I årevis arbejdede jeg med familier, der var meget voldelige over for deres børn. Med tiden kom jeg til at indse, at al den lidelse, som børnene indsamlede – hvad enten det var vold i hjemmet eller børnemishandling eller omsorgssvigt – var et resultat af fraværet af empati hos forældrene.
Der var ikke en af de forældre, der vågnede op og besluttede: "I dag er dagen, hvor jeg vil såre mit barn." Disse var ikke monstre; Det var faktisk mennesker, som jeg elskede.
Jeg kan huske, at jeg arbejdede med en gruppe teenagemødre, som alle havde oplevet seksuelle eller fysiske overgreb som børn og nu kæmpede med afhængighed. De havde meget svært ved at have empati med deres børn. Når børnene faldt ned, sagde mødrene: "Ingen smerte, ingen gevinst." Og dette kunne være et lille barn, der lærer at gå.
Jeg så, at hvis du ikke har oplevet kærlighed, er det meget svært at vide, hvordan man elsker.
Så hvad kan vi gøre for at bryde denne cyklus af misbrug og omsorgssvigt?
Min idé var at fokusere på tilknytningsforholdet mellem forældre og barn. Jeg tror på, at vi arver evnen til empati – at vi alle er intuitivt empatiske – men denne evne kan visne på vinstokken, hvis et barn aldrig oplever empati i tilknytningsforholdet til sine forældre. Så hvorfor ikke lære af tilknytningsforholdet?
Den idé motiverede mig til at lancere Roots of Empathy i 1996. Roots of Empathy er et klasseværelsesbaseret program for børn i børnehaven til og med ottende klasse. Vores mission er at opbygge mere omsorgsfulde, fredelige og civile samfund ved at øge niveauet af empati hos børn.
Hjertet i programmet er virkelig at bringe tilknytningsforholdet ind i klasseværelset: Hver måned i ni måneder bringer vi et spædbarn ind i klasseværelset med dets forældre, ledsaget af en Roots of Empathy-instruktør. Børn ser kærligheden vokse over et helt skoleår; de ser også selvtillid og tryghed og følelsesmæssig afstemning mellem forældre og barn vokse.
Ud over familiebesøgene besøger Roots of Empathy-instruktøren klasseværelset dage før familiebesøget for at hjælpe børnene med at forberede sig på det, og dage efter familiebesøget for at hjælpe børnene med at reflektere over det, for i alt 27 Roots of Empathy-besøg i løbet af året.
Gennem disse besøg underviser vi i følelsesmæssig læsefærdighed. Hver gang babyen viser nogle følelser, taler børnene om babyens hensigt, og hvad babyen må føle. De lærer sproget for deres følelser.
Jeg husker engang, da vi havde børn i en fjerde klasse, der talte om en tid, hvor de var triste; vi hjalp dem med at forstå, at vi alle til tider føler os triste og ensomme, men vi kan hjælpe hinanden. Og denne lille pige sagde ud af det blå: "Jeg var ked af det, da min mor gav mig væk, fordi vi ikke havde råd til god mad."
Ingen sagde noget på det tidspunkt. Men dagen efter kom de fleste børn i klassen med mad. De fleste af børnene i garderoben gav stille og roligt maden til den lille pige. Men det, der var så gribende, var, hvordan nogle af børnene sagde: "Dette er til din mor, så din mor kan få dig tilbage."
Det er klart, at vi ikke er begyndt at lodde dybden af det menneskelige hjerte, og jeg tror, det slår dybeste i vores børn. Meget ofte er små børn mere følelsesmæssigt læsefærdige, end vi er.
Jeg tror, vi i Nordamerika er følelsesmæssigt analfabeter. Vi bekymrer os om vores traditionelle læsefærdigheder, men vi burde være mere bekymrede, synes jeg, om vores følelsesmæssige læsefærdigheder, vores evne til at forbinde os selv og hinanden. I skolerne lærer vi børn at læse, men hvis vi ikke lærer dem at forholde sig til andre, vil de gå tabt i livet – fortabt i deres forhold, de vil ikke få succes i deres job, og vi får ikke fred i verden. Det er vores bjerge og vores kontinenter og vores oceaner, der skiller os. Men det er vores ligheder gennem vores følelser, der forbinder os. I Roots of Empathy kan børn se deres ligheder med andre gennem babyen. Når børn observerer enhver dimension af "deres" baby – hvert hikke, hvert smil, hvert ængstelige blik – lærer de om babyens temperamenttræk.
Er babyen for eksempel høj eller lav intensitet, og hvad betyder det? Babyen græder ofte, højt og længe - det er en intens baby. Dette hjælper børnene til at forstå sig selv og giver dem tilladelse til at elske sig selv, hvis de er intense, fordi vi alle er enige om, at vi elsker babyen, uanset om barnet har høj intensitet eller lav intensitet.
"Åh, jeg synes, du er meget intens, Billy," sagde et barn til et andet efter et besøg af deres baby.
"Hvorfor tror du, jeg er meget intens?" spurgte Billy.
"Fordi du har nedsmeltninger hele tiden."
"Ja," sagde Billy, "så jeg er ligesom vores baby! Ret sejt!"
En anden ting, vi gør i Roots of Empathy, er at holde et følelsesbarometer, hvor børnene siger, om de har det godt, ikke så godt eller i midten. Så ser vi på hele listen og spørger børnene, hvad de observerer. Ingen lægger særlig mærke til, hvem der sagde hvad, men de er forbløffede, hvis de er et af de børn, der ikke føler sig så glade den dag, og de ser, at der er andre mennesker, der ikke er glade. Der er en sådan isolation i vores negative følelser: Det er nemt at være lykkelige sammen, men det er svært for et barn at tale om at være ensom og bange.
Og det dejlige, der sker, når børn har indsigt i, hvordan et andet menneske har det – empati – er, at det giver et brud mod aggression.
Sikkert nok ved vi fra uafhængig forskning om Roots of Empathy, at dens største effekt er at reducere aggression blandt børn - et enormt vigtigt resultat, fordi aggression er porten til alle andre former for dårlige resultater for børn. Mange mennesker har bifaldet programmet for at bekæmpe mobning. Jeg havde aldrig tænkt mig, at det skulle være et antimobbeprogram; det var en lykkelig ulykke, at det mindskede alle former for mobning.
Forskningen tyder også på, at vi forbedrer børns følelsesmæssige læsefærdigheder. Sammenlignet med andre elever viser Roots of Empathy-elever en væsentlig bedre forståelse af deres egne og andres følelser.
Hvad mere er, viser forskningen, at Roots of Empathy skaber mere omsorgsfulde og støttende børn – de er venligere, mere tilbøjelige til at dele og hjælpe deres klassekammerater. De føler sig også mere støttet af deres klassekammerat og lærer, og de føler en større følelse af selvstændighed end andre børn gør.
Utroligt nok fortsætter eleverne på hvert klassetrin med at vise disse forbedringer i deres adfærd tre år efter at have afsluttet Roots of Empathy.
Children in Roots of Empathy har også meget mere viden end andre børn om forældreskab og babyers behov. Så mange forældre, som jeg plejede at arbejde med, rystede deres babyer til lammelse, døvhed, blindhed eller død, simpelthen fordi de ikke forstod, at babyer græder på grund af deres følelsesmæssige behov, ikke kun deres fysiske behov – de kunne græde, bare fordi de ønskede at blive holdt fast. Hvis børn virkelig kan forstå en babys følelsesliv, kan de være forældre smukt som voksne.
Efter at have startet som et pilotprogram med 150 børn i Toronto for 15 år siden, har Roots of Empathy nu spredt sig over Canada og over hele verden. Det sidste skoleår deltog mere end 47.000 børn i Canada i omkring 1.900 klasseværelser og 1.300 skoler. I efteråret 2011 vil alle canadiske provinser deltage i programmet. Den leveres på engelsk og fransk og når ud til landdistrikter, byer og fjerntliggende samfund, herunder aboriginalsamfund i Canada. Til dato har Roots of Empathy nået ud til mere end 363.000 børn over hele landet. Vi har også lanceret et "søster"-program, Seeds of Empathy, for yngre børn i alderen tre til fem år i børnepasningscentre.
Vi har også programmer i Storbritannien, Irland, Nordirland, New Zealand og Tyskland. Programmet starter netop nu i USA, med et program i Seattle og nye, der lanceres i New York og San Francisco Bay Area til efteråret. Vi planlægger at nå andre lande snart.
Når vi parrer nogle af disse Roots of Empathy-klasseværelser – når aboriginalbørn i det nordlige Ontario kommunikerer med maoribørn for eksempel i New Zealand – ser de, hvor meget ens de er. De siger nøjagtig de samme ting om deres babyer. De siger nøjagtig de samme ting om deres familier. De siger præcis de samme ting om deres venner. Og i slutningen af året, når de kommer med ønsker til deres babyer, som alle Roots of Empathy-klasser gør i slutningen af året, ønsker de de samme ting. Og det, de ønsker, skal være på de politiske tabeller i alle lande på kloden. De ønsker, at barnet bliver glad. De ønsker, at barnet bliver sundt. De ønsker, at barnet altid vil have en god ven. De ønsker, at barnet ikke har astma - det er helt klart de små børn med astma. De ønsker, at barnet aldrig bliver mobbet - det er et barn, der har lidt. De ønsker, at barnet får en far, og de ønsker, at mor ikke skal på arbejde.
Hvert klasseværelse har en armada af knuste hjerter, og fattige lærere har et så utroligt arbejde. Jeg fik en lærer, der ringede til mig sidste år. "Jeg ønskede ikke at have Roots of Empathy," sagde han. "Jeg ved ikke noget om babyer - hvad ville jeg have en baby i mit klasseværelse til? Men min rektor fik mig til at få det."
"Virkelig, jeg ved ikke, hvad jeg skal sige til dig," fortsatte han. "Men jeg havde tænkt mig at gå på pension i juni, og nu på grund af Roots of Empathy underviser jeg i to år mere for at indhente alle de børn, jeg ikke så."
Der er intet barn, som vi nogensinde bør give op på. Det, som Roots of Empathy tilbyder, er en pædagogik om håb, der hjælper børn med at finde deres stemme – ofte gennem kunst – for at dele, hvad der ligger i deres hjerte.
Barndommen er en meget kort sæson, og vi ved, at der kan gøres meget for at give børn mulighed for at leve et lykkeligt og produktivt liv. I foldene af et barns hjerne har vi potentialet for medfølelse, vi har skabelsen af drømme, og vi har uden tvivl morgendagens håb. For det er virkelig på små børns ånde, at universets moralske fremtid hviler.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION
11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero