Selama bertahun-tahun saya bekerja dengan keluarga yang sangat kasar kepada anak-anak mereka. Seiring berjalannya waktu, saya menyadari bahwa semua penderitaan yang dialami anak-anak—baik itu kekerasan dalam rumah tangga atau penganiayaan atau penelantaran anak—adalah akibat dari tidak adanya empati pada orang tua.
Tidak ada satu pun orangtua yang terbangun dan memutuskan, "Hari ini adalah hari di mana aku akan menyakiti anakku." Mereka bukanlah monster; mereka adalah orang-orang yang sebenarnya aku cintai.
Saya ingat pernah bekerja dengan sekelompok ibu remaja yang semuanya pernah mengalami pelecehan seksual atau fisik saat masih anak-anak dan kini berjuang melawan kecanduan. Mereka mengalami kesulitan besar untuk berempati dengan anak-anak mereka. Saat anak-anak terjatuh, para ibu akan berkata, "Tidak ada rasa sakit, tidak ada hasil." Dan ini bisa jadi seperti balita yang sedang belajar berjalan.
Saya melihat bahwa jika Anda belum mengalami cinta, sangat sulit untuk mengetahui cara mencintai.
Jadi apa yang dapat kita lakukan untuk memutus siklus kekerasan dan pengabaian ini?
Ide saya adalah untuk fokus pada hubungan keterikatan antara orang tua dan anak. Saya percaya bahwa kita mewarisi kapasitas untuk berempati—bahwa kita semua secara intuitif berempati—tetapi kapasitas ini dapat layu jika seorang anak tidak pernah mengalami empati dalam hubungan keterikatan dengan orang tuanya. Jadi mengapa tidak belajar dari hubungan keterikatan?
Gagasan itu memotivasi saya untuk meluncurkan Roots of Empathy pada tahun 1996. Roots of Empathy adalah program berbasis kelas untuk anak-anak dari taman kanak-kanak hingga kelas delapan. Misi kami adalah membangun masyarakat yang lebih peduli, damai, dan beradab dengan meningkatkan tingkat empati pada anak-anak.
Inti dari program ini adalah membawa hubungan keterikatan ke dalam kelas: Setiap bulan selama sembilan bulan, kami membawa bayi ke kelas bersama orang tuanya, ditemani oleh instruktur Roots of Empathy. Anak-anak menyaksikan tumbuhnya cinta selama satu tahun ajaran; mereka menyaksikan tumbuhnya rasa percaya diri, rasa aman, dan keselarasan emosional antara orang tua dan anak.
Selain kunjungan keluarga, instruktur Roots of Empathy mengunjungi kelas beberapa hari sebelum kunjungan keluarga, untuk membantu anak-anak mempersiapkan diri, dan beberapa hari setelah kunjungan keluarga, untuk membantu anak-anak merenungkannya, dengan total 27 kunjungan Roots of Empathy sepanjang tahun.
Melalui kunjungan ini, kami mengajarkan literasi emosional. Setiap kali bayi menunjukkan emosi, anak-anak berbicara tentang maksud dan perasaan bayi. Mereka belajar bahasa untuk perasaan mereka.
Saya ingat suatu kali ketika kami memiliki anak-anak di kelas empat yang berbicara tentang saat-saat ketika mereka merasa sedih; kami membantu mereka memahami bahwa kita semua terkadang merasa sedih dan kesepian, tetapi kita dapat saling membantu. Dan gadis kecil ini, tiba-tiba berkata, "Saya merasa sedih ketika ibu saya menitipkan saya karena kami tidak mampu membeli makanan yang layak."
Tidak ada yang mengatakan apa pun saat itu. Namun keesokan harinya, sebagian besar anak-anak di kelas datang membawa makanan. Sebagian besar anak-anak diam-diam di ruang ganti memberikan makanan kepada gadis kecil itu. Namun yang paling mengharukan adalah bagaimana beberapa anak berkata, "Ini untuk ibumu, agar ibumu bisa menjemputmu kembali."
Jelas kita belum mulai menyelami kedalaman hati manusia, dan saya pikir hati manusia paling dalam berada di dalam diri anak-anak kita. Sering kali anak-anak lebih cerdas secara emosional daripada kita.
Saya pikir kita di Amerika Utara buta huruf secara emosional. Kita khawatir tentang tingkat literasi tradisional kita, tetapi saya pikir kita seharusnya lebih khawatir tentang literasi emosional kita, kemampuan kita untuk terhubung dengan diri kita sendiri dan satu sama lain. Di sekolah, kita mengajarkan anak-anak untuk membaca, tetapi jika kita tidak mengajarkan mereka untuk berhubungan dengan orang lain, mereka akan tersesat dalam kehidupan—tersesat dalam hubungan mereka, mereka tidak akan sukses dalam pekerjaan mereka, dan kita tidak akan memiliki kedamaian di dunia. Pegunungan, benua, dan lautan kitalah yang memisahkan kita. Tetapi kesamaan kita melalui emosi kitalah yang menghubungkan kita. Dalam Roots of Empathy, anak-anak dapat melihat kemiripan mereka dengan orang lain melalui bayi. Ketika anak-anak mengamati setiap dimensi dari bayi "mereka"—setiap cegukan, setiap senyuman, setiap tatapan cemas—mereka belajar tentang sifat temperamen bayi.
Misalnya, apakah bayi memiliki intensitas tinggi atau intensitas rendah, dan apa artinya? Bayi menangis sering, keras, dan lama—itulah bayi yang intens. Ini membantu anak-anak untuk memahami diri mereka sendiri dan memberi mereka izin untuk mencintai diri mereka sendiri jika mereka intens, karena kita semua setuju bahwa kita mencintai bayi, baik bayi tersebut memiliki intensitas tinggi atau intensitas rendah.
“Oh, menurutku kamu sangat intens, Billy,” kata seorang anak kepada anak lainnya setelah bayi mereka datang berkunjung.
“Mengapa menurutmu aku sangat intens?” tanya Billy.
“Karena Anda selalu mengalami gangguan mental.”
“Ya,” kata Billy, “jadi aku seperti bayi kita! Keren sekali!”
Hal lain yang kami lakukan dalam Roots of Empathy adalah menjaga barometer emosi, di mana anak-anak mengatakan apakah mereka merasa senang, tidak begitu senang, atau di tengah-tengah. Kemudian kami melihat seluruh daftar dan bertanya kepada anak-anak apa yang mereka amati. Tidak seorang pun secara khusus memperhatikan siapa yang mengatakan apa, tetapi mereka heran jika mereka adalah salah satu anak yang tidak merasa terlalu senang hari itu dan mereka melihat ada orang lain yang tidak senang. Ada keterasingan dalam perasaan negatif kita: Mudah untuk merasa senang bersama, tetapi sulit bagi seorang anak untuk berbicara tentang rasa kesepian dan takut.
Dan hal indah yang terjadi saat anak-anak memiliki wawasan tentang perasaan orang lain—empati—adalah bahwa hal itu memberikan jeda terhadap agresi.
Tentu saja, kami tahu dari penelitian independen tentang Roots of Empathy bahwa efek terbesarnya adalah mengurangi agresi di antara anak-anak—hasil yang sangat penting, karena agresi adalah pintu gerbang menuju semua jenis hasil buruk lainnya bagi anak-anak. Banyak orang memuji program ini karena memerangi perundungan. Saya tidak pernah bermaksud menjadikannya sebagai program anti-perundungan; sungguh kebetulan yang membahagiakan bahwa program ini berhasil mengurangi semua jenis perundungan.
Penelitian ini juga menunjukkan bahwa kita meningkatkan literasi emosional anak-anak. Jika dibandingkan dengan siswa lain, siswa Roots of Empathy menunjukkan pemahaman yang jauh lebih baik tentang emosi mereka sendiri dan orang lain.
Terlebih lagi, penelitian menunjukkan bahwa Roots of Empathy menciptakan anak-anak yang lebih peduli dan suportif—mereka lebih baik hati, lebih mungkin untuk berbagi dan membantu teman sekelasnya. Mereka juga merasa lebih didukung oleh teman sekelas dan guru mereka, dan mereka merasakan rasa otonomi yang lebih besar daripada anak-anak lain.
Hebatnya, siswa di setiap tingkat kelas terus menunjukkan peningkatan dalam perilaku mereka tiga tahun setelah menyelesaikan Roots of Empathy.
Anak-anak di Roots of Empathy juga memiliki lebih banyak pengetahuan tentang pengasuhan dan kebutuhan bayi dibandingkan anak-anak lain. Banyak orang tua yang pernah bekerja dengan saya mengguncang bayi mereka hingga lumpuh, tuli, buta, atau mati hanya karena mereka tidak mengerti bahwa bayi menangis karena kebutuhan emosional mereka, bukan hanya kebutuhan fisik mereka—mereka bisa menangis hanya karena ingin digendong. Jika anak-anak benar-benar dapat memahami kehidupan emosional bayi, mereka dapat mengasuh dengan baik sebagai orang dewasa.
Setelah dimulai sebagai program percontohan dengan 150 anak di Toronto 15 tahun lalu, Roots of Empathy kini telah menyebar di seluruh Kanada dan di seluruh dunia. Tahun ajaran lalu, lebih dari 47.000 anak berpartisipasi di Kanada, di sekitar 1.900 ruang kelas dan 1.300 sekolah. Pada musim gugur tahun 2011, setiap provinsi Kanada akan mengambil bagian dalam program ini. Program ini disampaikan dalam bahasa Inggris dan Prancis dan menjangkau masyarakat pedesaan, perkotaan, dan terpencil, termasuk masyarakat Aborigin di Kanada. Hingga saat ini, Roots of Empathy telah menjangkau lebih dari 363.000 anak di seluruh negeri. Kami juga telah meluncurkan program "saudara", Seeds of Empathy, untuk anak-anak yang lebih muda, berusia tiga hingga lima tahun, di pusat penitipan anak.
Kami juga memiliki program di Inggris Raya, Irlandia, Irlandia Utara, Selandia Baru, dan Jerman. Program ini baru saja dimulai di Amerika Serikat, dengan program di Seattle dan program baru diluncurkan di New York dan Wilayah Teluk San Francisco musim gugur ini. Kami berencana untuk segera menjangkau negara-negara lain.
Ketika kami memasangkan beberapa kelas Roots of Empathy ini—ketika anak-anak Aborigin di Ontario utara berkomunikasi dengan anak-anak Maori di Selandia Baru, misalnya—mereka melihat betapa miripnya mereka. Mereka mengatakan hal-hal yang persis sama tentang bayi mereka. Mereka mengatakan hal-hal yang persis sama tentang keluarga mereka. Mereka mengatakan hal-hal yang persis sama tentang teman-teman mereka. Dan di akhir tahun, ketika mereka menyampaikan harapan untuk bayi mereka, seperti yang dilakukan semua kelas Roots of Empathy di akhir tahun, mereka mengharapkan hal yang sama. Dan harapan mereka seharusnya tercantum dalam kebijakan setiap negara di planet ini. Mereka berharap agar bayinya bahagia. Mereka berharap agar bayinya sehat. Mereka berharap agar bayinya selalu memiliki teman baik. Mereka berharap agar bayinya tidak menderita asma—jelas anak-anak kecil yang menderita asma. Mereka berharap agar bayinya tidak pernah diganggu—itu adalah anak yang pernah menderita. Mereka berharap agar bayinya memiliki ayah, dan mereka berharap agar ibu tidak perlu pergi bekerja.
Setiap kelas memiliki banyak hati yang terluka, dan guru yang buruk memiliki pekerjaan yang sangat luar biasa. Tahun lalu, seorang guru menelepon saya. "Saya tidak ingin memiliki Roots of Empathy," katanya. "Saya tidak tahu apa pun tentang bayi—untuk apa saya menginginkan bayi di kelas saya? Namun, kepala sekolah saya memaksa saya untuk memilikinya."
“Sungguh, saya tidak tahu harus berkata apa kepada Anda,” lanjutnya. “Namun, saya bermaksud untuk pensiun pada bulan Juni, dan sekarang berkat Roots of Empathy, saya akan mengajar selama dua tahun lagi untuk mengejar ketertinggalan dari anak-anak yang tidak saya temui.”
Tidak ada anak yang harus kita tinggalkan. Roots of Empathy menawarkan pedagogi harapan, membantu anak-anak menemukan suara mereka—sering kali melalui seni—untuk berbagi apa yang ada di hati mereka.
Masa kanak-kanak adalah masa yang sangat singkat, dan kita tahu banyak hal yang dapat dilakukan untuk memungkinkan anak-anak menjalani kehidupan yang bahagia dan produktif. Dalam lipatan otak anak, kita memiliki potensi untuk berbelas kasih, kita memiliki potensi untuk bermimpi, dan kita memiliki harapan untuk masa depan tanpa diragukan lagi. Karena pada napas anak-anaklah masa depan moral alam semesta bergantung.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION
11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero