum sínum. Þegar börnin féllu niður, sögðu mæðgurnar: „Enginn sársauki, enginn ávinningur. Og þetta gæti verið lítið smábarn að læra hvernig á að ganga.
Ég sá að ef þú hefur ekki upplifað ást, þá er mjög erfitt að vita hvernig á að elska.
Svo hvað getum við gert til að brjóta þessa hringrás misnotkunar og vanrækslu?
Hugmynd mín var að einblína á tengslin milli foreldris og barns. Ég trúi því að við erfum getu til samkenndar – að við séum öll innsæi samkennd – en þessi hæfileiki getur visnað á vínvið ef barn upplifir aldrei samkennd í tengslunum við foreldra sína. Svo hvers vegna ekki að læra af viðhengissambandinu?
Sú hugmynd hvatti mig til að hleypa af stokkunum Roots of Empathy árið 1996. Roots of Empathy er kennslustofunám fyrir börn í leikskóla til og með átta bekk. Markmið okkar er að byggja upp meira umhyggjusöm, friðsæl og borgaraleg samfélög með því að auka samkennd barna.
Í raun er kjarninn í áætluninni að koma tengslasambandinu inn í skólastofuna: Í hverjum mánuði í níu mánuði förum við með ungbarn inn í skólastofuna með foreldrum sínum, í fylgd Roots of Empathy leiðbeinanda. Börn horfa á ástina vaxa yfir heilt skólaár; þeir horfa á sjálfstraust og öryggi og tilfinningalega samstillingu milli foreldra og barns vaxa líka.
Auk fjölskylduheimsóknanna heimsækir Roots of Empathy leiðbeinandinn skólastofuna dögum fyrir fjölskylduheimsóknina til að aðstoða börnin við að undirbúa hana og dögum eftir fjölskylduheimsóknina til að hjálpa börnunum að hugsa um hana, alls 27 Roots of Empathy heimsóknir yfir árið.
Í gegnum þessar heimsóknir kennum við tilfinningalæsi. Í hvert skipti sem barnið sýnir einhverjar tilfinningar, tala börnin um ásetning barnsins og hvað barnið hlýtur að líða. Þeir eru að læra tungumálið fyrir tilfinningar sínar.
Ég man eftir einu sinni þegar börn í fjórða bekk töluðu um tíma þegar þeim fannst leiðinlegt; við vorum að hjálpa þeim að skilja að við erum öll sorgmædd og einmana stundum, en við getum hjálpað hvert öðru. Og þessi litla stúlka sagði út í bláinn: „Mér fannst leiðinlegt þegar mamma gaf mig í burtu vegna þess að við höfðum ekki efni á góðum mat.
Enginn sagði neitt á þeim tíma. En daginn eftir komu flest börnin í bekknum með mat. Meirihluti barnanna gáfu litlu stúlkunni matinn í rólegheitum í fatahenginu. En það sem var svo átakanlegt var hvernig sum barnanna sögðu: "Þetta er fyrir mömmu þína, svo mamma þín geti komið þér aftur."
Við erum greinilega ekki byrjuð að pæla í djúpum mannshjartans og ég held að það slái dýpst í börnunum okkar. Mjög oft eru lítil börn tilfinningalæsari en við.
Ég held að við í Norður-Ameríku séum tilfinningalega ólæs. Við höfum áhyggjur af hefðbundnu læsihlutfalli okkar, en við ættum að hafa meiri áhyggjur, held ég, af tilfinningalæsi okkar, getu okkar til að tengjast okkur sjálfum og hvert öðru. Í skólum kennum við börnum að lesa, en ef við kennum þeim ekki að tengjast öðrum munu þau glatast í lífinu – týnd í samböndum sínum, þau munu ekki ná árangri í starfi sínu og við fáum ekki frið í heiminum. Það eru fjöllin okkar og heimsálfur okkar og höf sem aðskilja okkur. En það eru líkindi okkar í gegnum tilfinningar okkar sem tengja okkur saman. Í Roots of Empathy geta börn séð líkindi þeirra við aðra í gegnum barnið. Þegar börn fylgjast með hverri vídd barnsins „síns“ – hvert hiksta, hvert bros, hvert áhyggjufullt augnaráð – læra þau um skapgerð barnsins.
Til dæmis, er barnið mikið álag eða lágt, og hvað þýðir það? Barnið grætur oft, hátt og lengi - það er ákaft barn. Þetta hjálpar börnunum að skilja sjálf sig og gefur þeim leyfi til að elska sjálfan sig ef þau eru ákafur, því við erum öll sammála um að við elskum barnið, hvort sem barnið er ákaft eða lágt.
„Ó, ég held að þú sért mjög ákafur, Billy,“ sagði eitt barnið við annað eftir heimsókn frá barninu sínu.
"Af hverju heldurðu að ég sé mjög ákafur?" spurði Billy.
"Vegna þess að þú ert með bráðnun allan tímann."
"Já," sagði Billy, "svo ég er eins og barnið okkar! Frekar flott!"
Annað sem við gerum í Roots of Empathy er að halda tilfinningaloftvog, þar sem börnin segja hvort þeim líði vel, ekki svo frábært eða í miðjunni. Svo skoðum við allan listann og spyrjum börnin hvað þau fylgjast með. Enginn tekur sérstaklega eftir því hver sagði hvað, en þeir eru undrandi ef þeir eru eitt af börnunum sem eru ekki of ánægðir þann daginn og þeir sjá að það er annað fólk sem er ekki hamingjusamt. Það er svo mikil einangrun í neikvæðum tilfinningum okkar: Það er auðvelt að vera hamingjusamur saman, en það er erfitt fyrir barn að tala um að vera einmana og hrædd.
Og það yndislega sem gerist þegar börn hafa innsýn í hvernig annarri manneskju líður - samúð - er að það veitir brot gegn árásargirni.
Vissulega vitum við af óháðum rannsóknum á Roots of Empathy að mestu áhrif hennar eru að draga úr árásargirni meðal barna - gríðarlega mikilvæg niðurstaða, vegna þess að árásargirni er hliðin að alls kyns slæmum afleiðingum fyrir börn. Margir hafa fagnað áætluninni fyrir að berjast gegn einelti. Ég hafði aldrei ætlað mér að þetta yrði forrit gegn einelti; það var gleðilegt slys að það dró úr alls kyns einelti.
Rannsóknin bendir einnig til þess að við séum að bæta tilfinningalæsi barna. Í samanburði við aðra nemendur sýna Roots of Empathy nemendur marktækt betri skilning á eigin tilfinningum og annarra.
Það sem meira er, rannsóknirnar sýna að Roots of Empathy skapar meira umhyggjusöm og styðjandi börn - þau eru ljúfari, líklegri til að deila og hjálpa bekkjarfélögum sínum. Þeir finna líka fyrir meiri stuðningi frá bekkjarfélaga sínum og kennara og þeir finna fyrir meiri sjálfræði en önnur börn.
Það ótrúlega er að nemendur á hverju bekkjarstigi halda áfram að sýna þessar framfarir í hegðun sinni þremur árum eftir að hafa lokið Roots of Empathy.
Börn í rótum samkenndar hafa líka mun meiri þekkingu en önnur börn á uppeldi og þörfum barna. Svo margir foreldrar, sem ég vann með, hristu börn sín til lömunar, heyrnarleysis, blindu eða dauða einfaldlega vegna þess að þau skildu ekki að börn gráta vegna tilfinningalegra þarfa sinna, ekki bara líkamlegra þarfa – þau gætu verið að gráta bara vegna þess að þau vildu láta halda sér. Ef börn geta raunverulega skilið tilfinningalíf barns, geta þau uppeldi fallega sem fullorðin.
Eftir að hafa byrjað sem tilraunaverkefni með 150 börnum í Toronto fyrir 15 árum síðan hefur Roots of Empathy nú breiðst út um Kanada og um allan heim. Á síðasta skólaári tóku meira en 47.000 börn þátt í Kanada, í um 1.900 kennslustofum og 1.300 skólum. Haustið 2011 munu öll kanadísk hérað taka þátt í áætluninni. Það er afhent á ensku og frönsku og nær til dreifbýlis, þéttbýlis og fjarlægra samfélaga, þar á meðal frumbyggjasamfélaga í Kanada. Hingað til hefur Roots of Empathy náð til meira en 363.000 barna um allt land. Við höfum einnig hleypt af stokkunum „systur“ forriti, Seeds of Empathy, fyrir yngri börn, þriggja til fimm ára, á barnagæslustöðvum.
Við erum líka með forrit í Bretlandi, Írlandi, Norður-Írlandi, Nýja Sjálandi og Þýskalandi. Dagskráin er nýbyrjuð í Bandaríkjunum, dagskrá í Seattle og ný í New York og San Francisco flóasvæðinu í haust. Við ætlum að ná til annarra landa fljótlega.
Þegar við pörum saman nokkrar af þessum Roots of Empathy kennslustofum — þegar frumbyggjabörn í norðurhluta Ontario eiga samskipti við maórabörn á Nýja Sjálandi, til dæmis — sjá þau hversu lík þau eru. Þeir segja nákvæmlega það sama um börnin sín. Þeir segja nákvæmlega það sama um fjölskyldur sínar. Þeir segja nákvæmlega það sama um vini sína. Og í lok árs, þegar þau óska eftir börnum sínum, eins og allir Roots of Empathy bekkir gera um áramót, óska þau eftir sömu hlutunum. Og það sem þeir óska ætti að vera á stefnuborðum allra landa á jörðinni. Þau óska þess að barnið verði hamingjusamt. Þeir óska þess að barnið verði heilbrigt. Þau óska þess að barnið eigi alltaf góðan vin. Þeir óska þess að barnið verði ekki með astma - það eru greinilega litlu börnin með astma. Þeir óska þess að barnið verði aldrei lagt í einelti - það er eitthvað barn sem hefur þjáðst. Þau óska þess að barnið eignist pabba og þau óska þess að mamman þurfi ekki að fara í vinnuna.
Sérhver kennslustofa hefur aramar af brotnum hjörtum og fátækir kennarar vinna svo ótrúlegt starf. Einn kennari hringdi í mig í fyrra. „Ég vildi ekki hafa Roots of Empathy,“ sagði hann. "Ég veit ekkert um börn - til hvers vildi ég fá barn í kennslustofuna mína? En skólastjórinn minn lét mig eignast það."
„Í alvöru, ég veit ekki hvað ég á að segja við þig,“ hélt hann áfram. „En ég hafði ætlað mér að hætta störfum í júní og núna vegna Roots of Empathy er ég að kenna í tvö ár í viðbót til að ná í öll þessi börn sem ég sá ekki.“
Það er ekkert barn sem við ættum nokkurn tíma að gefast upp á. Það sem Roots of Empathy býður upp á er uppeldisfræði vonar, sem hjálpar börnum að finna rödd sína – oft í gegnum list – til að deila því sem býr í hjarta þeirra.
Æska er mjög stutt tímabil og við vitum að svo margt er hægt að gera til að leyfa börnum að lifa hamingjusömu og gefandi lífi. Í barnaheilanum höfum við möguleika á samúð, við höfum draumagerð og við eigum án efa von morgundagsins. Vegna þess að það er í raun á andardrætti lítilla barna sem siðferðileg framtíð alheimsins hvílir.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION
11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero