Per anni ho lavorato con famiglie che abusavano molto dei loro figli. Col tempo, ho capito che tutta la sofferenza accumulata dai bambini – che si trattasse di violenza domestica, abusi o abbandono – era il risultato della mancanza di empatia da parte dei genitori.
Non c'era nessuno di quei genitori che si svegliava e pensava: "Oggi è il giorno in cui farò del male a mio figlio". Questi non erano mostri; erano persone che amavo, in realtà.
Ricordo di aver lavorato con un gruppo di madri adolescenti che avevano tutte subito abusi sessuali o fisici da bambine e ora lottavano contro la dipendenza. Avevano grandi difficoltà a entrare in empatia con i loro figli. Quando i figli cadevano, le madri dicevano: "Nessun dolore, nessun guadagno". E questo poteva essere un bambino piccolo che imparava a camminare.
Ho capito che se non hai mai provato l'amore, è molto difficile sapere come amare.
Cosa possiamo fare quindi per interrompere questo ciclo di abusi e negligenza?
La mia idea era di concentrarmi sulla relazione di attaccamento tra genitore e figlio. Credo che ereditiamo la capacità di provare empatia – che siamo tutti intuitivamente empatici – ma questa capacità può appassire sul nascere se un bambino non prova mai empatia nella relazione di attaccamento con i propri genitori. Quindi, perché non imparare da questa relazione di attaccamento?
Quell'idea mi ha spinto a lanciare "Radici dell'Empatia" nel 1996. "Radici dell'Empatia" è un programma in classe per bambini dalla scuola materna all'ottavo anno. La nostra missione è costruire società più solidali, pacifiche e civili, accrescendo i livelli di empatia nei bambini.
Il cuore del programma è proprio portare la relazione di attaccamento in classe: ogni mese, per nove mesi, portiamo in classe un neonato con i suoi genitori, accompagnati da un istruttore di Roots of Empathy. I bambini osservano crescere l'amore per un intero anno scolastico; vedono crescere anche la fiducia, la sicurezza e la sintonia emotiva tra genitore e figlio.
Oltre alle visite alle famiglie, l'insegnante di Roots of Empathy visita la classe giorni prima della visita alle famiglie, per aiutare i bambini a prepararsi, e giorni dopo la visita alle famiglie, per aiutare i bambini a rifletterci sopra, per un totale di 27 visite di Roots of Empathy nel corso dell'anno.
Attraverso queste visite insegniamo l'alfabetizzazione emotiva. Ogni volta che il bambino manifesta un'emozione, i bambini parlano delle sue intenzioni e di ciò che sta provando. Stanno imparando il linguaggio delle loro emozioni.
Ricordo una volta, quando i bambini di quarta elementare parlavano di un momento in cui si erano sentiti tristi; li stavamo aiutando a capire che tutti noi a volte ci sentiamo tristi e soli, ma possiamo aiutarci a vicenda. E questa bambina, all'improvviso, disse: "Mi sono sentita triste quando la mia mamma mi ha abbandonata perché non potevamo permetterci del buon cibo".
Nessuno disse nulla in quel momento. Ma il giorno dopo, la maggior parte dei bambini della classe arrivò con del cibo. La maggior parte dei bambini, in silenzio, diede il cibo alla bambina nel guardaroba. Ma la cosa più toccante fu il modo in cui alcuni bambini dissero: "Questo è per la tua mamma, così la tua mamma può riprenderti".
Chiaramente non abbiamo ancora iniziato a sondare le profondità del cuore umano, e credo che batta più profondamente nei nostri figli. Molto spesso i bambini piccoli sono più emotivamente alfabetizzati di noi.
Credo che noi in Nord America siamo emotivamente analfabeti. Ci preoccupiamo dei nostri tradizionali tassi di alfabetizzazione, ma dovremmo preoccuparci di più, credo, della nostra alfabetizzazione emotiva, della nostra capacità di connetterci con noi stessi e con gli altri. A scuola insegniamo ai bambini a leggere, ma se non insegniamo loro a relazionarsi con gli altri, si perderanno nella vita, nelle relazioni, non avranno successo nel lavoro e non avremo pace nel mondo. Sono le nostre montagne, i nostri continenti e i nostri oceani che ci dividono. Ma sono le nostre somiglianze, attraverso le nostre emozioni, che ci uniscono. In "Radici dell'Empatia", i bambini possono vedere le loro somiglianze con gli altri attraverso il bambino. Quando osservano ogni dimensione del "loro" bambino – ogni singhiozzo, ogni sorriso, ogni sguardo ansioso – ne apprendono i tratti caratteriali.
Ad esempio, il bambino piange ad alta o bassa intensità, e cosa significa? Il bambino piange spesso, forte e a lungo: questo è un bambino intenso. Questo aiuta i bambini a comprendere se stessi e dà loro il permesso di amarsi se sono intensi, perché siamo tutti d'accordo di amare il bambino, indipendentemente dal fatto che il bambino pianga ad alta o bassa intensità.
"Oh, penso che tu sia molto intenso, Billy", disse un bambino a un altro dopo la visita del loro neonato.
"Perché pensi che io sia così intenso?" chiese Billy.
"Perché hai crolli nervosi continuamente."
"Sì", disse Billy, "quindi sono come il nostro bambino! Davvero forte!"
Un'altra cosa che facciamo in Roots of Empathy è tenere un barometro delle emozioni, in cui i bambini dicono se si sentono benissimo, non tanto bene o a metà strada. Poi guardiamo l'intera lista e chiediamo ai bambini cosa osservano. Nessuno nota in particolare chi ha detto cosa, ma rimangono stupiti se sono tra i bambini che non si sentono troppo felici quel giorno e vedono che ci sono altre persone che non lo sono. C'è un tale isolamento nei nostri sentimenti negativi: è facile essere felici insieme, ma è difficile per un bambino parlare di solitudine e paura.
E la cosa meravigliosa che accade quando i bambini capiscono come si sente un'altra persona, cioè quando sviluppano empatia, è che ciò fornisce una tregua contro l'aggressività.
In effetti, sappiamo da ricerche indipendenti su Roots of Empathy che il suo effetto maggiore è la riduzione dell'aggressività tra i bambini – un risultato di fondamentale importanza, perché l'aggressività è la porta d'accesso a tutti gli altri tipi di conseguenze negative per i bambini. Molte persone hanno elogiato il programma per combattere il bullismo. Non avevo mai pensato che fosse un programma anti-bullismo; è stata una felice coincidenza che abbia effettivamente ridotto ogni tipo di bullismo.
La ricerca suggerisce anche che stiamo migliorando l'alfabetizzazione emotiva dei bambini. Rispetto ad altri studenti, gli studenti di Roots of Empathy dimostrano una comprensione significativamente migliore delle proprie emozioni e di quelle altrui.
Inoltre, la ricerca dimostra che "Radici dell'Empatia" crea bambini più premurosi e solidali: sono più gentili, più propensi a condividere e aiutare i compagni di classe. Si sentono anche più supportati dai compagni e dagli insegnanti e provano un maggiore senso di autonomia rispetto agli altri bambini.
Sorprendentemente, gli studenti di ogni livello scolastico continuano a mostrare questi miglioramenti nel loro comportamento tre anni dopo aver completato Roots of Empathy.
I bambini di Roots of Empathy hanno anche una conoscenza molto più approfondita rispetto agli altri bambini sulla genitorialità e sui bisogni dei neonati. Molti genitori con cui ho lavorato hanno scosso i loro bambini fino a paralizzarli, renderli sordi, ciechi o addirittura ucciderli semplicemente perché non capivano che i bambini piangono per i loro bisogni emotivi, non solo per quelli fisici: potrebbero piangere anche solo perché vogliono essere tenuti in braccio. Se i bambini riescono davvero a comprendere la vita emotiva di un neonato, possono essere genitori eccellenti anche da adulti.
Dopo essere partito come programma pilota con 150 bambini a Toronto 15 anni fa, Roots of Empathy si è ora diffuso in tutto il Canada e nel mondo. Lo scorso anno scolastico, oltre 47.000 bambini hanno partecipato in Canada, in circa 1.900 classi e 1.300 scuole. Nell'autunno del 2011, tutte le province canadesi prenderanno parte al programma. Il programma è erogato in inglese e francese e raggiunge comunità rurali, urbane e remote, comprese le comunità aborigene canadesi. Ad oggi, Roots of Empathy ha raggiunto oltre 363.000 bambini in tutto il paese. Abbiamo anche lanciato un programma "gemello", Seeds of Empathy, per i bambini più piccoli, dai tre ai cinque anni, negli asili nido.
Abbiamo programmi anche nel Regno Unito, in Irlanda, Irlanda del Nord, Nuova Zelanda e Germania. Il programma sta appena decollando negli Stati Uniti, con un programma a Seattle e nuovi programmi in arrivo a New York e nella Bay Area di San Francisco questo autunno. Prevediamo di raggiungere presto altri Paesi.
Quando mettiamo in coppia alcune di queste classi di Roots of Empathy – ad esempio, quando i bambini aborigeni dell'Ontario settentrionale comunicano con i bambini maori della Nuova Zelanda – notano quanto siano simili. Dicono esattamente le stesse cose dei loro bambini. Dicono esattamente le stesse cose delle loro famiglie. Dicono esattamente le stesse cose dei loro amici. E alla fine dell'anno, quando esprimono desideri per i loro bambini, come fanno tutti i corsi di Roots of Empathy a fine anno, desiderano le stesse cose. E ciò che desiderano dovrebbe essere presente nelle decisioni politiche di ogni paese del pianeta. Desiderano che il bambino sia felice. Desiderano che il bambino sia sano. Desiderano che il bambino abbia sempre un buon amico. Desiderano che il bambino non soffra di asma – si tratta chiaramente dei bambini piccoli con l'asma. Desiderano che il bambino non venga mai bullizzato – è un bambino che ha sofferto. Desiderano che il bambino abbia un papà e che la mamma non debba andare a lavorare.
Ogni classe ha una schiera di cuori spezzati, e gli insegnanti scarsi hanno un lavoro incredibile. L'anno scorso un insegnante mi ha chiamato. "Non volevo fare Roots of Empathy", ha detto. "Non so niente di neonati: perché mai avrei voluto un bambino in classe? Ma il mio preside me l'ha imposto".
"Davvero, non so cosa dirti", ha continuato. "Ma avevo intenzione di andare in pensione a giugno, e ora, grazie a Roots of Empathy, insegno per altri due anni per recuperare tutti quei bambini che non ho visto."
Non c'è bambino a cui dovremmo mai rinunciare. Ciò che Roots of Empathy offre è una pedagogia della speranza, che aiuta i bambini a trovare la propria voce – spesso attraverso l'arte – per condividere ciò che hanno nel cuore.
L'infanzia è una stagione molto breve, e sappiamo che si può fare molto per permettere ai bambini di condurre una vita felice e produttiva. Nelle pieghe del cervello di un bambino, abbiamo il potenziale per la compassione, abbiamo la stoffa per i sogni e abbiamo senza dubbio la speranza del domani. Perché è davvero sul respiro dei bambini che riposa il futuro morale dell'universo.
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11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero