I flera år arbetade jag med familjer som var mycket kränkande mot sina barn. Med tiden insåg jag att allt lidande som barnen samlade på sig – vare sig det var våld i hemmet eller barnmisshandel eller försummelse – var ett resultat av frånvaron av empati hos föräldern.
Det var inte en av de föräldrarna som vaknade och bestämde sig: "Idag är dagen jag ska skada mitt barn." Dessa var inga monster; Det här var människor som jag älskade, faktiskt.
Jag minns att jag arbetade med en grupp tonårsmödrar som alla hade levt genom sexuella eller fysiska övergrepp som barn och som nu kämpade med missbruk. De hade stora svårigheter att känna empati för sina barn. När barnen faller, sa mammorna: "Ingen smärta, ingen vinst." Och det här kan vara ett litet barn som lär sig gå.
Jag såg att om man inte har upplevt kärlek är det väldigt svårt att veta hur man älskar.
Så vad kan vi göra för att bryta denna cirkel av övergrepp och försummelse?
Min idé var att fokusera på anknytningsrelationen mellan förälder och barn. Jag tror att vi ärver förmågan till empati – att vi alla är intuitivt empatiska – men denna förmåga kan vissna på rankan om ett barn aldrig upplever empati i anknytningsrelationen med sina föräldrar. Så varför inte lära av anknytningsrelationen?
Den idén motiverade mig att lansera Roots of Empathy 1996. Roots of Empathy är ett klassrumsbaserat program för barn på dagis till och med årskurs åtta. Vårt uppdrag är att bygga mer omtänksamma, fredliga och civila samhällen genom att höja nivåerna av empati hos barn.
Verkligen hjärtat i programmet är att föra in anknytningsrelationen in i klassrummet: Varje månad i nio månader tar vi in ett spädbarn i klassrummet med sina föräldrar, tillsammans med en Roots of Empathy-instruktör. Barn ser kärlek växa under ett helt skolår; de ser att förtroende och trygghet och känslomässig anpassning mellan förälder och barn växer också.
Utöver familjebesöken besöker Roots of Empathy-instruktören klassrummet dagar före familjebesöket, för att hjälpa barnen att förbereda sig för det, och dagar efter familjebesöket, för att hjälpa barnen att reflektera över det, för totalt 27 Roots of Empathy-besök under året.
Genom dessa besök lär vi ut känslomässig läskunnighet. Varje gång barnet visar en känsla, pratar barnen om barnets avsikt och vad barnet måste känna. De lär sig språket för sina känslor.
Jag minns en gång när vi hade barn i en fjärdeklass som pratade om en tid då de kände sig ledsna; vi hjälpte dem att förstå att vi alla känner oss ledsna och ensamma ibland, men vi kan hjälpa varandra. Och den här lilla flickan sa helt enkelt, "Jag kände mig ledsen när min mamma gav bort mig eftersom vi inte hade råd med god mat."
Ingen sa något just då. Men dagen efter kom de flesta barnen i klassen med mat. Majoriteten av barnen gav tyst i garderoben maten till den lilla flickan. Men det som var så gripande var hur några av barnen sa: "Det här är till din mamma, så din mamma kan få tillbaka dig."
Uppenbarligen har vi inte börjat smutskasta djupet av det mänskliga hjärtat, och jag tror att det slår djupast i våra barn. Mycket ofta är små barn mer känslomässigt läskunniga än vi är.
Jag tror att vi i Nordamerika är känslomässigt analfabeter. Vi oroar oss för vår traditionella läskunnighet, men vi borde vara mer oroliga, tycker jag, för vår känslomässiga läskunnighet, vår förmåga att ansluta till oss själva och varandra. I skolor lär vi barn att läsa, men om vi inte lär dem att relatera till andra kommer de att gå vilse i livet – förlorade i sina relationer, de kommer inte att ha framgång i sina jobb och vi kommer inte att få fred i världen. Det är våra berg och våra kontinenter och våra hav som skiljer oss åt. Men det är våra likheter genom våra känslor som förbinder oss. I Roots of Empathy kan barn se sina likheter med andra genom barnet. När barn observerar varje dimension av "sitt" barn – varje hicka, varje leende, varje orolig blick – lär de sig om barnets temperamentsdrag.
Är barnet till exempel hög intensitet eller låg intensitet, och vad betyder det? Bebisen gråter ofta, högt och länge - det är en intensiv bebis. Detta hjälper barnen att förstå sig själva och ger dem tillåtelse att älska sig själva om de är intensiva, eftersom vi alla är överens om att vi älskar barnet, oavsett om barnet har hög intensitet eller låg intensitet.
"Åh, jag tror att du är väldigt intensiv, Billy," sa ett barn till ett annat efter ett besök av sin bebis.
"Varför tror du att jag är väldigt intensiv?" frågade Billy.
"För att du har härdsmälta hela tiden."
"Ja", sa Billy, "så jag är som vår bebis! Ganska coolt!"
En annan sak vi gör i Roots of Empathy är att hålla en känslobarometer, där barnen säger om de mår bra, inte så bra eller i mitten. Sedan tittar vi på hela listan och frågar barnen vad de observerar. Ingen lägger särskilt märke till vem som sa vad, men de är förvånade om de är ett av barnen som inte känner sig alltför glada den dagen och de ser att det finns andra människor som inte är glada. Det finns en sådan isolering i våra negativa känslor: Det är lätt att vara lyckliga tillsammans, men det är svårt för ett barn att prata om att vara ensam och rädd.
Och det underbara som händer när barn får insikter om hur en annan person känner sig – empati – är att det ger ett avbrott mot aggression.
Visst, vi vet från oberoende forskning om Roots of Empathy att dess största effekt är att minska aggressionen bland barn – ett oerhört viktigt resultat, eftersom aggression är porten till alla andra typer av dåliga resultat för barn. Många har applåderat programmet för att bekämpa mobbning. Jag hade aldrig tänkt att det skulle vara ett antimobbningsprogram; det var en lycklig olycka att det minskade all slags mobbning.
Forskningen tyder också på att vi förbättrar barns känslomässiga läskunnighet. Jämfört med andra elever visar Roots of Empathy-elever betydligt bättre förståelse för sina egna och andras känslor.
Dessutom visar forskningen att Roots of Empathy skapar mer omtänksamma och stödjande barn – de är snällare, mer benägna att dela och hjälpa sina klasskamrater. De känner sig också mer stöttade av sin klasskamrat och lärare, och de känner en större känsla av självständighet än vad andra barn gör.
Otroligt nog fortsätter elever på alla årskurser att visa dessa förbättringar i sitt beteende tre år efter att ha avslutat Roots of Empathy.
Children in Roots of Empathy har också mycket mer kunskap än andra barn om föräldraskap och bebisars behov. Så många föräldrar som jag brukade arbeta med skakade sina barn till förlamning, dövhet, blindhet eller död helt enkelt för att de inte förstod att barn gråter på grund av sina känslomässiga behov, inte bara sina fysiska behov – de kunde gråta bara för att de ville bli fasthållna. Om barn verkligen kan förstå det känslomässiga livet hos en bebis, kan de bli föräldrar vackert som vuxna.
Efter att ha startat som ett pilotprogram med 150 barn i Toronto för 15 år sedan, har Roots of Empathy nu spridit sig över Kanada och över hela världen. Det senaste läsåret deltog mer än 47 000 barn i Kanada, i cirka 1 900 klassrum och 1 300 skolor. Hösten 2011 kommer alla kanadensiska provinser att delta i programmet. Den levereras på engelska och franska och når landsbygds-, stads- och avlägsna samhällen, inklusive aboriginska samhällen i Kanada. Hittills har Roots of Empathy nått mer än 363 000 barn över hela landet. Vi har också lanserat ett "syster"-program, Seeds of Empathy, för yngre barn, tre till fem år gamla, på barnomsorgshem.
Vi har även program i Storbritannien, Irland, Nordirland, Nya Zeeland och Tyskland. Programmet har precis tagit fart i USA, med ett program i Seattle och nya lanseras i New York och San Francisco Bay Area i höst. Vi planerar att snart nå andra länder.
När vi parar ihop några av dessa Roots of Empathy-klassrum – till exempel när aboriginalbarn i norra Ontario kommunicerar med maoribarn i Nya Zeeland – ser de hur väldigt lika de är. De säger exakt samma slags saker om sina barn. De säger exakt samma slags saker om sina familjer. De säger exakt samma slags saker om sina vänner. Och i slutet av året, när de önskar sina bebisar, som alla Roots of Empathy-klasser gör i slutet av året, önskar de samma saker. Och vad de önskar ska finnas på policyborden i alla länder på planeten. De önskar att barnet ska vara lycklig. De önskar att barnet ska vara friskt. De önskar att barnet alltid ska ha en bra vän. De önskar att barnet inte ska ha astma - det är helt klart de små barnen med astma. De önskar att barnet aldrig ska bli mobbad – det är något barn som har lidit. De önskar att barnet ska få en pappa, och de önskar att mamman inte behöver gå till jobbet.
Varje klassrum har en armada av krossade hjärtan, och fattiga lärare har ett så otroligt jobb. Jag hade en lärare som ringde upp mig förra året. "Jag ville inte ha Roots of Empathy," sa han. "Jag kan ingenting om bebisar - vad ville jag ha ett barn i mitt klassrum till? Men min rektor fick mig att få det."
"Verkligen, jag vet inte vad jag ska säga till dig," fortsatte han. "Men jag hade tänkt gå i pension i juni, och nu på grund av Roots of Empathy undervisar jag i två år till för att komma ikapp alla de barn jag inte såg."
Det finns inget barn som vi någonsin borde ge upp. Vad Roots of Empathy erbjuder är en pedagogik av hopp, som hjälper barn att hitta sin röst – ofta genom konst – för att dela med sig av det som ligger i deras hjärta.
Barndomen är en mycket kort säsong, och vi vet att så mycket kan göras för att låta barn leva lyckliga och produktiva liv. I vecken av ett barns hjärna har vi potentialen för medkänsla, vi har drömmar och vi har utan tvekan morgondagens hopp. För det är verkligen på små barns andetag som universums moraliska framtid vilar.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION
11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero