במשך שנים עבדתי עם משפחות שהתעללו מאוד בילדיהם. עם הזמן הבנתי שכל הסבל שהילדים אספו - בין אם זה אלימות במשפחה או התעללות בילדים או הזנחה - היה תוצאה של היעדר אמפתיה אצל ההורה.
לא היה אחד מההורים האלה שהתעוררו והחליטו, "היום זה היום שבו אני הולך לפגוע בילד שלי." אלה לא היו מפלצות; אלה היו אנשים שאהבתי, למעשה.
אני זוכרת שעבדתי עם קבוצה של אמהות מתבגרות שחוו כולן התעללות מינית או פיזית בילדותן וכעת נאבקו בהתמכרות. הם התקשו מאוד להזדהות עם ילדיהם. כשהילדים היו נופלים, האמהות היו אומרות, "אין כאב, אין רווח". וזה יכול להיות פעוט קטן שלומד ללכת.
ראיתי שאם לא חווית אהבה, קשה מאוד לדעת לאהוב.
אז מה אנחנו יכולים לעשות כדי לשבור את המעגל הזה של התעללות והזנחה?
הרעיון שלי היה להתמקד ביחסי ההתקשרות בין הורה לילד. אני מאמין שאנחנו יורשים את היכולת לאמפתיה - שכולנו אמפתיים אינטואיטיבית - אבל היכולת הזו יכולה לקמול על הגפן אם ילד לעולם לא חווה אמפתיה ביחסי ההתקשרות עם הוריו. אז למה לא ללמוד מיחסי ההתקשרות?
הרעיון הזה הניע אותי להשיק את שורשי האמפתיה בשנת 1996. שורשי האמפתיה היא תכנית בכיתה לילדים בגן עד כיתה ח'. המשימה שלנו היא לבנות יותר חברות אכפתיות, שלווה ואזרחיות על ידי העלאת רמות האמפתיה אצל ילדים.
באמת לב התכנית הוא הכנסת יחסי ההתקשרות לכיתה: מדי חודש במשך תשעה חודשים אנו מביאים תינוק לכיתה עם הוריו, בליווי מדריכת שורשי אמפתיה. ילדים צופים באהבה צומחת במשך שנת לימודים שלמה; הם צופים בביטחון ובביטחון ובהתאמה רגשית בין הורה לילד צומחים גם כן.
בנוסף לביקורי המשפחה, מדריכת שורשי האמפתיה מבקרת בכיתה ימים לפני הביקור המשפחתי, כדי לעזור לילדים להתכונן אליו, וימים לאחר הביקור המשפחתי, כדי לעזור לילדים להרהר בו, ובסך הכל 27 ביקורי שורשי אמפתיה במהלך השנה.
באמצעות ביקורים אלו אנו מלמדים אוריינות רגשית. בכל פעם שהתינוק מפגין רגש כלשהו, הילדים מדברים על כוונת התינוק ומה התינוק בוודאי מרגיש. הם לומדים את השפה בשביל הרגשות שלהם.
אני זוכר שפעם היו לנו ילדים בכיתה ד' שדיברו על תקופה שבה הרגישו עצובים; עזרנו להם להבין שכולנו מרגישים לפעמים עצובים ובודדים, אבל אנחנו יכולים לעזור אחד לשני. והילדה הקטנה הזו, פתאום, אמרה, "הרגשתי עצובה כשאמא שלי נתנה אותי בגלל שלא הרשותנו לעצמנו אוכל טוב."
אף אחד לא אמר כלום באותו זמן. אבל למחרת הגיעו רוב ילדי הכיתה עם אוכל. רוב הילדים בשקט בחדר המלתחה נתנו את האוכל לילדה הקטנה. אבל מה שהיה כל כך נוקב היה איך כמה מהילדים אמרו, "זה בשביל אמא שלך, כדי שאמא שלך תוכל להחזיר אותך".
ברור שלא התחלנו לקלוע לעומק הלב האנושי, ואני חושב שזה פועם הכי עמוק בילדים שלנו. לעתים קרובות ילדים קטנים יודעים קרוא וכתוב רגשית יותר מאיתנו.
אני חושב שאנחנו בצפון אמריקה אנאלפביתים מבחינה רגשית. אנחנו מודאגים לגבי שיעורי האוריינות המסורתיים שלנו, אבל אנחנו צריכים להיות מודאגים יותר, אני חושב, לגבי האוריינות הרגשית שלנו, מהיכולת שלנו להתחבר לעצמנו ואחד לשני. בבתי ספר, אנחנו מלמדים ילדים לקרוא, אבל אם לא נלמד אותם להתייחס לאחרים, הם ילכו לאיבוד בחיים – אבודים במערכות היחסים שלהם, לא תהיה להם הצלחה בעבודתם, ולא יהיה לנו שלום בעולם. ההרים והיבשות שלנו והאוקיינוסים שלנו הם שמפרידים בינינו. אבל הדמיון שלנו דרך הרגשות שלנו הוא שמחבר אותנו. בשורשים של אמפתיה, ילדים יכולים לראות את קווי הדמיון שלהם לאחרים דרך התינוק. כאשר ילדים מתבוננים בכל מימד של התינוק "שלהם" - כל שיהוק, כל חיוך, כל מבט מודאג - הם לומדים על תכונות הטמפרמנט של התינוק.
למשל, האם התינוק בעצימות גבוהה או בעצימות נמוכה, ומה זה אומר? התינוק בוכה לעתים קרובות, חזק וארוך - זה תינוק אינטנסיבי. זה עוזר לילדים להבין את עצמם ונותן להם רשות לאהוב את עצמם אם הם אינטנסיביים, כי כולנו מסכימים שאנחנו אוהבים את התינוק, בין אם התינוק בעוצמה גבוהה ובין אם בעוצמה נמוכה.
"אוי, אני חושב שאתה מאוד אינטנסיבי, בילי," אמר ילד אחד לשני לאחר ביקור התינוק שלהם.
"למה אתה חושב שאני מאוד אינטנסיבי?" שאל בילי.
"כי יש לך התמוטטות כל הזמן."
"כן," אמר בילי, "אז אני כמו התינוק שלנו! די מגניב!"
דבר נוסף שאנו עושים ב-Roots of Empathy הוא לשמור על ברומטר רגשות, שבו הילדים אומרים אם הם מרגישים מצוין, לא כל כך נהדרים או באמצע. לאחר מכן אנו מסתכלים על כל הרשימה ושואלים את הילדים מה הם צופים. אף אחד לא שם לב במיוחד מי אמר מה, אבל הם נדהמים אם הם מהילדים שלא מרגישים יותר מדי מאושרים באותו יום והם רואים שיש עוד אנשים שלא שמחים. יש בידוד כזה ברגשות השליליים שלנו: קל להיות מאושרים ביחד, אבל לילד קשה לדבר על בודד ומפוחד.
והדבר המקסים שקורה כשלילדים יש תובנות לגבי איך אדם אחר מרגיש - אמפתיה - הוא שזה מספק הפסקה נגד תוקפנות.
אין ספק, אנו יודעים ממחקר בלתי תלוי על שורשי האמפתיה שההשפעה הגדולה ביותר שלה היא בהפחתת התוקפנות בקרב ילדים - תוצאה חשובה ביותר, מכיוון שתוקפנות היא השער לכל שאר התוצאות הרעות עבור ילדים. אנשים רבים מחאו כפיים לתוכנית למאבק בבריונות. מעולם לא התכוונתי שזו תהיה תוכנית נגד בריונות; זו הייתה תאונה משמחת שזה אכן הפחית כל מיני בריונות.
המחקר גם מצביע על כך שאנו משפרים את האוריינות הרגשית של ילדים. בהשוואה לתלמידים אחרים, תלמידי שורשי אמפתיה מפגינים הבנה טובה יותר משמעותית של הרגשות שלהם ושל אחרים.
יתרה מכך, המחקר מראה ששורשי אמפתיה יוצרים ילדים אכפתיים ותומכים יותר - הם טובים יותר, סביר יותר לשתף ולעזור לחבריהם לכיתה. הם גם מרגישים נתמכים יותר על ידי חברם לכיתה והמורה שלהם, והם מרגישים תחושת אוטונומיה גדולה יותר מאשר ילדים אחרים.
למרבה הפלא, תלמידים בכל כיתה ממשיכים להראות את השיפורים הללו בהתנהגותם שלוש שנים לאחר שסיימו את שורשי האמפתיה.
לילדים בשורשי אמפתיה יש גם הרבה יותר ידע מילדים אחרים על הורות וצרכי התינוקות. כל כך הרבה הורים שאיתם עבדתי ניערו את התינוקות שלהם לשיתוק, חירשות, עיוורון או מוות פשוט כי הם לא הבינו שתינוקות בוכים בגלל הצרכים הרגשיים שלהם, לא רק הצרכים הפיזיים שלהם - הם יכולים לבכות רק בגלל שהם רוצים שיחזיקו אותם. אם ילדים באמת יכולים להבין את חיי הרגש של תינוק, הם יכולים להורות יפה כמבוגרים.
לאחר שהחלה כתוכנית פיילוט עם 150 ילדים בטורונטו לפני 15 שנים, שורשי האמפתיה התפשטו כעת ברחבי קנדה וברחבי העולם. בשנת הלימודים האחרונה השתתפו יותר מ-47,000 ילדים בקנדה, בכ-1,900 כיתות וב-1,300 בתי ספר. בסתיו 2011, כל מחוז קנדי ייקח חלק בתוכנית. הוא מועבר באנגלית ובצרפתית ומגיע לקהילות כפריות, עירוניות ומרוחקות, כולל קהילות אבוריג'ינים בקנדה. עד היום, שורשי אמפתיה הגיעו ליותר מ-363,000 ילדים ברחבי הארץ. השקנו גם תוכנית "אחות", זרעים של אמפתיה, לילדים צעירים יותר, בגילאי שלוש עד חמש, במרכזי טיפול בילדים.
יש לנו גם תוכניות בבריטניה, אירלנד, צפון אירלנד, ניו זילנד וגרמניה. התוכנית ממריאה רק עכשיו בארצות הברית, עם תוכנית בסיאטל ותוכניות חדשות שיושקו בניו יורק ובאזור מפרץ סן פרנסיסקו בסתיו הקרוב. אנחנו מתכננים להגיע למדינות אחרות בקרוב.
כשאנחנו משלבים כמה מכיתות שורשי האמפתיה האלה - כשילדים אבוריג'ינים בצפון אונטריו מתקשרים עם ילדים מאורים בניו זילנד, למשל - הם רואים עד כמה הם דומים מאוד. הם אומרים בדיוק את אותם דברים על התינוקות שלהם. הם אומרים בדיוק את אותם דברים על המשפחות שלהם. הם אומרים בדיוק את אותם דברים על החברים שלהם. ובסוף השנה, כשהם מבקשים משאלות לתינוקות שלהם, כפי שעושים כל שיעורי שורשי האמפתיה בסוף השנה, הם מייחלים לאותם דברים. ומה שהם רוצים צריך להיות על שולחנות המדיניות של כל מדינה על פני כדור הארץ. הם מאחלים שהתינוק יהיה מאושר. הם מאחלים שהתינוק יהיה בריא. הם מאחלים שלתינוק תמיד יהיה חבר טוב. הם מייחלים שלתינוק לא יהיה אסטמה - ברור שזה הילדים הקטנים עם אסטמה. הם מייחלים שלעולם לא יציקו לתינוק - זה איזה ילד שסבל. הם מאחלים שלתינוק יהיה אבא, והם מייחלים שהאמא לא תצטרך ללכת לעבודה.
בכל כיתה יש ארמדה של לבבות שבורים, ולמורים המסכנים יש עבודה כל כך מדהימה. מורה אחת התקשרה אליי בשנה שעברה. "לא רציתי שיהיו לי שורשים של אמפתיה," אמר. "אני לא יודע כלום על תינוקות - בשביל מה רציתי תינוק בכיתה שלי? אבל המנהלת שלי עשתה לי את זה."
"באמת, אני לא יודע מה להגיד לך," הוא המשיך. "אבל התכוונתי לפרוש ביוני, ועכשיו בגלל שורשי האמפתיה אני מלמד עוד שנתיים כדי להדביק את כל הילדים שלא ראיתי".
אין ילד שאנחנו צריכים לוותר עליו אי פעם. מה ש-Roots of Empathy מציע הוא פדגוגיה של תקווה, שעוזרת לילדים למצוא את קולם - לעתים קרובות באמצעות אמנות - לשתף את מה שבלבם.
ילדות היא עונה קצרה מאוד, ואנחנו יודעים שאפשר לעשות כל כך הרבה כדי לאפשר לילדים לנהל חיים מאושרים ופרודוקטיביים. בקפלי המוח של ילד, יש לנו פוטנציאל לחמלה, יש לנו יצירת חלומות, ויש לנו ללא ספק את התקווה למחר. כי זה באמת על נשימתם של ילדים קטנים שעתידו המוסרי של היקום נשען.
COMMUNITY REFLECTIONS
SHARE YOUR REFLECTION
11 PAST RESPONSES
Love it. Please bring this to Australia.
And yeah, agree, we need this for adults, too, who didn't get to benefit from it as kids at school.
Wonderful, but we also need a program for parents- those voluntarily seeking helping or those who have been identified by Child Protective Services as needing help. We need to let these folks observe loving parent-child interactions so that they have behavior to model.
I laud and praise these efforts and this program. It is exactly what we need.
Our little guy is a Roots of Empathy volunteer and I think the program is great. I can't speak to the effect on the kids outside of the half hr once a month we are there. However, I can say that I was amazed at how engaged the majority of the kids are. I thought there would be some gender split (boys might not be interested and girls might be), but I was definitely wrong. There were even older boys that would stop in the hallway to try to make the little guy laugh. On our end the program has taught us things about growth and development, which we didn't know about otherwise. He also loves going to the class and warms up pretty quickly so that by the end he is really excited. This is definitely one of the best decisions we have made in the early months of his life and will be something we talk about for years to come.
I want this program started where I live!!! I want to help get it started. This is wonderful. Very inspiring.
Great article! This is a beautiful movement and the results of the effort are even more beautiful. Keep up the good work of spreading love, that's the solution to our numerous world challenges.
What a fabulous movement. I had to share it with others. Thank you.
Brought tears to my ears and hope to my heart. Thank you Mary Gordon; I hope this program comes to Australia, and is thoroughly embraced. We have a terrible bullying culture here, and I think the world's empathy needs topping up desperately. And it all starts with our children.
I cried when I read this article. I gave thanks that children can learn. Now I want the older generation of parents with anger issues and lack of EMPATHY issues to also have access to this.
Paul pjsmetana@gmail.com
An amazing program. Indeed Mary Gordon is a Superhero. Thank you for sharing her project with us and in reminding us for the great need for Emotional Literacy. I work with children using Storytelling to connect one to another and create understanding and empathy. I will research your work further. Thank you so much. HUG from my heart to yours, Kristin
Mary Gordon is a true hero