I årevis jobbet jeg med familier som var svært voldelige mot barna sine. Over tid kom jeg til å innse at all lidelsen som barna samlet på – enten det var vold i hjemmet eller barnemishandling eller omsorgssvikt – var et resultat av fraværet av empati hos foreldrene.
Det var ikke en av de foreldrene som våknet og bestemte seg: "I dag er dagen jeg skal skade barnet mitt." Dette var ikke monstre; Dette var folk jeg elsket, faktisk.
Jeg husker jeg jobbet med en gruppe tenåringsmødre som alle hadde levd gjennom seksuelle eller fysiske overgrep som barn og som nå slet med avhengighet. De hadde store problemer med å føle empati med barna sine. Når barna falt ned, sa mødrene: "Ingen smerte, ingen gevinst." Og dette kan være en liten pjokk som lærer å gå.
Jeg så at hvis du ikke har opplevd kjærlighet, er det veldig vanskelig å vite hvordan du skal elske.
Så hva kan vi gjøre for å bryte denne syklusen av misbruk og omsorgssvikt?
Tanken min var å fokusere på tilknytningsforholdet mellom foreldre og barn. Jeg tror at vi arver evnen til empati – at vi alle er intuitivt empatiske – men denne evnen kan visne på vintreet hvis et barn aldri opplever empati i tilknytningsforholdet til foreldrene sine. Så hvorfor ikke lære av tilknytningsforholdet?
Den ideen motiverte meg til å lansere Roots of Empathy i 1996. Roots of Empathy er et klasseromsbasert program for barn i barnehage til og med åtte klasse. Vårt oppdrag er å bygge mer omsorgsfulle, fredelige og sivile samfunn ved å øke nivåene av empati hos barn.
Virkelig hjertet av programmet er å bringe tilknytningsforholdet inn i klasserommet: Hver måned i ni måneder bringer vi et spedbarn inn i klasserommet med foreldrene, ledsaget av en Roots of Empathy-instruktør. Barn ser kjærlighet vokse over et helt skoleår; de ser selvtillit og trygghet og følelsesmessig avstemming mellom foreldre og barn vokse også.
I tillegg til familiebesøkene, besøker Roots of Empathy-instruktøren klasserommet dager før familiebesøket, for å hjelpe barna med å forberede seg på det, og dager etter familiebesøket, for å hjelpe barna med å reflektere over det, for totalt 27 Roots of Empathy-besøk i løpet av året.
Gjennom disse besøkene lærer vi emosjonell leseferdighet. Hver gang babyen viser noen følelser, snakker barna om babyens intensjon og hva babyen må føle. De lærer språket for følelsene sine.
Jeg husker en gang da vi hadde barn i en fjerde klasse som snakket om en gang de følte seg triste; vi hjalp dem å forstå at vi alle føler oss triste og ensomme til tider, men vi kan hjelpe hverandre. Og denne lille jenta sa helt ut av det blå: "Jeg følte meg trist da mamma ga meg bort fordi vi ikke hadde råd til god mat."
Ingen sa noe den gangen. Men dagen etter kom de fleste barna i klassen med mat. Flertallet av barna stille i garderoben ga maten til den lille jenta. Men det som var så gripende var hvordan noen av barna sa: "Dette er til mammaen din, så mammaen din kan få deg tilbake."
Det er tydelig at vi ikke har begynt å pludre dypet av menneskehjertet, og jeg tror det slår dypest i barna våre. Svært ofte er små barn mer emosjonelt kunnskapsrike enn oss.
Jeg tror vi i Nord-Amerika er følelsesmessig analfabeter. Vi bekymrer oss for våre tradisjonelle leseferdigheter, men vi burde være mer bekymret, tror jeg, for vår emosjonelle leseferdighet, vår evne til å koble til oss selv og hverandre. På skolene lærer vi barn å lese, men hvis vi ikke lærer dem å forholde seg til andre, vil de gå tapt i livet – fortapt i forholdet, de vil ikke ha suksess i jobbene sine, og vi vil ikke ha fred i verden. Det er fjellene våre og kontinentene og havene våre som skiller oss. Men det er våre likheter gjennom følelsene våre som forbinder oss. I Roots of Empathy kan barn se likhetene deres med andre gjennom babyen. Når barn observerer hver dimensjon av "sin" baby – hver hikke, hvert smil, hvert engstelig blikk – lærer de om babyens temperamenttrekk.
For eksempel, er babyen høy eller lav intensitet, og hva betyr det? Babyen gråter ofte, høyt og lenge - det er en intens baby. Dette hjelper barna til å forstå seg selv og gir dem tillatelse til å elske seg selv hvis de er intense, fordi vi alle er enige om at vi elsker babyen, enten babyen er høyintensitets eller lavintensitets.
"Å, jeg synes du er veldig intens, Billy," sa et barn til et annet etter et besøk av babyen deres.
"Hvorfor tror du jeg er veldig intens?" spurte Billy.
"Fordi du har nedsmeltninger hele tiden."
"Ja," sa Billy, "så jeg er som babyen vår! Ganske kult!"
En annen ting vi gjør i Roots of Empathy er å holde et følelsesbarometer, der barna sier om de har det bra, ikke så bra eller i midten. Så ser vi på hele listen og spør barna hva de observerer. Ingen legger spesielt merke til hvem som sa hva, men de er forbløffet hvis de er et av barna som ikke føler seg så glad den dagen, og de ser at det er andre mennesker som ikke er glade. Det er en slik isolasjon i våre negative følelser: Det er lett å være lykkelige sammen, men det er vanskelig for et barn å snakke om å være ensom og redd.
Og det fine som skjer når barn har innsikt i hvordan en annen person føler – empati – er at det gir et brudd mot aggresjon.
Sikkert nok vet vi fra uavhengig forskning på Roots of Empathy at dens største effekt er å redusere aggresjon blant barn – et enormt viktig resultat, fordi aggresjon er inngangsporten til alle andre typer dårlige utfall for barn. Mange har applaudert programmet for å bekjempe mobbing. Jeg hadde aldri tenkt at det skulle være et anti-mobbeprogram; det var en lykkelig ulykke at det reduserte all slags mobbing.
Forskningen tyder også på at vi forbedrer barns emosjonelle kompetanse. Sammenlignet med andre elever viser Roots of Empathy-studenter betydelig bedre forståelse av egne og andres følelser.
Dessuten viser forskningen at Roots of Empathy skaper mer omsorgsfulle og støttende barn – de er snillere, mer sannsynlig å dele og hjelpe klassekameratene sine. De føler seg også mer støttet av klassekameraten og læreren, og de føler en større følelse av autonomi enn andre barn gjør.
Utrolig nok fortsetter elever på alle klassetrinn å vise disse forbedringene i oppførselen sin tre år etter å ha fullført Roots of Empathy.
Children in Roots of Empathy har også mye mer kunnskap enn andre barn om foreldreskap og behovene til babyer. Så mange foreldre som jeg pleide å jobbe med, ristet babyene sine til lammelse, døvhet, blindhet eller død rett og slett fordi de ikke forsto at babyer gråter på grunn av sine emosjonelle behov, ikke bare sine fysiske behov – de kunne gråte bare fordi de ønsket å bli holdt fast. Hvis barn virkelig kan forstå følelseslivet til en baby, kan de bli foreldre vakkert som voksne.
Etter å ha startet som et pilotprogram med 150 barn i Toronto for 15 år siden, har Roots of Empathy nå spredt seg over Canada og over hele verden. Det siste skoleåret deltok mer enn 47 000 barn i Canada, i rundt 1 900 klasserom og 1 300 skoler. Høsten 2011 vil alle kanadiske provinser delta i programmet. Den leveres på engelsk og fransk og når landlige, urbane og avsidesliggende samfunn, inkludert aboriginske samfunn i Canada. Til dags dato har Roots of Empathy nådd mer enn 363 000 barn over hele landet. Vi har også lansert et «søster»-program, Seeds of Empathy, for yngre barn, tre til fem år gamle, i barnehager.
Vi har også programmer i Storbritannia, Irland, Nord-Irland, New Zealand og Tyskland. Programmet starter akkurat nå i USA, med et program i Seattle og nye som lanseres i New York og San Francisco Bay Area denne høsten. Vi planlegger å nå andre land snart.
Når vi sammenkobler noen av disse Roots of Empathy-klasserommene – for eksempel når aboriginalbarn i nordlige Ontario kommuniserer med maoribarn på New Zealand – ser de hvor veldig like de er. De sier nøyaktig de samme tingene om babyene sine. De sier nøyaktig de samme tingene om familiene sine. De sier nøyaktig de samme tingene om vennene sine. Og på slutten av året, når de ønsker for babyene sine, som alle Roots of Empathy-klasser gjør på slutten av året, ønsker de de samme tingene. Og det de ønsker skal være på politikkbordene til alle land på planeten. De ønsker at babyen skal være lykkelig. De ønsker at babyen skal være frisk. De ønsker at babyen alltid skal ha en god venn. De ønsker at babyen ikke skal ha astma - det er helt klart de små barna med astma. De ønsker at babyen aldri skal bli mobbet – det er et barn som har lidd. De ønsker at babyen skal få en pappa, og de ønsker at mammaen slipper å gå på jobb.
Hvert klasserom har en armada av knuste hjerter, og dårlige lærere har en så utrolig jobb. Jeg hadde en lærer som ringte meg i fjor. "Jeg ville ikke ha Roots of Empathy," sa han. "Jeg kan ikke noe om babyer - hva ville jeg ha en baby i klasserommet for? Men rektor min fikk meg til å få det."
"Virkelig, jeg vet ikke hva jeg skal si til deg," fortsatte han. "Men jeg hadde tenkt å gå av med pensjon i juni, og nå på grunn av Roots of Empathy lærer jeg i to år til for å ta igjen alle de barna jeg ikke så."
Det er ikke noe barn vi noen gang burde gi opp. Det Roots of Empathy tilbyr er en pedagogikk av håp, som hjelper barn med å finne stemmen sin – ofte gjennom kunst – for å dele det som ligger i deres hjerte.
Barndommen er en veldig kort sesong, og vi vet at så mye kan gjøres for å la barn leve lykkelige og produktive liv. I foldene til et barns hjerne har vi potensialet for medfølelse, vi har skapelsen av drømmer, og vi har uten tvil morgendagens håp. For det er virkelig på pusten til små barn at universets moralske fremtid hviler.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION
11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero