수년간 저는 자녀를 심하게 학대하는 가족들과 함께 일했습니다. 시간이 흐르면서, 가정 폭력이든 아동 학대든, 방치든 아이들이 겪는 모든 고통은 부모의 공감 능력 부족에서 비롯된다는 것을 깨달았습니다.
아침에 일어나서 "오늘은 내 아이를 다치게 할 거야"라고 결심하는 부모는 한 명도 없었다. 그들은 괴물이 아니었다. 사실, 그들은 내가 사랑하는 사람들이었다.
어린 시절 성적 또는 신체적 학대를 겪고 지금은 중독으로 어려움을 겪고 있는 십 대 엄마들과 함께 일했던 기억이 납니다. 그들은 아이들에게 공감하는 데 큰 어려움을 겪었습니다. 아이들이 넘어지면 엄마들은 "고통 없이는 얻는 것도 없다"라고 말하곤 했습니다. 마치 걸음마를 배우는 어린아이와 같았습니다.
사랑을 경험하지 못하면 사랑하는 법을 아는 게 매우 어렵다는 걸 깨달았어요.
그러면 학대와 방치의 악순환을 끊기 위해 우리는 무엇을 할 수 있을까?
저는 부모와 자녀 사이의 애착 관계에 초점을 맞추었습니다. 저는 우리가 공감 능력을 타고난다고 생각합니다. 우리 모두는 직관적으로 공감할 수 있다고 생각하지만, 아이가 부모와의 애착 관계에서 공감을 경험하지 못한다면 이 능력은 시들어 버릴 수 있습니다. 그렇다면 애착 관계에서 배우는 것이 어떨까요?
그 아이디어가 1996년에 Roots of Empathy를 시작하게 된 계기가 되었습니다. Roots of Empathy는 유치원부터 8학년까지의 어린이들을 위한 교실 기반 프로그램입니다. 저희의 사명은 아이들의 공감 수준을 높여 더욱 배려심이 넘치고 평화로우며 시민적인 사회를 만드는 것입니다.
이 프로그램의 핵심은 애착 관계를 교실로 가져오는 것입니다. 9개월 동안 매달 한 명의 영아를 부모와 함께 교실로 데려오고, Roots of Empathy 강사와 함께합니다. 아이들은 한 학년 동안 사랑이 자라나는 모습을 지켜보고, 부모와 자녀 사이의 자신감과 안정감, 그리고 정서적 교감 또한 커지는 것을 목격합니다.
Roots of Empathy 강사는 가족 방문 외에도 가족 방문 며칠 전에 교실을 방문하여 아이들이 방문을 준비하도록 돕고, 가족 방문 며칠 후에 아이들이 방문을 되돌아보도록 돕습니다. 이렇게 1년 동안 Roots of Empathy 방문이 총 27회 진행됩니다.
이러한 방문을 통해 우리는 감정 이해력을 가르칩니다. 아기가 감정을 표현할 때마다 아이들은 아기의 의도와 아기가 어떤 감정을 느끼고 있는지에 대해 이야기합니다. 아이들은 자신의 감정을 표현하는 언어를 배우고 있습니다.
4학년 아이들이 슬펐던 시절에 대해 이야기하던 때가 생각납니다. 우리는 아이들에게 우리 모두 가끔 슬프고 외로울 때가 있지만, 서로 도울 수 있다는 것을 알려주었습니다. 그런데 갑자기 어린 여자아이가 이렇게 말했습니다. "엄마가 좋은 음식을 사줄 돈이 없어서 저를 버리셨을 때 너무 슬펐어요."
당시에는 아무도 아무 말도 하지 않았습니다. 하지만 다음 날, 교실 아이들 대부분이 음식을 가지고 왔습니다. 대부분의 아이들은 조용히 화장실에 앉아 그 어린 소녀에게 음식을 주었습니다. 하지만 정말 가슴 뭉클했던 것은 몇몇 아이들이 "이건 네 엄마 거야. 엄마가 너를 다시 데려올 수 있도록 말이야."라고 말한 것이었습니다.
분명 우리는 아직 인간의 마음 깊은 곳을 파헤쳐 보지 못했고, 제 생각에는 그 마음이 가장 깊이 고동치는 곳은 바로 우리 아이들입니다. 어린아이들은 우리보다 감정적으로 더 풍부한 경우가 많습니다.
북미 사람들은 감정적으로 문맹이라고 생각합니다. 우리는 전통적인 문해율도 걱정하지만, 더 걱정해야 할 것은 우리의 감정적 문해력, 즉 자신과 다른 사람들과 소통하는 능력입니다. 학교에서는 아이들에게 읽기를 가르치지만, 다른 사람들과 관계를 맺는 법을 가르치지 않으면 아이들은 삶에서, 관계에서 길을 잃고, 직장에서도 성공하지 못하고, 세상에 평화를 가져오지 못할 것입니다. 우리를 갈라놓는 것은 바로 우리의 산과 대륙, 그리고 바다입니다. 하지만 우리를 하나로 연결하는 것은 감정을 통해 드러나는 우리의 유사성입니다. 공감의 뿌리에서 아이들은 아기를 통해 자신과 타인의 공통점을 발견할 수 있습니다. 아이들은 "자신의" 아기의 모든 면, 즉 딸꾹질, 미소, 불안한 눈빛 하나하나를 관찰하면서 아기의 기질적 특징을 알게 됩니다.
예를 들어, 아기가 고강도인지 저강도인지, 그리고 그 의미는 무엇일까요? 아기가 자주, 크게, 그리고 길게 우는 것은 고강도 아기입니다. 이는 아이들이 자신을 이해하고, 만약 고강도일지라도 스스로를 사랑할 수 있도록 도와줍니다. 아기가 고강도이든 저강도이든 우리 모두는 아기를 사랑한다는 데 동의하기 때문입니다.
"아, 빌리, 너는 정말 열정적이야." 아기가 찾아온 후 한 아이가 다른 아이에게 말했다.
"내가 왜 그렇게 열정적이라고 생각하세요?" 빌리가 물었다.
"당신은 항상 붕괴를 겪으니까요."
"그래요." 빌리가 말했다. "그래서 우리 아기 같아요! 정말 멋지네요!"
Roots of Empathy에서 하는 또 다른 일은 아이들이 기분이 좋은지, 그렇지 않은지, 아니면 중간인지 말하는 감정 측정기를 사용하는 것입니다. 그런 다음 전체 목록을 보고 아이들에게 무엇을 관찰했는지 물어봅니다. 누가 무슨 말을 했는지는 아무도 특별히 신경 쓰지 않지만, 그날 기분이 좋지 않은 아이들 중 하나라면 아이들은 깜짝 놀라고, 다른 사람들도 기분이 좋지 않다는 것을 알게 됩니다. 우리의 부정적인 감정에는 고립감이 있습니다. 함께 행복하기는 쉽지만, 아이가 외로움과 두려움에 대해 이야기하기는 어렵습니다.
그리고 아이들이 다른 사람의 감정을 이해하는 데서 일어나는 사랑스러운 현상, 즉 공감은 공격성에 대한 일종의 휴식처를 제공한다는 것입니다.
물론, Roots of Empathy에 대한 독립적인 연구를 통해 우리는 이 프로그램의 가장 큰 효과가 아이들의 공격성을 줄이는 데 있다는 것을 알고 있습니다. 공격성은 아이들에게 다른 모든 종류의 나쁜 결과로 이어지는 관문이기 때문에 이는 매우 중요한 결과입니다. 많은 사람들이 이 프로그램이 괴롭힘을 퇴치하는 데 도움이 된다고 칭찬해 왔습니다. 저는 이 프로그램이 괴롭힘 방지 프로그램이 되기를 의도한 적이 없었습니다. 다행히도 이 프로그램이 모든 종류의 괴롭힘을 줄였다는 것은 다행스러운 일이었습니다.
이 연구는 또한 우리가 아이들의 감정 이해력을 향상시키고 있음을 시사합니다. Roots of Empathy 학생들은 다른 학생들과 비교했을 때 자신과 타인의 감정을 훨씬 더 잘 이해하는 것으로 나타났습니다.
더욱이, 연구에 따르면 Roots of Empathy는 아이들을 더욱 배려하고 지지하는 사람으로 만듭니다. 아이들은 더 친절하고, 반 친구들과 나누고 도울 가능성이 더 높습니다. 또한 반 친구와 선생님으로부터 더 많은 지지를 받고, 다른 아이들보다 더 큰 자율성을 느낍니다.
놀랍게도 모든 학년의 학생들은 Roots of Empathy를 마친 지 3년 후에도 행동에 개선이 나타났습니다.
Roots of Empathy에 참여하는 아이들은 육아와 아기의 필요에 대해 다른 아이들보다 훨씬 더 많은 지식을 가지고 있습니다. 제가 함께 일했던 많은 부모들은 아기를 흔들어 마비, 청각 장애, 실명, 심지어 죽음에 이르게 했습니다. 아기가 단순히 신체적 욕구가 아니라 정서적 욕구 때문에 우는 것임을 이해하지 못했기 때문입니다. 아기는 그저 안아달라고 울 수도 있습니다. 아이들이 아기의 정서적 삶을 진정으로 이해할 수 있다면, 어른이 되어서도 아름다운 양육을 할 수 있습니다.
15년 전 토론토에서 150명의 어린이를 대상으로 시범 프로그램으로 시작한 Roots of Empathy는 이제 캐나다 전역과 전 세계로 확산되었습니다. 지난 학년에는 캐나다에서 약 1,900개의 교실과 1,300개의 학교에서 47,000명이 넘는 어린이들이 참여했습니다. 2011년 가을에는 캐나다의 모든 주가 이 프로그램에 참여할 예정입니다. 이 프로그램은 영어와 프랑스어로 제공되며, 캐나다 원주민 공동체를 포함한 농촌, 도시, 그리고 외딴 지역 사회에 서비스를 제공합니다. 현재까지 Roots of Empathy는 전국 363,000명이 넘는 어린이들에게 도움을 주었습니다. 또한, 보육 시설에 있는 3~5세 어린이들을 위한 "자매" 프로그램인 Seeds of Empathy도 시작했습니다.
영국, 아일랜드, 북아일랜드, 뉴질랜드, 독일에도 프로그램이 있습니다. 미국에서는 현재 시작 단계에 있으며, 시애틀에서 첫 번째 프로그램을 시작으로 올가을에는 뉴욕과 샌프란시스코 베이 지역에서 새로운 프로그램이 출시될 예정입니다. 다른 국가에도 곧 진출할 계획입니다.
이러한 Roots of Empathy 교실들을 짝지어 보면, 예를 들어 온타리오 북부의 원주민 아이들이 뉴질랜드의 마오리 아이들과 소통할 때, 서로가 얼마나 비슷한지 알게 됩니다. 아기에 대해서도, 가족에 대해서도, 친구들에 대해서도 똑같은 말을 합니다. 그리고 연말에, Roots of Empathy 수업에서 모든 아이들이 그렇듯, 아이들이 아기를 위해 소원을 빌 때, 그들은 똑같은 소원을 빌죠. 그리고 그들이 바라는 것은 지구상 모든 나라의 정책에 반영되어야 합니다. 아기가 행복하기를, 건강하기를, 좋은 친구가 항상 함께하기를 바랍니다. 아기가 천식이 없기를 바랍니다. 천식이 있는 어린아이들이요. 아기가 괴롭힘을 당하지 않기를 바랍니다. 고통받는 아이들이죠. 아기가 아빠를 만나기를, 엄마가 일하러 나가지 않기를 바랍니다.
모든 교실에는 상처받은 마음들이 가득하고, 가난한 교사들은 정말 엄청난 일을 하고 있습니다. 작년에 한 선생님이 저에게 전화를 걸어왔습니다. "저는 '공감의 뿌리'라는 프로그램을 하고 싶지 않았어요."라고 그는 말했습니다. "저는 아기에 대해 아무것도 모르는데, 왜 교실에 아기가 있었으면 했겠어요? 그런데 교장 선생님이 시키셨어요."
"정말, 무슨 말을 해야 할지 모르겠어요." 그가 말을 이었다. "하지만 6월에 은퇴할 예정이었는데, 이제 Roots of Empathy 덕분에 못 본 아이들을 따라잡으려고 2년 더 가르치고 있어요."
우리가 포기해야 할 아이는 없습니다. Roots of Empathy는 희망을 가르치는 교육학으로, 아이들이 예술을 통해 자신의 목소리를 찾고 마음속에 있는 것을 나눌 수 있도록 돕습니다.
어린 시절은 매우 짧은 시기이며, 우리는 아이들이 행복하고 생산적인 삶을 살 수 있도록 할 수 있는 많은 것들이 있다는 것을 알고 있습니다. 아이의 뇌 속에는 연민의 잠재력이 있고, 꿈을 꾸게 하는 힘이 있으며, 의심할 여지 없이 내일에 대한 희망을 품고 있습니다. 우주의 도덕적 미래는 바로 어린아이들의 숨결에 달려 있기 때문입니다.
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11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero