Durante años trabajé con familias que maltrataban gravemente a sus hijos. Con el tiempo, me di cuenta de que todo el sufrimiento que acumulaban los niños —ya fuera violencia doméstica, maltrato infantil o negligencia— se debía a la falta de empatía de los padres.
No hubo ninguno de esos padres que se despertaron y decidieron: "Hoy es el día en que voy a lastimar a mi hijo". Estos no eran monstruos; estas eran personas a las que amaba, en realidad.
Recuerdo haber trabajado con un grupo de madres adolescentes que habían sufrido abuso sexual o físico de niñas y ahora luchaban contra la adicción. Les costaba mucho empatizar con sus hijos. Cuando se caían, las madres decían: «Si no hay dolor, no hay ganancia». Y esto podía ser un niño pequeño aprendiendo a caminar.
Vi que si no has experimentado el amor, es muy difícil saber amar.
¿Qué podemos hacer entonces para romper este ciclo de abuso y negligencia?
Mi idea era centrarme en la relación de apego entre padre e hijo. Creo que heredamos la capacidad de empatía —que todos somos empáticos por intuición—, pero esta capacidad puede marchitarse si un niño nunca experimenta empatía en la relación de apego con sus padres. Entonces, ¿por qué no aprender de la relación de apego?
Esa idea me motivó a lanzar Raíces de Empatía en 1996. Raíces de Empatía es un programa presencial para niños desde preescolar hasta octavo grado. Nuestra misión es construir sociedades más solidarias, pacíficas y cívicas fomentando la empatía en los niños.
En realidad, la esencia del programa es integrar el apego en el aula: cada mes, durante nueve meses, traemos a un bebé al aula con sus padres, acompañados por un instructor de Raíces de Empatía. Los niños ven crecer el amor a lo largo de todo un año escolar; también observan cómo crece la confianza, la seguridad y la sintonía emocional entre padres e hijos.
Además de las visitas familiares, el instructor de Raíces de Empatía visita el aula días antes de la visita familiar, para ayudar a los niños a prepararse para ella, y días después de la visita familiar, para ayudar a los niños a reflexionar sobre ella, para un total de 27 visitas de Raíces de Empatía durante el año.
A través de estas visitas, enseñamos alfabetización emocional. Cada vez que el bebé muestra alguna emoción, los niños hablan sobre su intención y lo que debe estar sintiendo. Están aprendiendo el lenguaje de sus sentimientos.
Recuerdo una vez, cuando nuestros niños de cuarto grado hablaban de una ocasión en que se sintieron tristes; les ayudábamos a entender que todos nos sentimos tristes y solos a veces, pero que podemos ayudarnos unos a otros. Y esta niñita, de repente, dijo: «Me sentí triste cuando mi mamá me abandonó porque no podíamos permitirnos comer bien».
Nadie dijo nada en ese momento. Pero al día siguiente, la mayoría de los niños de la clase llegaron con comida. La mayoría, en silencio, en el guardarropa le dieron la comida a la niña. Pero lo más conmovedor fue que algunos niños dijeron: «Esto es para tu mamá, para que tu mamá te ayude a volver».
Es evidente que aún no hemos empezado a sondear las profundidades del corazón humano, y creo que late con más fuerza en nuestros hijos. Con frecuencia, los niños pequeños son más instruidos emocionalmente que nosotros.
Creo que en Norteamérica somos emocionalmente analfabetos. Nos preocupan nuestras tasas de alfabetización tradicionales, pero creo que deberíamos preocuparnos más por nuestra alfabetización emocional, nuestra capacidad para conectar con nosotros mismos y con los demás. En las escuelas, enseñamos a los niños a leer, pero si no les enseñamos a relacionarse con los demás, estarán perdidos en la vida, perdidos en sus relaciones, no tendrán éxito en sus trabajos y no habrá paz en el mundo. Son nuestras montañas, nuestros continentes y nuestros océanos los que nos dividen. Pero son nuestras similitudes a través de nuestras emociones las que nos conectan. En Raíces de Empatía, los niños pueden ver sus similitudes con los demás a través del bebé. Al observar cada dimensión de "su" bebé —cada hipo, cada sonrisa, cada mirada ansiosa—, aprenden sobre sus rasgos de temperamento.
Por ejemplo, ¿el bebé es de alta o baja intensidad? ¿Qué significa eso? El bebé llora con frecuencia, fuerte y durante mucho tiempo; es un bebé intenso. Esto ayuda a los niños a comprenderse a sí mismos y les da permiso para amarse si son intensos, porque todos coincidimos en amar al bebé, ya sea de alta o baja intensidad.
“Oh, creo que eres muy intenso, Billy”, le dijo un niño a otro después de la visita de su bebé.
-¿Por qué crees que soy tan intenso? -preguntó Billy.
"Porque tienes crisis todo el tiempo."
—Sí —dijo Billy—. ¡Así que soy como nuestro bebé! ¡Genial!
Otra cosa que hacemos en Raíces de Empatía es mantener un barómetro de emociones, donde los niños indican si se sienten bien, no tan bien o en un punto intermedio. Luego revisamos la lista completa y les preguntamos qué observan. Nadie presta atención a quién dijo qué, pero se sorprenden si es uno de los niños que no se siente muy feliz ese día y ven que hay otras personas que no lo están. Hay mucho aislamiento en nuestros sentimientos negativos: es fácil ser felices juntos, pero es difícil para un niño hablar de sentirse solo y asustado.
Y lo maravilloso que sucede cuando los niños comprenden cómo se siente otra persona (empatía) es que les proporciona un respiro ante la agresión.
Efectivamente, sabemos, gracias a investigaciones independientes sobre Roots of Empathy, que su mayor efecto reside en la disminución de la agresión infantil, un resultado crucial, ya que la agresión es la puerta de entrada a todo tipo de consecuencias negativas para los niños. Muchos han aplaudido el programa por combatir el acoso escolar. Nunca pretendí que fuera un programa contra el acoso escolar; fue una feliz coincidencia que redujera todos los tipos de acoso.
La investigación también sugiere que estamos mejorando la alfabetización emocional de los niños. En comparación con otros estudiantes, los estudiantes de Roots of Empathy demuestran una comprensión significativamente mejor de sus propias emociones y las de los demás.
Además, la investigación demuestra que Raíces de Empatía crea niños más cariñosos y solidarios: son más amables, más propensos a compartir y ayudar a sus compañeros. También se sienten más apoyados por sus compañeros y maestros, y tienen una mayor sensación de autonomía que otros niños.
Sorprendentemente, los estudiantes de todos los grados continúan mostrando estas mejoras en su comportamiento tres años después de completar Roots of Empathy.
Los niños de Roots of Empathy también tienen mucho más conocimiento que otros niños sobre la crianza y las necesidades de los bebés. Muchos padres con los que trabajé sacudían a sus bebés hasta dejarlos paralizados, sordos, ciegos o muertos, simplemente porque no entendían que los bebés lloran por sus necesidades emocionales, no solo físicas; pueden llorar simplemente porque quieren que los carguen. Si los niños realmente comprenden la vida emocional de un bebé, podrán criarlos maravillosamente como adultos.
Tras iniciarse como un programa piloto con 150 niños en Toronto hace 15 años, Raíces de Empatía se ha extendido por Canadá y el mundo. El último año escolar, participaron más de 47.000 niños en Canadá, en aproximadamente 1.900 aulas y 1.300 escuelas. En otoño de 2011, todas las provincias canadienses participarán en el programa. Se imparte en inglés y francés y llega a comunidades rurales, urbanas y remotas, incluyendo a las comunidades aborígenes de Canadá. Hasta la fecha, Raíces de Empatía ha llegado a más de 363.000 niños en todo el país. También hemos lanzado un programa similar, Semillas de Empatía, para niños de tres a cinco años en guarderías.
También tenemos programas en el Reino Unido, Irlanda, Irlanda del Norte, Nueva Zelanda y Alemania. El programa está comenzando ahora en Estados Unidos, con un programa en Seattle y nuevos programas que se lanzarán en Nueva York y el área de la Bahía de San Francisco este otoño. Tenemos previsto llegar a otros países próximamente.
Cuando emparejamos algunas de estas aulas de Raíces de Empatía —por ejemplo, cuando los niños aborígenes del norte de Ontario se comunican con los niños maoríes de Nueva Zelanda—, ven lo mucho que se parecen. Dicen exactamente lo mismo de sus bebés. Dicen exactamente lo mismo de sus familias. Dicen exactamente lo mismo de sus amigos. Y al final del año, cuando piden deseos para sus bebés, como hacen todas las clases de Raíces de Empatía, desean lo mismo. Y lo que desean debería estar en las agendas políticas de todos los países del planeta. Desean que el bebé sea feliz. Desean que el bebé esté sano. Desean que el bebé siempre tenga un buen amigo. Desean que el bebé no tenga asma (eso se refiere claramente a los niños pequeños con asma). Desean que el bebé nunca sufra acoso escolar (eso se refiere a un niño que ha sufrido). Desean que el bebé tenga un papá y que la mamá no tenga que ir a trabajar.
Cada aula tiene un ejército de corazones rotos, y los malos profesores tienen un trabajo increíble. Un profesor me llamó el año pasado. "No quería tener Raíces de Empatía", dijo. "No sé nada de bebés; ¿para qué quería un bebé en mi aula? Pero mi director me obligó a tenerlo".
“La verdad, no sé qué decirte”, continuó. “Pero tenía pensado jubilarme en junio, y ahora, gracias a Raíces de Empatía, daré clases dos años más para recuperar a todos esos niños que no vi”.
No hay ningún niño al que debamos renunciar. Lo que ofrece Raíces de Empatía es una pedagogía de la esperanza, que ayuda a los niños a encontrar su voz —a menudo a través del arte— para compartir lo que sienten en su corazón.
La infancia es una etapa muy corta, y sabemos que se puede hacer mucho para que los niños tengan vidas felices y productivas. En el cerebro de un niño, reside el potencial de la compasión, la creación de sueños y, sin duda, la esperanza del mañana. Porque es en el aliento de los niños pequeños donde se basa el futuro moral del universo.
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11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero