Durante anos, trabalhei com famílias que eram muito abusivas com seus filhos. Com o tempo, percebi que todo o sofrimento que as crianças acumulavam — fosse violência doméstica, abuso infantil ou negligência — era resultado da ausência de empatia por parte dos pais.
Não havia nenhum daqueles pais que acordavam e decidiam: "Hoje é o dia em que vou machucar meu filho". Não eram monstros; eram pessoas que eu realmente amava.
Lembro-me de trabalhar com um grupo de mães adolescentes que haviam sofrido abuso sexual ou físico na infância e agora lutavam contra o vício. Elas tinham muita dificuldade em se colocar no lugar dos filhos. Quando as crianças caíam, as mães diziam: "Sem dor, sem ganho". E isso podia acontecer com uma criança pequena aprendendo a andar.
Percebi que, se você nunca experimentou o amor, é muito difícil saber como amar.
Então, o que podemos fazer para quebrar esse ciclo de abuso e negligência?
Minha ideia era focar na relação de apego entre pais e filhos. Acredito que herdamos a capacidade de empatia — que todos somos intuitivamente empáticos — mas essa capacidade pode definhar se a criança nunca vivenciar a empatia na relação de apego com seus pais. Então, por que não aprender com a relação de apego?
Essa ideia me motivou a lançar o Roots of Empathy em 1996. O Roots of Empathy é um programa para crianças da pré-escola ao oitavo ano, desenvolvido em sala de aula. Nossa missão é construir sociedades mais solidárias, pacíficas e civilizadas, elevando os níveis de empatia nas crianças.
Na verdade, o cerne do programa é trazer o vínculo afetivo para a sala de aula: todos os meses, durante nove meses, trazemos um bebê para a sala de aula com seus pais, acompanhados por um instrutor do Roots of Empathy. As crianças observam o amor crescer ao longo de todo o ano letivo; elas também veem a confiança, a segurança e a sintonia emocional entre pais e filhos se desenvolverem.
Além das visitas familiares, o instrutor do programa Raízes da Empatia visita a sala de aula dias antes da visita familiar, para ajudar as crianças a se prepararem, e dias depois da visita familiar, para ajudá-las a refletir sobre a experiência, totalizando 27 visitas do programa Raízes da Empatia ao longo do ano.
Por meio dessas visitas, ensinamos alfabetização emocional. Sempre que o bebê demonstra alguma emoção, as crianças conversam sobre a intenção do bebê e o que ele deve estar sentindo. Elas estão aprendendo a linguagem para expressar seus sentimentos.
Lembro-me de uma vez, quando tínhamos crianças na quarta série conversando sobre um momento em que se sentiram tristes; estávamos ajudando-as a entender que todos nós nos sentimos tristes e sozinhos às vezes, mas que podemos ajudar uns aos outros. E essa menininha, do nada, disse: "Fiquei triste quando minha mãe me deu para adoção porque não tínhamos dinheiro para comprar comida boa."
Ninguém disse nada na hora. Mas no dia seguinte, a maioria das crianças da turma trouxe comida. A maioria delas, em silêncio, no vestiário, entregou a comida para a menina. Mas o que foi realmente comovente foi como algumas crianças disseram: "Isso é para a sua mãe, para que ela possa te ter de volta."
É evidente que ainda não começamos a explorar as profundezas do coração humano, e creio que ele pulsa com mais intensidade em nossas crianças. Muitas vezes, as crianças pequenas são mais alfabetizadas emocionalmente do que nós.
Acho que nós, na América do Norte, somos analfabetos emocionais. Nos preocupamos com nossos índices de alfabetização tradicional, mas deveríamos nos preocupar mais, creio eu, com nossa alfabetização emocional, nossa capacidade de nos conectarmos conosco mesmos e uns com os outros. Nas escolas, ensinamos as crianças a ler, mas se não as ensinarmos a se relacionar com os outros, elas se perderão na vida — se perderão em seus relacionamentos, não terão sucesso em seus empregos e não teremos paz no mundo. São nossas montanhas, nossos continentes e nossos oceanos que nos dividem. Mas são nossas semelhanças, por meio de nossas emoções, que nos conectam. Em Raízes da Empatia, as crianças podem perceber suas semelhanças com os outros através do bebê. Ao observarem cada dimensão de "seu" bebê — cada soluço, cada sorriso, cada olhar ansioso — elas aprendem sobre os traços de temperamento da criança.
Por exemplo, o bebê tem um choro de alta ou baixa intensidade, e o que isso significa? Um bebê que chora com frequência, alto e por muito tempo é um bebê intenso. Isso ajuda as crianças a se entenderem e lhes dá permissão para se amarem, mesmo que sejam intensas, porque todos concordamos que amamos o bebê, seja ele de alta ou baixa intensidade.
"Ah, eu acho você muito intenso, Billy", disse uma criança para a outra após a visita do bebê.
"Por que você acha que sou tão intenso?", perguntou Billy.
“Porque você tem crises de choro o tempo todo.”
“Sim”, disse Billy, “então eu sou como o nosso bebê! Muito legal!”
Outra coisa que fazemos no projeto Raízes da Empatia é manter um barômetro emocional, onde as crianças dizem se estão se sentindo bem, não tão bem ou mais ou menos. Depois, analisamos a lista completa e perguntamos às crianças o que elas observaram. Ninguém repara particularmente em quem disse o quê, mas elas ficam impressionadas se forem uma das crianças que não estão se sentindo muito felizes naquele dia e perceberem que há outras pessoas que também não estão felizes. Há um grande isolamento em nossos sentimentos negativos: é fácil ser feliz em grupo, mas é difícil para uma criança falar sobre se sentir sozinha e com medo.
E a coisa maravilhosa que acontece quando as crianças desenvolvem a capacidade de compreender como outra pessoa se sente — empatia — é que isso proporciona uma barreira contra a agressão.
De fato, sabemos por pesquisas independentes sobre o programa Raízes da Empatia que seu maior efeito é a redução da agressividade entre crianças — um resultado extremamente importante, pois a agressividade é a porta de entrada para todos os outros tipos de problemas para as crianças. Muitas pessoas elogiaram o programa por combater o bullying. Eu nunca tive a intenção de que fosse um programa anti-bullying; foi uma feliz coincidência que ele tenha reduzido todos os tipos de bullying.
A pesquisa também sugere que estamos aprimorando a alfabetização emocional das crianças. Em comparação com outros alunos, os alunos do programa Roots of Empathy demonstram uma compreensão significativamente melhor de suas próprias emoções e das emoções dos outros.
Além disso, a pesquisa mostra que o programa Roots of Empathy cria crianças mais atenciosas e solidárias — elas são mais gentis, mais propensas a compartilhar e ajudar seus colegas. Elas também se sentem mais apoiadas por seus colegas e professores, e experimentam um maior senso de autonomia do que outras crianças.
Surpreendentemente, alunos de todos os níveis escolares continuam a apresentar essas melhorias em seu comportamento três anos após concluírem o programa Raízes da Empatia.
As crianças do programa Raízes da Empatia também possuem muito mais conhecimento sobre parentalidade e as necessidades dos bebês do que outras crianças. Muitos pais com quem eu trabalhava sacudiam seus bebês até causar paralisia, surdez, cegueira ou morte, simplesmente porque não entendiam que os bebês choram por suas necessidades emocionais, e não apenas físicas — eles podem estar chorando apenas porque querem colo. Se as crianças realmente conseguirem compreender a vida emocional de um bebê, elas poderão ser pais maravilhosos quando adultas.
Após ter começado como um programa piloto com 150 crianças em Toronto, há 15 anos, o Roots of Empathy se expandiu por todo o Canadá e pelo mundo. No último ano letivo, mais de 47.000 crianças participaram no Canadá, em cerca de 1.900 salas de aula e 1.300 escolas. No outono de 2011, todas as províncias canadenses participarão do programa. Ele é oferecido em inglês e francês e alcança comunidades rurais, urbanas e remotas, incluindo comunidades indígenas no Canadá. Até o momento, o Roots of Empathy já impactou mais de 363.000 crianças em todo o país. Também lançamos um programa complementar, o Seeds of Empathy, para crianças menores, de três a cinco anos de idade, em creches.
Também temos programas no Reino Unido, Irlanda, Irlanda do Norte, Nova Zelândia e Alemanha. O programa está apenas começando nos Estados Unidos, com uma unidade em Seattle e novas unidades sendo lançadas em Nova York e na região da Baía de São Francisco neste outono. Planejamos chegar a outros países em breve.
Quando colocamos algumas dessas salas de aula do projeto Raízes da Empatia em conjunto — quando crianças aborígenes no norte de Ontário se comunicam com crianças maori na Nova Zelândia, por exemplo — elas percebem o quanto são parecidas. Elas dizem exatamente as mesmas coisas sobre seus bebês. Dizem exatamente as mesmas coisas sobre suas famílias. Dizem exatamente as mesmas coisas sobre seus amigos. E no final do ano, quando fazem pedidos para seus bebês, como todas as turmas do Roots of Empathy fazem no final do ano, elas desejam as mesmas coisas. E o que elas desejam deveria estar nas mesas de negociações de políticas públicas de todos os países do planeta. Elas desejam que o bebê seja feliz. Desejam que o bebê seja saudável. Desejam que o bebê sempre tenha um bom amigo. Desejam que o bebê não tenha asma — isso se refere claramente às crianças pequenas com asma. Desejam que o bebê nunca sofra bullying — isso se refere a alguma criança que já sofreu. Desejam que o bebê tenha um pai e que a mãe não precise trabalhar.
Toda sala de aula tem uma legião de corações partidos, e os pobres professores têm um trabalho tão incrível. Um professor me ligou no ano passado. "Eu não queria o programa Raízes da Empatia", disse ele. "Eu não sei nada sobre bebês — para que eu ia querer um bebê na minha sala de aula? Mas a diretora me obrigou a tê-lo."
“Sinceramente, não sei o que lhe dizer”, continuou ele. “Mas eu pretendia me aposentar em junho, e agora, graças ao projeto Raízes da Empatia, vou lecionar por mais dois anos para compensar todas as crianças que não consegui atender.”
Não existe criança da qual devamos desistir. O que o projeto Raízes da Empatia oferece é uma pedagogia da esperança, ajudando as crianças a encontrarem sua voz — muitas vezes por meio da arte — para compartilhar o que está em seus corações.
A infância é uma fase muito curta, e sabemos que muito pode ser feito para permitir que as crianças tenham vidas felizes e produtivas. Nas dobras do cérebro de uma criança, reside o potencial para a compaixão, os alicerces dos sonhos e, sem dúvida, a esperança de um amanhã melhor. Porque é realmente no sopro das crianças que repousa o futuro moral do universo.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION
11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero